— Меч есть?

— А если нет, то ты найдёшь? — с ироничным смешком отозвался я.

— Нет, по поводу поиска чужих клинков — это вот к тем парням, они такое любят.

— И как они до сих пор тебе челюсть не сломали? — задумчиво протянул я.

— Так есть меч или нет? — продолжил допытываться он.

— Есть, — кивнул я, прицельно осмотрел ребят рядом. — Тут, по ходу, у всех они есть.

— Не знаю, куда нас ведут, но ничего хорошего нас там не ждёт, чует моя задница, — протянул очкарик.

Я про себя был вынужден хоть в чём-то согласиться с этим умником.

Нас всей толпой вывели на задний двор академии, выстроили в три ряда на тренировочной площадке. Осмотрев соседей по несчастью, прикинул, что тут только первый и второй курсы, в сумме еле-еле сотня наберётся. Но на соседних площадках примерно по столько же набрали со старших курсов.

В центр площадки вышли двое. Один, высокий, плечистый, коротко стриженный приковал к себе внимание сразу же, блеснув специфическим орденом на военной форме — белый меч, у которого вместо гарды раскинулись крылья. Тут и младенцу стало понятно, что перед ним полноценный действующий паладин, имеющий к тому же высокий военный офицерский чин.

Второй мужчина был облачён в штатную военную форму без орденов, и он едва ли доставал макушкой паладину до плеча, но держался рядом абсолютно расслаблено, с невозмутимым выражением лица и непоколебимым взглядом.

Обстановка постепенно становилась всё напряжённее, все уже понимали, что ничего хорошего нам тут не скажут.

— Приветствую вас, — начал вояка под молчаливое одобрение паладина. — Полагаю, вы теряетесь в догадках о причине, по которой вас всех здесь собрали. К сожалению, новости вас вряд ли обрадуют. Система образования ваших курсов обучения претерпела некоторые изменения, но обстоятельства складываются так, что их недостаточно. Поэтому, согласно приказу императора, вступившего в силу два часа назад, владельцы клинков душ призываются на обязательную военную службу, — сказав всё это на одном дыхании, мужчина сделал паузу, справедливо давая нам время на усвоение озвученной информации.

Тут же по нашим нестройным рядам пронеслись шепотки:

— Какая, к чертям собачьим, обязательная служба⁈..

— Что за чушь⁈..

— Мой отец…

Тут военный поднял руку, и все разговоры прекратились.

— У каждого, кто обладает клинком души, есть выбор: достойно представлять свою династию на поле брани или добровольно передать оружие во временное пользование имперским военным. Каждую семью будет представлять один её член.

И снова ветер понёс шепотки по рядам. Все понятливо покивали на замечание по поводу замены. Оно вполне обосновано. Очевидно император не стал вгонять голубую кровь в отчаяние, издав такой гибкий указ. Но они не могут не понять, что это лишь начало. Сегодня один представитель от семьи, завтра два, а затем и все кто может держать в оружие руках. Это логично, это правильно, это то — чего мы не должны допустить.

Из толпы раздался особо нахальный молодой голос:

— А о каком времени пользования идет речь?

— Клинок будет возвращен после устранения угрозы, — невозмутимо отозвался военный.

— И какого же рода угроза? — не унимался парень.

— Я не владею подобной информацией, но уверен, император сообщил всё в письмах главам ваших родов и дал более развёрнутую информацию. Я же здесь для того, чтобы уведомить вас лично о том, что у вас есть сутки на принятие решения и сборы, потом вы будете доставлены в расположение, где займутся вашей подготовкой. Остальные на сегодня свободны.

Получив команду «вольно», я не стал оставаться с остальными на обсуждение животрепещущей темы, а сразу же бросил клинок под ноги, поднимаясь в воздух и устремляясь к дому.

Стоило только шагнуть в гостиную, как меня тут же окружили хмурые дед, отец и Виктор. Но сразу же попытались спрятать своё волнение. Отец поддерживающе похлопал по плечу:

— Антон, всё в порядке, нам мало что известно о том, что грядёт, но император не станет лишать аристократию будущего, — чуть сбивчиво проговорил он. — Основную службу империи от нашего рода будет нести Виктор, он и обучен более тебя, и… Но если станет плохо… Что ж, это твой долг, как и долг каждого из нас.

И пожил достаточно, добавил я про себя с усмешкой.

— Не беспокойся, отец, я всё понимаю, — кивнул, видя удивление в глазах родственников.

Молот топтался у окна, смотря на город, пока небольшой зал, отделанный в бело-золотых цветах, постепенно наполнялся людьми. Светлый стоял рядом и с прищуром наблюдал за шевелениями в зале: телохранители добросовестно осматривали помещение, чтобы никто и ничего не угрожало их работодателям. Только вот если подумать, ни одного из тех, что будет присутствовать на совете, нельзя было убить вот так просто. Их вообще очень тяжело было не то чтобы убить, даже ранить сколько-то серьёзно. Но работа есть работа, пусть даже бессмысленная и чисто для показания статуса патрона в данном случае.

Светлый отслеживал приходящих глав основных региональных кланов, ожидая нужных и рефлекторно отмечая отсутствие Старика. Ректор скорей всего планировал появиться минута в минуту. Заметив пару тех, с кем требовалось переговорить отдельно перед заседанием, Алексей поморщился, глянул на друга.

— Ты будешь разбираться с сибирским? — негромко спросил он у Молота. — За ним большая сила, в регионе много одарённых и грамотных паладинов, если убедим его, то дальше будет уже не так сложно. Его ребята смогут составить костяк будущих отрядов.

— Не-ет, — протянул Молот, его лицо исказилось, словно он только что от души хватил кусок лимона. — Только не этот упрямый осёл. Я не будут с ним разговаривать, он меня на дух не переносит. Что взаимно, между прочим. Поверь, ничего хорошего там не выйдет.

— Думаешь, дальневосточник к тебе питает пылкую любовь? — иронично заметил Светлый.

— Он хоть не думает дать мне в морду, как только видит, — мрачно констатировал Молот. — Плохой из меня переговорщик, не на того он ставку сделал…

— На кулаках? — вдруг предложил Алексей, разворачиваясь к окну и загораживая корпусом протянутую Михаилу руку.

Молот усмехнулся в ответ, покачал головой, оценивая мальчишескую выходку друга, но всё-таки тоже протянул кулак.

— Раз, два, три, — произнесли они тихо на два голоса и уставились на сотворённые из пальцев фигуры.

— Везучая ты сволочь, Лёха, — недовольно проворчал Молот, убирая руку в карман. И всё-таки уточнил с надеждой: — Может, до трёх побед?

— Ага, держи карман шире, — усмехнулся Светлый. — Чистая победа, тебе — Сибирь, мне — Дальний Восток.

Через мгновение улыбки пропали с их лиц, оба стали сосредоточенными и, кивнув друг другу, разошлись каждый к своей цели.

Молот окинул взглядом зал, но нужного человека не нашёл ни за столом, ни просто в помещении, поэтому вышел в коридор, издалека замечая искомую крупную, почти квадратную персону. Борис Агафонов стоял около стены, раздавая своим людям наставления. Официальный костюм сидел на нём как влитой, за что можно было выдать премию портным, потому как Молот прекрасно знал неказистую, но кряжистую фигуру сибиряка и медвежью силу, которую она скрывала.

Заметив приближающегося Молота, Борис отослал всех, со спокойным ожиданием наблюдая за тем, как к нему подходит набычившийся паладин.

Михаил восторга от предстоящего разговора не испытывал, предчувствуя, что процесс будет не из лёгких: Агафонов был одним из тех редких людей, которым Молоту нечего было противопоставить, и не на что было давить. Мало того, что у Бориса было полно телохранителей из таких же паладинов, так он ещё и сам по силе стоил как небольшая танковая армия. При этом являлся главой одного из сильнейших кланов, который контролировал сибирский регион и его богатые недра, так что и в лишних деньгах не испытывал необходимости.

— Здравствуй, Борис, — начал разговор Молот и не нашёл ничего лучше, чем ляпнуть: — Как Аллочка?