— Бридер… — мучительно простонал глава канцелярии. — Светоносным тебя заклинаю, остановись! Что это за чушь⁈ Какая ещё воительница из другого мира?

— Это существо было похоже на смесь человека и насекомого. — пояснил капитан. — И обладало просто невероятной силой. Оно убило возглавлявшего атаку Кукловода всего одним ударом. Мы до этого убили двоих и я могу вам сказать, что это твари поразительной силы.

— Коллапс. — тихо произнёс Валид. Одновременно с его фразой, в канале магической связи наступила полная тишина. Бридер хотел сказать что-то ещё, но наткнулся на взгляд коменданта и закрыл рот. — Если ничего не скажет в течении минуты, то можно отключать связь. С вероятностью семьдесят шесть процентов, у вашего собеседника сильный информационный перегруз в сочетании со сломом привычной картины мира.

— Мне нужны подробности, капитан Бридер. — произнёс Рикер. Ему хватило меньше половины отведённого времени, чтобы прийти в себя. Подобной стойкости можно было только позавидовать. — Но это терпит. Пока ваш рассказ больше похож на бред буйнопомешанного. Хотя, в текущей ситуации, мне уже сложно чему-то удивляться. Что вы хотели мне сказать по поводу хозяев тварей, герцог Миар.

Последние два слова Рикер произнёс с явной неохотой, словно пробуя их на вкус. Так бывает, когда ты точно знаешь, что тебе на тарелку положили какую-то гадость, но при этом съесть это всё равно придётся. Главное, суметь запихнуть в рот первый кусок.

— На западной границе Марки остался полноценный город. — произнёс я. — Раньше в этом месте была столица. Что там находится сейчас мы не знаем, но пока решили двигаться в этом направлении. Я считаю, что именно там находится источник силы местных хозяев. Это какой-то артефакт, добытый ковеном в другом мире. Он позволяет менять тела и создавать монстров. Когда мы узнаем что-то ещё, я снова с вами свяжусь. Что касается защиты Рубежей и Великой Преграды — вам надо сделать всё возможное, чтобы снизить количество используемой маны защитниками цитаделей.

— Это невозможно. — твёрдо ответил Рикер. — Вы просто не представляете себе, какие силы пришли в движение. Без магии у защитников Рубежей просто не будет шансов.

— Используйте артефакты и осадные машины. — посоветовал я. — Они создают значительно меньше возмущений, чем активные маги. Недавно мы стали свидетелями скорого марша орды. Около тысячи тварей, которых погонщики переправляли Проколами. Расстояние каждого прыжка около десяти миль.

— Невозможно! — убеждённо ответил глава канцелярии. — Если вы хоть на мгновение представите себе необходимое для этого количество маны, то сразу станет понятна вся бредовость ситуации.

— Вашим врагам хватило всего пятерых магов, чтобы обеспечить бесперебойное движение орды, господин Рикер. — невозмутимо произнёс я. — Теперь вы частично представляете себе их возможности. Исходите из того, что мы видели в деле магов Западной Марки средней руки. В бою с подземниками я наблюдал за другой группой и могу сказать, что каждый погонщик способен создать до пятидесяти арканов первого ранга только на собственном резерве. Оба события говорят о том, что вам стоит готовиться к подобному варианту развития событий уже сейчас. Я бы рекомендовал использовать артефакты для истощения магического фона на всех Рубежах. Если у вас достаточно хороших магов Пространства, то стоит подумать о встречном сбое направленного Прокола. На данный момент, враг не знает, что вы в курсе его методов переброски войск. Через Великую Преграду они таким образом пройти не смогут. А вот нанести удар по цитаделям с тыла или устроить рейд в глубинные территории империи — вполне.

— Если вы действительно герцог Миар, то должны присоединиться к силам империи и встать на защиту нашей страны. — после долгой паузы, произнёс герцог Рикер. — Ваши возможности и знание магии Осей могут сильно помочь нам в обороне. Я готов выслать к вам отряд поддержки прямо сейчас, чтобы вы могли спокойно добраться до ближайшего Рубежа. Я обеспечу вашу безопасную доставку в столицу и устрою встречу с императором.

— Всё не так просто, господин Рикер. — ответил я. — Боюсь, что сейчас для меня уже нет особого смысла возвращаться в империю. Мы забрались слишком далеко на запад, чтобы поворачивать назад. Да и вряд ли один отряд сможет кардинально что-то изменить на поле боя. Слишком долго хозяева Западной Марки готовили свой план. И слишком многое предусмотрели. Пока они нас не нашли, мы ещё можем нарушить их замыслы. Если же я отправлюсь в столицу, время будет упущено. А его и так почти не осталось.

— Значит, вы решили нанести удар по столице Западной Марки? — уточнил глава канцелярии. — Но ведь это же самоубийство! Если ваши слова о возможностях магов противника правда, то вы и весь ваш отряд погибните ещё на подступах к столице врага.

— Мы попробуем. — спокойно ответил я. — А вам нужно сделать всё возможное, чтобы Великая Преграда продержалась ещё хотя бы пару месяцев, господин Рикер.

— Когда вы снова со мной свяжетесь, герцог Миар? — спросил Рикер.

— Как только станет понятно, чего добиваются правители Западной Марки. — ответил я. — До этого времени я прошу вас не пытаться связаться с капитаном Бридером. Это может очень плохо сказаться на нашей маскировке.

— Я сегодня же доложу о нашем разговоре его императорскому величеству. — предупредил меня глава канцелярии. — Мы обязаны проверить ваши слова.

— Начните с внезапного рейда в западные пустоши. — посоветовал я. — Вам нужно пройти около ста миль до линии холмов. Думаю, ваши разведчики изрядно удивятся, когда увидят, что находится за ними. Хорошего дня, господин Рикер. И да поможет вам Светоносный.

— Да поможет он всем нам. — ответил герцог и амулет в моей руке погас.

— Почему ты сказал ему, что мы идём в столицу Западной Марки, Дирек? — поинтересовался Бальд. — Насколько я помню, обнаруженная нами зона разряженной магии находится совсем не там.

— Страховка. — безразлично пожал плечами я. — Обычная страховка. Рикер всё равно никак не может повлиять на наши планы. Помочь он точно не может, а навредить очень даже. Если я хоть что-то понимаю в людях, то герцог попытается повторить наш путь. В таком случае, мы получим ещё одну точку напряжения в стороне от нашей цели. Конечно, в том случае, если у его людей получится проникнуть дальше линии тех муравейников на территорию наших врагов.

— Они ведь умрут. — угрюмо произнёс Бридер. — Все, кого он отправит за нами. А ведь он действительно может это сделать. Зачем подставлять этот отряд? Может лучше объединиться? Так у нас будет больше шансов.

— Не будет. — немедленно возразил Валид. — Во-первых, сама встреча представляется мне очень сомнительной. Найти ещё одну группу на вражеской территории слишком сложно. Придётся постоянно держать с ними связь или ждать в условленном месте. Во-вторых, с вероятностью восемьдесят шесть процентов, в отряде будут лица, которые обязаны подтвердить личность Дирека. Это будет главное их задание, которое сильно осложнит нам жизнь. Ни и в-третьих — герцог прав. Наши враги сейчас ищут небольшой отряд магов, который бродит по их землям. Если такой отряд обнаружат возле столицы врага, то это сильно облегчит нам жизнь. Честно говоря, я сильно сомневаюсь, что Серым Стражам удастся пройти так далеко.

— За последние пять тысячелетий это вообще никому не удавалось. — проворчал Бальд. — Единственный шанс — воспользоваться вторжением ссшшедов. Если подземники сами не сожгут случайный отряд, если Серым удастся просочиться между двух столкнувшихся армий, если они не встретят по пути Кукловодов или их хозяев… В этом плане столько «если», что я полностью согласен с герцогом — рассматривать его стоит только в качестве страховки, да и то не очень надёжной.

— В этом отряде люди. — жёстко произнёс Бридер. — Возможно, кого-то из них я даже знаю. И все они погибнут, чтобы мы получили простую страховку на всякий случай⁈

— Мне жаль. — негромко ответил я. — Будем надеяться, что герцог Рикер не решится на подобный шаг.