Ардис вывел на поле боя несколько десятков големов. Нам оставалось только ждать завершения зачистки. Без прямого управления, монстры потеряли большую часть своих возможностей. Рвачи лезли вперёд наравне с Жабами и Дриснями. Пара Хватал свалилась со своих скакунов и их просто затоптали сородичи. Магические конструкты в этот раз были вооружены каменными мечами, которые разрубали надвое даже самых крупных монстров всего с одного удара. Орда в несколько сотен чудовищ перестала существовать в течение нескольких минут.

«В пределах замковых стен не осталось враждебных объектов», — когда последний монстр перестал дёргаться, сообщил Хранитель, и все големы разом замерли.

— Чисто, — послышался из переговорного амулета голос Ридры.

— Поиск Жизни молчит, — подтвердил Кастор.

— Даже скучно как-то… — проворчал Аньего. — Думал, будем сражаться до последней капли крови, а нас просто поставили в первый ряд зрительного зала… Неужели это и есть вся хвалёная мощь хозяев западных тварей?

— Не зазнавайся, — ответил ему Бальд. — Если бы Дирек не убил командующего, то ещё неизвестно, как всё могло повернуться.

— Жду вас наверху, — произнёс я. — Вам стоит на это взглянуть.

Защитный барьер, который большей частью поддерживали артефакты из моего хранилища, бесследно исчез, и весь отряд двинулся в мою сторону. Ридра создал заклинание Воздушной Подушки и просто спрыгнул с крыши.

— Позёр, — фыркнул на ходу Бридер.

— Там такие лестницы наверху, что ноги на раз можно переломать, — возразил молчун.

— Это он? — первым забравшись на остаток защитной башни, с интересом спросил Бальд. Я уже успел достаточно насмотреться на труп командующего ордой и отошёл к краю башни, чтобы не мешать соратникам. Там уселся на крупный обломок и рассматривал свой кинжал. Почему-то у меня сложилось впечатление, что на нём немного изменился рисунок металла. — Выглядит впечатляюще… Как ты его убил?

— Этим, — качнув рукой с зажатым в ней оружием, ответил я.

— Полезная штуковина, — нейтрально заметил Виргас.

— Сам удивляюсь, — задумчиво проворчал я. В момент убийства вожака монстров кинжал вёл себя странно. Если бы это был живой артефакт, то я бы сказал, что он очень обрадовался такой жертве. Но оружие было обычным, насколько это вообще можно сказать про боевой артефакт. Я специально зарядил его до предела, чтобы не возиться с защитой командира орды. При этом весь вложенный запас маны остался на месте, хотя я точно видел, что противника окружает магический барьер.

— Дайте посмотреть! — распихивая остальных, пролез вперёд Вильер. Алхимик тут же уселся рядом с покрытым крупной чешуей телом и раскатал на камнях сумку с набором жутковатых инструментов. Где он её прятал всё это время, я даже предположить не смог. — Кто будет участвовать? Мне нужен ассистент.

— Я помогу, — без особого энтузиазма присел рядом с Вильером Виргас. Дело магам предстояло не особо приятное, но это был наш первый убитый повелитель тварей, и стоило узнать о нём как можно больше.

Большая часть нашего отряда начала обсуждать прошедший бой, а я подошёл ближе, чтобы взглянуть на работу магов. Кастор умело вскрыл мощное тело командира орды и они с Виргасом начали ковыряться во внутренностях. Параллельно создавали арканы познания, чтобы получить дополнительные данные о непонятных органах и жидкостях погибшего.

Командир орды был отдалённо похож на Рвача. Что-то проскальзывало во внешности. Крупное лицо скрывалось за большим щитком, похожим на костяную маску. Черты были искажены, но принадлежность к человеческому виду скрыть было крайне сложно. У меня сложилось впечатление, что это существо когда-то было обычным человеком, но приложило массу усилий, чтобы измениться.

Причём, изменения коснулись абсолютно всего. Скелет стал в разы прочнее. Появились дополнительные кости, защищавшие внутренние органы. Над печенью и её копией выросли монолитные костные пластины. Кровеносная система имела двойной контур. Сердец оказалось целых три. Мышцы погонщика тварей обладали чудовищной прочностью и силой. Кастору пришлось накладывать дополнительный аркан на магический скальпель, чтобы разрезать грудину погибшего. Каждая чешуйка брони заходила на пару других, формируя аналог пластинчатого доспеха. Маги вручили Аньего кусок шкуры и потребовали провести испытания.

Сержант некоторое время недовольно смотрел на окровавленный ошмёток плоти в своих руках, но спорить не стал. Он, как и все остальные, понимал важность новых знаний. Отойдя в сторону, мастер достал меч и быстро рубанул чешую крест на крест. К нему тут же сунулись воины отряда.

— Ну что? — спросил Риджад. — Получилось?

— Сам как думаешь? — негромко спросил Аньего.

— Чем бил, сержант? — деловито уточнил Джил.

— Эрсьедо, — коротко ответил Аньего. — Третий ранг. Отойдите-ка в сторону.

Сержант на мгновение замер, а потом нанёс молниеносный колющий удар. Скорость была настолько велика, что мы заметили только размазанное движение. Скрипнула чешуя, и меч Аньего воткнулся в камень почти на ладонь.

— Как ты вообще умудрился его убить, Дирек? — рассматривая глубокую царапину, пересекающую несколько чешуек, спросил Риджад. — Если добавить к этому мышцы этого монстра и плотный костяк, больше похожий на панцирь, защита получается почти идеальной. Нужно из баллисты в него стрелять, чтобы добраться до внутренних органов.

— Герцог бил не по органам, — послышалось со стороны продолжающих работу магов. — Он разрубил его ядро жизненной силы.

— В смысле? — повернулся к алхимику Аньего, а я удивленно поднял брови.

— В прямом, — коротко ответил Вильер. — Судя по глубине раны, кинжал едва пробил мышечный корсет. Мы померяли — получается, что кинжал должен был застрять в щели между рёберными пластинами. Он при всём желании не мог убить эту тварь. Но при этом внутри у трупа все органы на месте, а Познание говорит о чудовищном энергетическом ударе. Погонщика чудовищ убила не рана, а глобальное повреждение ядра.

— Всё интереснее и интереснее, — пробормотал Бальд. — Дирек, а где можно найти ещё парочку таких кинжалов? Я бы не отказался от оружия, которое может убить подобного монстра одним ударом.

— У него спроси, — кивнул я на олуча. Грызун тут же недовольно фыркнул и спрятался за ближайшим камнем, а я посмотрел на Вильера. — Что ещё можешь сказать?

— Это воин, — уверенно ответил алхимик. — Строение тела и всё остальное указывают на жёсткую специализацию. Могу предположить, что среди хозяев чудовищ есть чёткое разделение на касты или направления. Десяток подобных бойцов может запросто вырезать весь седьмой Рубеж и даже не вспотеть. Мы им противопоставить ничего не сможем при всём желании. Когда основные силы западных земель появятся на поле боя, то нам останется только сдохнуть. Ничего удивительного, что они сами никогда не появляются у Великой Преграды. Если бы кто-то со стороны империи хоть раз заметил подобное существо, то паника поднялась бы до самой столицы. А ещё… Мне не особенно хочется представлять, на что способны маги этого народа.

— Мы видели в деле Кукловодов, — задумчиво произнёс Аньего. Сержант всё ещё не мог прийти в себя после проверки чужой брони на прочность. Это ведь был естественный доспех. Если твари наденут какую-нибудь артефактную броню, то достать их станет ещё сложнее. — Думаю, можно смело умножать на несколько порядков.

— Не факт, — возразил Бальд. — Здесь мы имеем дело с направленной мутацией. Для воина это вполне оправданный путь, особенно если такое практикуется много поколений. А вот с магами такой номер не пройдёт. Можно сколько угодно отращивать дополнительную шкуру, но магическая сила расти при этом не будет.

— Проклятые, — негромко произнёс Бридер. — Хозяева западных земель дали культу запретное знание, которое позволяет даже самым никчёмным слабосилкам подниматься до уровня магистра. Ограниченного и уродливого, но такие маги в большом количестве представляют серьезную угрозу. Для себя погонщики тварей наверняка оставили более качественные методы развития. А на внешний вид, судя по этому представителю их народа, этим существам вообще плевать.