— Количество противников на прилегающей территории? — задал следующий вопрос я.

— На прилегающей территории нет враждебных объектов. — отчитался Ардис. — В надземной части замка чисто. Начато патрулирование уцелевших помещений силами магических конструктов первого порядка. Поисковые арканы артефактной сети зафиксировали движение в сторону замка крупных соединений враждебных объектов. Активировать противодействие?

— Время прибытия противника? — задал встречный вопрос я. — Состав отрядов?

Постепенно к нам присоединялись остальные члены отряда, которые отреагировали на появление близкой угрозы. Соратники выглядели собранными и готовыми к новой схватке. Судя по всему, многие получили ответы на свои вопросы от Хранителя замка, потому что даже Бридер перестал бросать недовольные взгляды в мою сторону. Нужно будет при случае поинтересоваться у Ардиса, что такого он рассказал капитану Серой Стражи.

— Общая численность противника четыреста шестьдесят девять живых единиц, — уверенно ответил Ардис. Силовой состав неравный. Основная масса врагов не обладает достаточным запасом маны. Семнадцать единиц приравнено к младшему офицерскому составу регулярной армии империи. Четыре единицы приравнено к старшему офицерскому составу регулярной армии империи или боевым магам третьего ранга. Одна единица приравнена к боевому магу первого ранга или командующему армии регулярной армии империи. Время прибытия при сохранении текущей скорости — один час. Прогноз исхода столкновения при текущих возможностях отряда защитников — негативный. При участии защитных структур замка шанс победы сорок три процента. Рекомендую отступить в убежище, перекрыть доступ в подземную часть замкового комплекса и сконцентрировать мобильные силы магической защиты в надземной части замка.

— Всё настолько плохо? — неохотно спросил Бальд.

— Полтора десятка тех курлыкающих гадов, — покачал головой Аньего. — Четыре Кукловода и ещё кто-то более сильный. Хранитель прав — стоит отступить и выждать.

— У этой орды есть конкретная цель, — возразил я. — После гибели засадного отряда, прибыло подкрепление. И они захотят добраться до заклинательного покоя. Перекрывать доступ в подземелья нет никакого смысла, как и прятаться в убежище. Мы просто не сможем из него выбраться, когда замок будет захвачен. Ардис уничтожит весь комплекс, когда возникнет угроза заклинательному покою. В итоге, мы потеряем не только замок, но и всё остальное.

— Так мы дадим бой, седжар? — с интересом спросил Джил.

— Мы дадим бой, — кивнул я. — Только в убежище заглянем перед этим. Нужно Эла забрать. Есть для него дело.

Окрестности замка Миар.

Орда миньонов двигалась невыносимо медленно. Вариативность ближайшего улья оказалась слишком низкой и подбор тварей для штурма непростительно затянулся. Часть монстров оказалась слишком медлительной. Управляющий ульем уже понёс заслуженное наказание, но гнев хозяина орды ничего не изменил.

Хирршасс Эссир угрюмо шагал в центре толпы тварей, периодически стегая управляющих особей ментальным кнутом. Кукловоды морщились и пытались ускорить движение тварей, но особого успеха добиться не удалось.

Как это могло получиться? Как можно было готовиться к захвату такой важной опоры столько веков и так позорно проиграть? Требование правящей стаи выглядело глупым и недальновидным. Три Кукловода могли остановить полноценную армию имперцев, но даже последний Дрисень понимал, что для захвата замка Миар этого было мало. Уже в момент появления первых данных о возвращении проклятого всеми богами выскочки, нужно было усиливать орду у замка. Нужно было стягивать туда всех свободных управляющих особей, чтобы не дать этому ублюдку ни малейшего шанса. Нужно было стереть с лица земли седьмой Рубеж, а руины залить кровью тварей, чтобы там даже трава в ближайшие сто лет расти не могла. Но кто будет слушать обычного воина? И что теперь?

Правящая стая в панике. Многовековые планы рушатся прямо на глазах. Из небытия возникает одна проблема за другой, а враг спокойно идёт к своей цели! Как такое можно было допустить⁈

В сознании Хирршасса кипела ярость. Вот уже четыре века он совершенствовал своё тело и планировал однажды войти в Правящую Стаю. Совет западных территорий, который давно погряз в лени и праздности. Три десятка полностью изменённых, которые уже забыли, ради чего их предки начали великое преобразование. Те, кто уже не хотел перемен, наслаждаясь своим могуществом и тайно повелевая марионетками по всей стране противника. Но сейчас всё изменилось.

Несмотря на все усилия, древний ужас, который сумел ускользнуть от жестокой расправы в далёком прошлом, снова пробудился и встал на пути великого преобразования. Хирршасс и множество его сторонников, были уверены, что час величия их народа наконец пробил, когда появились первые признаки разрушения Проклятой Стены — преграды, на долгие пять тысячелетий запечатавшей обитателей западных территорий в их владениях. Только жидкие ручейки темных знаний, протянувшиеся к жадным ртам выродившихся аристократов империи позволяли сородичам Хирршасса узнавать что-то новое о мире за стеной. И эти новости неизменно радовали и расслабляли умы Правящей Стаи.

Сколько бы не пытался императорский род навести порядок на своих землях, лень и алчность подданных делали своё дело. Маги империи уже не могли противостоять даже управляющим особям армии западных земель. Про их хозяев даже речи не шло. Сам Хирршасс был воином, но даже он мог убить десяток чародеев без особых проблем. Долгие годы в купелях Великого Улья помогли ему отрастить крепкую чешую, дали ему скорость и силу, которые недоступны обычным смертным. Вожаки его народа понимали, что Хирршасс набрал слишком много сторонников и отправили на самые дальние границы своих земель. И сейчас это превратилось для воина в шанс всколыхнуть болото Великого Улья.

Вот уже второй день всё ментальное поле кипело от обсуждений и домыслов. Появление на седьмом Рубеже имперского легиона точно укладывалось в план Правящей Стаи. Даже количество магов, благодаря предателям на другой стороне Стены, удалось узнать достаточно точно. А вот появление среди защитников седьмого небольших отрядов странных воинов, которые походя уничтожали даже самых сильных тварей, стало для правителей западных земель неприятным сюрпризом.

Император всё же сумел кое-что утаить от вездесущих Проклятых. Новые противники были обучены борьбе против любых порождений пустошей. Первым тревожным сигналом стала гибель одной из управляющих особей. Отряд неизвестных бойцов вытащил Кукловода из пространственного кармана и уничтожил за считанные минуты. Орда потеряла контроль и откатилась от Рубежа. Приказы из Великого Улья вынудили отправить в бой новых тварей, но командующий штурмом не успел ничего сделать. Вскоре выяснилось, что неизвестные защитники седьмого всего лишь досадная помеха, рядом с грандиозной проблемой, возникшей совсем недалеко от места штурма.

Дремавшие под землёй силы внезапно пробудились. На поверхность выбрались ссшшеды, которых хозяева западных земель не видели уже три сотни лет. Причём не просто на обычную разведку. Порождения стихии Огня устроили настоящий прорыв, который пришлось затыкать силами всех пограничных ульев. Пламя без разбора пожирало всех тварей и даже их погонщиков. У Хирршасса сложилось стойкое ощущение, что это была осознанная диверсия. Потому что ссшшеды были в настоящей ярости из-за обрушения над одним из самых крупных своих поселений. Робкие попытки контакта были немедленно забыты, а хрупкие мосты сожжены.

И только когда пришла весть о гибели орды в руинах замка Миар, Хирршасс осознал всю глубину проблемы. Как и когда их древний враг сумел выбраться из осаждённого гарнизона он так и не смог узнать. Все наблюдатели в один голос твердили, что на их сторону Проклятой стены никто не выходил. Через некоторое время ему удалось выловить из ментального поля информацию о небольшой группе чужаков, которую пытались выловить в пустошах малые вожаки.