— И ты начал подготовку? — спросил Бальд. — Сохранилось множество документальных свидетельств того, что герцог Миар до дна выгреб сокровищницу императора и почти разорил всю страну.

— Требовалось много ресурсов, — кивнул я. — Император это понимал и поддержал мою идею. Основой управляющего аркана стало золото. Мы переплавили для создания магического рисунка больше тысячи бочек. Без гарантии результата, но в итоге всё получилось.

— А потом что-то пошло не так… — понятливо кивнул Кастор. — Раз ты пропал на пять тысячелетий и вернулся в теле обычного пацана без малейшей капли магического дара.

— В этом кроется первая проблема, — ответил я. — Я не помню период подготовки к ритуалу. Только самые общие моменты. А он продолжался больше пяти лет. Для человека, освоившего десятый уровень Кладовки и поднявшегося до десятого ранга Риит-Гар, подобные провалы в памяти недопустимы.

— Всё-таки десять, — почти в один голос произнесли Аньего и Валид, а потом удивлённо посмотрели друг на друга. Каждый член моего отряда преследовал свои цели, но они со временем размывались и трансформировались. Вряд ли тот же комендант знал, на что он подписывается, когда я заманил его на собрание отряда.

— Параллельно с подготовкой, я совершенствовал защиту своего замка и всего герцогства, — не обратив внимания на слова соратников, продолжил я. — Тогда появилась артефактная сеть наблюдения и контроля, тогда же я усовершенствовал Хранителя замка. Созданная мной магическая сущность обладала огромными возможностями. Её практически невозможно было уничтожить, и поэтому я привязал к ней часть своей сущности. Точно знаю какую, но не могу сказать зачем. Это противоречит моим обычным действиям. Привязка к любому артефакту несёт в себе угрозу. Но я зачем-то оставил Хранителю часть своей души.

— И не прогадал, — задумчиво произнёс Бальд. — Он ведь всё ещё жив, а прошло уже пять тысячелетий. Вряд ли всё это время защита замка просто спала без дела.

— Может и так, — не стал спорить я. — Изначальной целью нашего похода была информация. Знания о магии Осей, которые хранятся в моей личной библиотеке. Но на самом деле я шёл сюда за ответами. И рисковал многим, чтобы узнать, почему я оказался именно в этом теле.

— Случайно? — осторожно спросил Кастор.

— Однозначно нет, — покачал головой я. — И это вторая проблема. Основную часть моей истории в теле Дирека вы знаете. Осталось добавить всего несколько деталей. Во-первых, я считаю, что моё возвращение стало результатом действий хозяев западных чудовищ. Они подкинули экспедиции магов академии Виара артефакт-активатор, а потом пригнали их в нужную точку. Где произошло то, что произошло. Артефакт сработал, и я занял тело никому неизвестного паренька из приграничного городка. Мальчишки, которого осознанно готовили именно к этой роли. А может не его самого, а кого-то из его предков.

— Почему так думаешь? — деловито уточнил Валид.

— Потому что прямо вот здесь, — коснувшись виска, ответил я. — Установлен сильнейший магический барьер, который привязан не только к моему сознанию, но и к этому телу. Его мог создать только менталист высочайшего уровня, обладающий десятым уровнем Кладовки и глубокими познаниями Риит-Гар. Минимум девятого ранга. И это третья причина. Барьер блокирует доступ к родовым воспоминания этого тела и части моей личной памяти. Я думал, что смогу его вскрыть при должном уровне развития, но преграда скачком усилилась, когда я приблизился ко второму рангу Риит-Гар. Кто был тогда рядом, помнит, как это выглядело.

— Хреново это выглядело, — проворчал Ридра. — Ты нас тогда чуть не убил всех. Если бы не сержант, то не было бы у тебя сейчас половины отряда.

— Барьер привязан к Великой Преграде, — напомнил Кастор. — Словно черпает из него силу.

— И это четвертая причина, — вздохнул я. — Привязка настолько сильная, что её можно обрубить только вместе с моей жизнью. И не уверен, что это пройдёт без последствий.

— Для тебя? — удивился Риджад. — Если ты умер, то уже всё равно, что там происходит в мире.

— Думаю, в случае Дирека, это не совсем так, — задумчиво пробормотал Бальд. — Его тело напрямую связано с Великой Преградой. Как только это тело родилось на свет, начался процесс разрушения и появились первые потёки воды. Поэтому считаю, что насчёт тела ты прав, герцог. Оно было предназначено тебе изначально. Вот только я бы тогда его подготовил получше. Хотя бы в плане боевых навыков.

— Если бы планировал отправить меня сражаться, то так и следовало поступить, — криво усмехнулся я. — А если просто скормить монстрам, то стоит ли так напрягаться?

— Но ты не умер, — кивнул Бридер. — И выбрался из Светлого, который превратился в ловушку, по пути убив пяток крупных тварей. Ошибка в плане хозяев чудовищ?

— Не знаю, — пожал плечами я. — Но после этого у меня оставался только один приемлемый путь, чтобы быстро восстановить свои силы — седьмой Рубеж.

— Место, где не задают вопросов и всегда есть возможность сражаться в полную силу, — произнёс молчавший до этого Аньего. — И как только ты появился, у нас начались странности. Непонятная активность тварей, куча странных случайностей, появление Кукловода и целой делегации Серых Стражей.

— Вожак монстров прощупывал почву, — предположил я. — Если бы мы не отправились за пределы гарнизона, то попали бы под прорыв и моя смерть обрушила бы Великую Преграду. А отправившись — закрыли давнюю проблему местных хозяев с замком Миар, который долгое время торчал у них, как кость в горле. В обоих случаях наши враги в плюсе.

— Но у них ничего не вышло, — с намёком кивнув на каменную стену, за которой находился коридор второго подземного яруса, добавил Виргас. — Потому что вторжение тварей снаружи было остановлено чудовищами изнутри. И их командиром…

— Я не знаю, что это за существо, — повторил я. — Не знаю, на каком языке оно со мной разговаривало, но я однозначно его когда-то знал. Сказанная воительницей фраза вызвала бурный отклик в заблокированной части моей памяти. Настолько сильный, что даже барьер не смог его подавить.

— Или не захотел, — невозмутимо произнёс Валид.

— Если ты завершил анализ, то я с радостью тебя выслушаю, — кивнул я.

— Нам нужно добраться до Хранителя и вернуть тебе часть твоей души, герцог, — просто ответил Валид. — Потому что всё, что ты сейчас нам рассказал, может означать только одно — во всём виноват ты сам.

— Предсказуемо, — улыбнулся я.

— Пояснишь? — недовольно проворчал Кастор. — Для тех, кто не владеет вашими таинственными Кладовками и секретными техниками получения ответов на основании косого взгляда?

— Описанные герцогом проблемы чётко укладываются в единую картину. — спокойно ответил Валид. — По сути, у нас есть только разрозненные факты, которые ни о чём не говорят по отдельности. Пять тысячелетий назад один великий маг провёл ритуал чудовищной сложности, благодаря чему целая империя сумела дожить до этого времени. На самом деле, насколько мы теперь знаем, дожили мы только потому, что хозяева монстров не особенно торопили события. А когда они посчитали себя готовыми к следующему шагу, через откровение или членов культа Проклятых, маги академии получили сведения об артефакте, который может решить все их проблемы.

Валид ненадолго прервался, чтобы глотнуть воды из фляги, а потом продолжил:

— Так появляется Дирек — катализатор разрушения Великой Преграды, — произнёс он. — Но появляется он не просто так, а с подсознательным пониманием, что он в глубокой заднице. О чем герцог Миар знал ещё до начала своего ритуала. И к чему готовился целых пять лет, после чего надёжно заблокировал свои воспоминания, чтобы до них вообще никто не сумел добраться. В подготовку входило много всего, включая поиск новых возможных союзников, одного из которых мы недавно видели. Думаю, никто не станет спорить, что воительница защищала подземелья замка и, как только убедилась, что бывший хозяин этого места снова вернулся, спокойно ушла.

— Красивая история, — восхищённо покачал головой Кастор. — И всё это ты понял из рассказа Дирека?