– И башня в академии…

– Вообще не посещаемая, какие там могут быть жертвы! – слишком наигранно подвел итог Яррин, чтобы я ему поверила. – Не переживай!

– Эдгард постоянно бегает к ней! Как я могу не переживать?

– Порталом пользуется?

Я промолчала, понимая, что и без того выдала секрет брата. Но Яррину мой ответ и не требовался.

– Тогда ему тем более ничего не грозит. Не волнуйся. А сама не смей туда носа совать, поняла? – последнюю фразу он произнес строго и жестко. Ничего не оставалось, как кивнуть в ответ. За что в награду получила осторожное пожатие ладони. – Как закончу академию и увижусь с отцом, расскажу о наших догадках, пусть проверит на всякий случай, что на самом деле происходит…

С возвращением Яррина настроение у меня значительно улучшилось. Я частенько встречала его в коридорах замка, а ближе к вечеру, когда уроки были сделаны, в библиотеке мы с ним подолгу беседовали обо всем на свете.

Турнир меня больше не пугал своей неопределенностью. Яррин преодолевал лабиринт четырежды и утверждал, что ничего сложного на подобном экзамене не устраивают.

– Даже твоих слабеньких сил вполне хватит, чтобы спокойно доползти до выхода за двенадцать часов, – успокоил он меня. – Главное не пытайся всех обогнать, тебе это ни к чему, тогда соперники топить не станут. Просто иди, не торопясь и не попадаясь на устроенные преподами и студентами ловушки.

Не удивительно, что к дню икс я подошла хладнокровной и невозмутимой, ощущая мощную моральную поддержку от самого главного в этом мире для меня существа. Да, я наконец призналась сама себе – за Яррином готова и в огонь, и в воду.

Утро перед важным экзаменом выдалось солнечным и жарким. Ко всеобщему облегчению, привычную разминку с Солсом заменила торжественная речь ректора о важном значении турнира в жизни каждого одаренного, обучающегося в академии.

На завтраке студенты наигранно шутили, пытаясь скрыть нервозность, и почти ничего не ели. С первым ударом замкового колокола парни собрались на улице, разбившись на группы согласно комнатам проживания.

Я, привычно полагаясь на чутье, которое старательно развивала под руководством клошей, легко лавировала среди толпящихся парней и тянула за собой упирающегося Эдгарда.

– Я считаю, что наша группа должна стоять с противоположного края, – бубнил он, пока наконец не оказался в окружении зверей-соседей.

– А мы здесь решили встать, – с вызовом ответил ему Марек, состряпав противную рожу. Сущее дите! Хорошо язык не стал показывать.

Брат, как и подобает высокородному, предпочел того не увидеть и не услышать.

– Откуда ты узнал, что эти, – он кивнул на наших соседей по комнате, – здесь стоят? Они тебе заранее сообщили?

– Нет. Но показалось… – замялась я.

– Чать с лестницы увидел нас, правда, Танай? – включился в разговор Фюфик.

Я улыбнулась, не желая лгать, но и не решаясь раскрывать свои способности. Зверя мой подобный ответ вполне удовлетворил. Эта груда мышц склонилась над нами – двумя невысокими и худощавыми лиэрами – и, обняв за плечи, прошептала:

– Эх, и повеселимся сегодня! А, ребятки?

Эдгард одарил его подозрительным взглядом из-под длинных ресниц и молча отодвинулся.

– От души, Фюфик! – согласилась я со зверем и в свою очередь жахнула со всей силы ладонью по его плечу, чем здорово позабавила соседа. Мой удар оказался для него ласковым поглаживанием. Даже не пошатнулся для приличия. Он еще разок обнял нас с Эдгардом волосатыми лапищами, смяв в единую кучу, и довольный собой отошел донимать шуточками товарищей.

– Ну-с, начнем, – на крыльцо вышел ректор, потирая ладони. По мановению его руки в воздухе всплыли небольшие светящиеся экранчики с именами студентов и загадочными цифрами. – Внимательно следите за извещателями. Там вся необходимая информация об экзамене. На данный момент каждый может прочесть свое имя и номер входной двери, с которой начнется турнир. Далее при прохождении лабиринта появятся баллы за решение каждого задания и расстояние, оставшееся до точки назначения. Желаю всем удачи!

Удар колокола, и вдоль замка материализовались двери с номерами. Как и предсказывал Лотт, разбивка оказалась по комнатам. Я в сопровождении своих соседей устремилась к проходу под номером четырнадцать.

– Волнуешься? – поинтересовался Эдгард и взял меня за руку. Похоже, ему самому требовалась в этот момент поддержка.

– Немного, – ободряюще улыбнулась я, понимая, что не могу себе позволить нервничать, когда рядом трясется брат. – Но даже не сомневаюсь…

– …все будет хорошо! – проговорили мы вместе, и мне, как ни странно, полегчало.

Первыми в проход ввалились звери, бравируя друг перед другом.

– Подумаешь, обычный экзамен!

– Что, мы иллюзий не видели?

– Эти оценки даже не войдут в выпускной лист.

За соседями зашли, сохраняя чинный и благородный вид, мы с Эдгардом. Дверь закрылась. От неожиданности я подпрыгнула и обернулась. На месте входа петлял такой же лабиринт в обрамлении двухметровых стен, как и с прочих сторон.

Пустынно. Утоптанные тропки без намека на растительность. Солнечные лучи померкли, а небо будто затянуло мутно-серой пленкой. Бр-р-р.

Наша компания стояла на свободном пятачке и с любопытством озиралась.

– Куда пойдем? – спросил Фюфик, нетерпеливо приплясывая на месте.

– Мы лично сюда, – отмер Эдгард и потащил меня, подозреваю, в первый же попавшийся проход лабиринта.

– Хорошо, – легко согласился Фюфик и бросился за нами. Следом потянулись остальные звери. Мы прошли не более десяти шагов, когда брат заметил непрошеное сопровождение и остановился.

– В смысле? – Он обвел возмущенным взглядом компанию. – Вы зачем за нами идете?

– Не за вами, а с вами. Вместе веселее, – рассмеялся Фюфик над недогадливостью мага.

– А нам это надо?

– Надо, – решительно вмешалась я и пожала пальцы Эдгарда, лежащие в моей ладони. – Ребята правы. Вместе мы – сила. Любую задачу решим и любое препятствие преодолеем. В турнире конкурируют за первенство те, кто заканчивают академию. Им архиважно количество набранных баллов. А нам требуется просто выйти из лабиринта, не угодив в расставленные ловушки. Подставлять друг друга бессмысленно. Поэтому лучше держаться командой.

– Вот за что люблю Таная, – воскликнул Лотт и захватил мою шею внутренней частью своего локтя, – так это за его нереальную сообразительность! – Второй лапищей он растрепал мне волосы на макушке.

– Хорошо, – поморщившись, согласился Эдгард и кивнул, полный достоинства, – можете идти с нами.

Кто-то из зверей прыснул, кто-то переспросил, моментально вскипая от спеси мага. Опять ссора? Я повернулась к парням и, пожав плечами, виновато улыбнулась, сглаживая ситуацию.

– Вперед? Нам не важно первенство, однако задерживаться по пустякам тоже не стоит.

Страсти улеглись так же быстро, как и закипели. Соседи по комнате оказались умнее и выдержаннее, чем складывалось о них впечатление. Парни решили не обращать внимание на высокомерное поведение, присущее лиэрам. А я-то успела испугаться, что начнется драка и придется разнимать вояк.

– Самообладание у вас на высоте! – шепнула я Фюфику, находившемуся ко мне ближе всех.

– Год учимся с ним, – гордо отозвался зверь, метнув неприязненный взгляд на Эдгарда, – натренированные.

Мы потрусили по коридору лабиринта, сворачивающего то в одну сторону, то в другую. Звери по-прежнему балагурили и рисовались. Эдгард, насупившись, бежал молча, лишь время от времени посматривая на меня, чтобы убедиться – я рядом, и со мной все в порядке.

Встретивший нас за очередным поворотом шквальный ливень застал врасплох. Вода нескончаемым потоком падала с небес, затопляя под ногами дорогу и превращая землю в грязевое месиво. Мы остановились на границе, не решаясь шагнуть под дождь и топчась на сухой части лабиринта. Намокнуть в самом начале турнира никому не хотелось.

– У зверей есть способности влиять на погоду, – вспомнила я фразу из учебника и с надеждой обернулась на товарищей.