– Да! Помогите! Лучше в Тухлом утонуть, чем вернуться домой без диплома. Это же позор! – подхватили звери, почувствовав, что я дала слабину.

– А бросать сокурсников на верную смерть не позор? – махом завелся Эдгард. – А своего сородича оставить в опасности нормально?

– Мы виноваты. Да. Мы извиняемся.

– Извиниться, конечно, хорошее дело, но все-таки лучше поплатиться. Вы так не считаете?

Как ни странно, некоторые звери стали прятать глаза, а кое-кто даже буркнул слова согласия. Мне стало не по себе.

– Танай, ты боишься идти по мосткам? Быть может, вместе?..

– Нет! Удобнее поодиночке. Я просто…

– Танай! Даже не вздумай им помогать!

– Эдгард, но так нельзя!

– Можно. Иначе мы с тобой снова вляпаемся в историю. Я не могу себе позволить подобной роскоши.

– Но если…

– Я сказал, нет! Отец откажется от меня, вернись я домой без диплома.

Я снова оглянулась на погрязших в болоте зверей, притихших и слушающих наш спор с братом. Наверняка некоторым из них также грозит возможность стать сиротами при живых родителях, окажись они за воротами академии на пять лет раньше положенного.

– Танай, ты идешь или нет?

– Нужно помочь…

– Я ухожу. – Попытка взять меня шантажом? Прямо маленькой девочкой себя почувствовала, которой взрослый брат грозит оставить одну в парке.

– Хорошо.

– Я действительно ухожу. – Маг сделал несколько шагов по тропинке. Да ладно! Он серьезно? Помахала ему рукой и не поверила своим глазам, когда Эдгард зло топнул ногой и пошел прочь. Что ж, имеет право, от зверей он пока не видел ничего хорошего.

– Я скоро тебя догоню, – крикнула ему вдогонку и добавила: – Наверное.

Эх, придется справляться самой. Я стала озираться в поисках поваленного молодого деревца или хотя бы крепкой палки. Но поблизости ничего подобного не валялось, а сходить с тропы строго запрещалось правилами академии. Как же мне поступить?

– Ты передумал? – поинтересовался кто-то из болота, но я промолчала. Все-таки не настолько я всепрощающая, в мести смысла не вижу, но и обиды просто так не забываю. Нам с соседями друзьями точно не быть.

Стой, Танюх, и подумай. Не торопясь и не отвлекаясь. Стоит ли рисковать и сходить с дорожки ради вот этих недоумков? Они не однажды подвергали опасности жизнь ближнего, лишь бы пошутить. И если да, то… Так ли уж тебе нужна палка? Да, при помощи нее можно вытащить из болота человека, я видела подобное по телевизору. Но то в кино! Моих сил точно не хватит для такого подвига, скорее уж парни меня саму затянут в болото. И если своей жизнью я вольна распоряжаться как угодно, то за Таная решать просто не имею права. Нужно придумать нечто другое.

Решение нашлось проще некуда. В ветвях дерева, раскинувшегося над ручьем и болотом, я заметила что-то знакомое. Попрыгав рядом и осознав свою беспомощность, я, разозлившись, пнула по стволу. Мне под ноги свалилось несколько толстых веревок. Подергав за них, я поняла, что они надежно привязаны к верхним веткам. Скорее всего, как раз с помощью этого приспособления преподаватели и вытаскивают провинившихся из Тухлого. Магию-то в лесу запрещено применять даже опытным профессорам – слишком уж непредсказуемое место, никогда не знаешь, каким сюрпризом в итоге она обернется.

Я привязала к концу одной веревки камень для груза и забросила в центр болота. Раздались торжествующие звериные крики. А в голову полезли сомнения, не утопят ли меня здесь же эти неуравновешенные психи, когда вылезут на твердую землю? Не-е-ет, дожидаться их не стану. Я торопливо навязала к веревкам грузила и побросала их сокурсникам. Все, на этом моя миссия выполнена. Чем могла – помогла.

– Дальше сами! – крикнула я и бросилась по мосткам на другой берег.

В спину летели благодарности, но я их уже толком не слышала, улепетывая со всех ног и мечтая догнать Эдгарда.

Я прошла в одиночку еще несколько препятствий, но мага так и не встретила. Куда он подевался? Неужели действительно обиделся и решил завершить пробежку без меня?

По моим ощущениям лес должен был вскоре закончиться. Тропинка, запорошенная опавшей листвой, петляла, то расширяясь до размера полноценной дороги, то вовсе исчезая в густо разросшейся траве. Но я держалась крепостной стены и поэтому не боялась сбиться с пути. Меня больше волновало отсутствие брата и вероятность того, что звери, выбравшись из болота, могут настигнуть меня в любой момент. Кто знает, на какие поступки они способны, обнаружив мага в уязвимом положении.

Истинную причину своей тревоги я не сразу осознала, зациклившись на мыслях о соседях по комнате. Меж тем тихий скрежет перерос в оглушающий. Треск ломающегося дерева? Нет, не одного, многих, очень многих деревьев! Наконец, я сообразила, что в настоящий момент опасность грозит вовсе не со стороны зверей, которые, к слову, до сих пор так и не догнали меня. Угроза моей жизни находится гораздо ближе.

– Берегись! – услышала я, после чего, сбитая с ног, кубарем покатилась в заросший плющом кювет.

Пара-тройка оборотов вокруг своей оси вызвали кратковременную тошноту, но ни боли, ни маломальских повреждений я не почувствовала, окутанная при падении бережными объятьями. Завершила полет тоже вполне комфортно, вовсе не на земле, а растянувшись на живом теле.

Совсем рядом грохнулось нечто огромное и, судя по звукам, невероятно тяжелое.

Несколько секунд я наслаждалась покоем. Вокруг стояла звенящая тишина. Из состояния умиротворения меня вывел настойчивый стук сердца. Не моего. Я дождалась, пока пройдет головокружение, и подняла лицо от мощной груди, к которой меня прижимала крупная мужская ладонь.

Яррин. Карие глаза с карминовыми крапинками смотрели на меня не мигая. Испуганно, удивленно, растерянно. Тонкие ноздри раздувались. Темные с рыжим отливом волосы разметались по земле и примятой зелени.

Меня настолько поразил беззащитный вид распластавшегося подо мной парня, всегда самоуверенного и агрессивного, что я замерла, не смея пошевелиться.

Мой взгляд медленно скользнул по точеным скулам, гладкому подбородку, с удовольствием мазнул по кадыку, который тут же дернулся, сглатывая слюну. Безупречный рисунок соблазнительных губ и их нежно-розовый цвет будили во мне неясные чувства, будоражили жгучее желание прикоснуться. Интересно, как Яррин на подобное отреагировал бы? Что, если?..

Меня магнитом тянуло к парню, хотя, казалось бы, ближе уже некуда. Моя голова качнулась, и расстояние между нами сократилось настолько, что я ощутила на своей коже его дыхание. Его ладонь легла на мой затылок, притягивая к себе ближе. Я подалась вперед… но встретила вовсе не губы, а ткань. Под тяжестью руки Яррина мое лицо уткнулось в его плечо.

– Демоны! – выругался он.

Я не успела моргнуть, как оказалась на земле под тяжестью мощного тела. Свист падающих предметов парализовал, напомнив мне жуткие фильмы про войну. Яррин, закрывающий меня собой, содрогался и шипел. От боли?

В воздухе стоял отвратительный запах гари. Что происходит?

Несколько минут кошмара, и все прекратилось. Тишина, нарушаемая шелестом листьев и пением птиц, доносившимся из чащи леса, показалась мне райской музыкой.

Яррин с трудом приподнялся на локте, пристально всматриваясь в мое лицо, словно ища отгадки на все тайны мира.

– Ты в порядке? – хриплым голосом поинтересовался он и закашлялся.

– Да. А ты?

– Разумеется, – с наигранной беспечностью фыркнул он, но вид его говорил об обратном. Прядки волос прилипли к влажному от пота лбу. Под глазами пролегли складки, которых еще несколько минут назад не было и в помине. А губы… Искусанные губы тихонько дрожали.

Я не удержалась и большим пальцем коснулась уголка его рта, стирая каплю крови.

Яррин шумно вдохнул воздух и склонился надо мной. Его рука в чувственной ласке прошлась по моему виску и зарылась в волосах. Вертикальные зрачки напротив меня расширились настолько, что закрыли собой шоколадную радужку. Меня с головой затопило желание. Дотронуться. Вжаться. Обнять так сильно, чтобы между нами не осталось и миллиметра свободного пространства. Мои губы приоткрылись, ожидая его прикосновения. Яррин подался ко мне, и… Меня пронзила дикая боль. Я взвыла. Слезы брызнули из глаз.