– Я надеюсь, что ты в эти выходные хорошо подумал над своим поведением и сделал правильные выводы, – сообщил он мне, заступив дорогу.

– Ты о чем? – растерялась я, размышляя в этот момент совершенно о других вещах.

– Я о твоей беспечности, из-за которой ты влипаешь в неприятности с невероятной скоростью. – Яррин обжег меня взглядом. Я ощутила, как краска медленно заливает мое лицо. Зудящее чувство вины перед зверем заскребло в груди беспокойной мышью.

– Извини. Ты выручил нас с Эдгардом, а мы тебя даже не поблагодарили.

– Твоей лучшей благодарностью станет более ответственное поведение. Во-первых, в кабаке тебя могли отравить…

– Отравить?

– …подсыпав в еду и питье яд.

– При чем здесь кабак? Отравить удобнее всего в академии, разве не так?

– Нет. Здесь вся пища зачарована от возможности добавить к ней вредоносные зелья и порошки, – с невозмутимым видом ответил Яррин. – Во-вторых, ты мог отравиться сам, выпив количество алкоголя, несовместимое с твоим организмом.

– С кем не бывает.

– Надеюсь, ты не допустишь, чтобы с тобой такое произошло еще хоть раз. В-третьих, твой брат слишком подозрительно себя ведет…

– Не трогай моего брата!

– Он воспользовался твоим невменяемым состоянием и заставил что-то проглотить!

– Средство от опьянения.

– Он тебе так сказал?

– Да! И я ему верю!

– Еще одна твоя ошибка. Как и то, что доверился однокурсникам, ненавидящим магов.

– Ты тоже ненавидишь магов, особенно меня! – я уже почти кричала, приблизившись к Яррину вплотную и задрав голову, – уж больно парень был высок для моего среднего росточка.

– Верно, – нагло заявил он мне прямо в лицо с противной усмешкой.

– И все же я тебе доверяю больше, чем кому-либо в этом мире, – процедила я сквозь зубы.

Яррин дернулся словно от пощечины, улыбка стекла с его лица.

– Доверие не худшее качество, ты так не считаешь? – продолжила я. – Пока кто-то не убедил тебя в собственной низости, почему бы не выдать ему авансом веру и расположение? Быть может, он станет для тебя лучшим другом…

Яррин смотрел на меня во все глаза и тяжело дышал, как если бы пробежал круг по полигону с препятствиями. Вертикальные зрачки расширились, став размером с шоколадную радужку.

– В чем еще ты хотел меня обвинить? Что я вернулся помочь девушке?

– И это тоже.

Я хотела возмутиться, но зверь меня опередил.

– Я все равно бы ей помог, а ты здорово подставился. Нас выручило твое неадекватное поведение, которое ввело в замешательство тех ублюдков, однако могло случиться худшее. Что, если бы я не смог вывести тебя из кабака без применения магии?

– Прости. Мне жаль. Я не знал тебя достаточно хорошо, чтобы беспрекословно послушаться, но в следующий раз…

– Я очень надеюсь, что следующего раза не будет. Раз решил стать послушным мальчиком, сделай милость, сиди в академии, здесь самое безопасное место, – приказал Яррин.

– Хорошо, – выдохнула и виновато снизу вверх взглянула на парня. Но это почему-то еще больше его разозлило. Кажется, он хотел что-то сказать, однако передумал и, резко развернувшись на каблуках, зашагал прочь.

Потянулись ничем не примечательные будни. Солс все сильнее лютовал, пытаясь натренировать «жалких хлюпиков» к знаменательному дню. Маги проявляли необычайную стойкость и не поддавались, демонстрируя слабые результаты. Профессор Филлек демонстративно меня игнорировал, позволяя бездельничать на своих занятиях и не требуя магической практики. Лотт дулся на товарищей, а стоило тем с ним заговорить, неприязненно щурился и отходил, по-звериному фыркая.

Все изменилось к концу недели. Накануне всеобщей пробежки и пикника народ вышел из сонного состояния. Каждый ждал праздника Костров. Кроме меня, разумеется. Я с содроганием представляла, как буду преодолевать препятствия, устроенные профессорами вокруг академии и на самом полигоне. Мясо, приготовленное на открытом огне, теряло для меня свою привлекательность в свете предстоящих мучений.

Быть может, именно сейчас податься в бега и не усложнять себе жизнь? Эта мысль настойчиво билась в моей голове, не позволяя от нее беспечно отмахнуться. Единственное, что меня останавливало – ожидание возвращения настоящего Таная. Не могла же я подвести парня, раз уж настолько нагло примерила на себя его жизнь. И – кого я обманываю? – собственная трусость. Мне требовалось время, чтобы набраться храбрости. Не так-то просто покинуть привычную академию и остаться наедине с малознакомым миром.

Утро выдалось ясным, без единого облачка. Безветренная погода рождала во мне надежду на беспроблемное прохождение некоторых подвесных препятствий.

Ректор академии прочел проникновенную речь перед собравшимися студентами. Более пяти сотен парней рассеянно внимали словам о здоровых развлечениях, дружбе и самосовершенствовании. Очередная лекция о безопасности и запрете применения магии в лесу также прошла мимо студенческих ушей.

Я с любопытством рассматривала зверей и магов, оживленных предстоящей прогулкой. Глаза блестят, рубашки с коротким рукавом надеты навыпуск для облегчения движений, на ногах – удобные мокасины или хорошо разношенные сапоги. А самое главное – почти у каждого парня играет улыбка на губах. Оно и понятно, наконец дождались вожделенного дня Костров.

Ректор подал знак начала пробежки.

С места сорвались лишь несколько зверей пятого курса, рассчитывая опередить Яррина и хотя бы однажды заполучить победу в свои когтистые лапки. Остальные, как и требовали традиции, собирались насладиться свежим воздухом и хорошим развлечением в виде неспешной пробежки. Однако держаться вровень даже с не торопящимися зверями мне оказалось не под силу. В итоге буквально через десять минут мы с Эдгардом остались одни на пустом полигоне. Студенты, пройдя положенные снаряды, умчались в лес, огороженный от основного массива крепостной стеной и относящийся к замковой территории. Преподаватели во главе с ректором ушли в парк, чтобы приготовить столы и угощение к празднику.

– Сжульничаем? – предложила я Эдгарду и кивнула в сторону ненавистных препятствий.

– Да не вопрос! – обрадовался маг. – Я и сам хотел тебе предложить, но не знал, как ты среагируешь.

– А как я мог среагировать? – удивилась я, сворачивая в сторону леса.

– Оскорбиться, конечно. Ты же как никто ратуешь за справедливость!

– А разве не справедливо хоть раз пропустить те задания, которые выходят за рамки наших физических возможностей? – Подмигнула я брату.

– Не могу не согласиться со столь мудрым решением, – поддержал Эдгард, значительно приободрившись. Похоже, предстоящий забег его тоже не особо радовал.

В лес, принадлежащий академии, я ни разу не ходила. Он славился опасными местами и ловушками для слишком ретивых студентов, не слушающихся преподавателей и делающих все наперекор. Поэтому, ступив в подлесок, несколько оробела.

– Держись ограды, – кивнул Эдгар на крепостную стену. – Тогда, даже постаравшись, у тебя не выйдет ни заблудиться, ни попасть в неприятность.

– Да, – кивнула я, вспоминая раздел учебника по истории академии. Самой безопасной тропой в лесу считалась та, что шла по обрамлению замковой территории, и сходить с нее студентам категорически запрещалось.

Я бежала, опасливо осматриваясь и шарахаясь от каждого звука, вроде щелчка от ветки, сломанной моей же ногой, или шуршания вспорхнувшей с дерева птицы. Но вокруг царило умиротворение, Эдгард трусил рядом с невозмутимым видом. Постепенно успокоилась и я.

Несколько простейших препятствий мы с магом без особых затруднений прошли, поддерживая друг друга и буквально вытаскивая за руку.

Свежий воздух, напоенный ароматами теплой хвои и смолы. Золотые макушки деревьев на фоне лазурного неба, напоминающие искусную работу ювелира. Осеннее солнце особенно ласковое и меланхоличное перед днями разлуки с Вересеей, которой предстояло надолго погрузиться в ливни и туманы. Красота!