Раздумывала я недолго. Кровоточащие мозоли действительно были хорошим предлогом для моего увиливания от сложного упражнения. Да и гордости Таная принятие помощи в данном случае никак не задевало. Поэтому я с радостью забралась на предложенные закорки и вздохнула с облегчением.

Ров преодолели мы в два счета.

– До чего ловкий лиэр! – услышала я знакомый до зубовного скрежета голос. – Приручил и оседлал такого могучего зверя. Браво!

Под сенью раскидистого вяза стоял мой ненавистный телохранитель и с ехидной улыбкой хлопал в ладоши.

Я стекла со спины Лотта, про себя чертыхаясь и проклиная отвратительного брюнета, а также его поганый язык! Что ему стоило промолчать? Обязательно сыпать гадости направо и налево? Я покосилась на Лотта, ожидая звериного гнева. Но мой сосед лишь весело рассмеялся. Ни капли злобы.

– Яррин, завидуй молча.

Так вот как зовут моего вынужденного телохранителя! Яррин. Ему подходит, яростному и гневливому. А я ведь даже ни разу не поинтересовалась его именем. Этот бесячий зверь постоянно выводил меня на другие, не самые приятные мысли, а все прочее мигом вылетало из моей головы.

– С чего бы я должен молчать? – оскалился Яррин. – Заделался носильщиком – вези на своем горбу всех желающих, нечего дискриминацию по расам устраивать. Или ты исключительно перед лиэрами пресмыкаешься?

Тут уж Лотт не выдержал. На его лице мелькнула отвратительная гримаса. Под приподнявшейся губой блеснули острые зубы, одна щека, мелко подергиваясь, увела уголок рта в сторону. В глазах, вперившихся в Яррина, плеснулось исступление. Я невольно отшатнулась от зверя. Воображение, не жалея красок, нарисовало мне превращение человека в ужасного монстра, как в ужастиках про оборотней. Но ничего подобного не произошло. Мгновение. И парень стал прежним, обуздав свою природную натуру.

– Любишь же ты выводить народ из себя. Но я, как видишь, молоток! Последнее время возвращаю самообладание всего за несколько секунд. Благодаря тебе, разумеется. Так сказать, тренировки – наше всё, верно, Яррин?

Тот не ответил и поморщился.

Во дают! Я чего себе только ни надумала! А у них, оказывается, тренировки!

Я бросилась прочь, желая больше не видеть обоих, но звери меня легко нагнали в несколько гигантских шагов. И почему в последнее время складывалось впечатление, будто меня жестко контролируют? Вот и сейчас, вместо радости от компании двух фигуристых и, будем честными, симпатичных молодых людей, я чувствовала себя под конвоем.

Ну, с Яррином все понятно. Он действительно блюдет каждый мой шаг. Но Лотт-то чего? Боится, что действительно не доживу до выходных и не смогу обеспечить ему выигрыш в споре?

– Дыши ровнее, – распорядился Яррин. Не сказал, и уж тем более не попросил, а выдал приказ, будто я его подчиненная или личная ручная собачка. Сидеть, стоять, рядом. – Не нужно загонять себя изо всех сил, а потом падать замертво. Распределяй силы на весь путь равномерно.

– Слушаюсь, босс, – фыркнула я, но как обычно моей иронии никто не заметил. Яррин кивнул, будто моя реакция – само собой разумеющееся. А Лотт бросил на него уважительный взгляд. Еще бы! Лиэр подчиняется зверю! Где такое видано!

– Я смотрю, вы двое неплохо ладите, – заметил блондин как бы между прочим.

– Да. И вы двое тоже, – отбил Яррин. – Танай вообще такая душка, что отлично поладил в академии с каждым.

– Вовсе не с каждым! – возразила я, не уловив, о чем ведет речь Яррин.

– Это пока, – утешил меня Лотт, тоже, видимо, подумав не о том. – Вот гульнем с ребятами, перезнакомимся заново, поближе сойдемся…

– Не понял, с кем это вы собрались ближе сходиться? – Кто бы сомневался! Яррину все нужно обо мне знать.

– Тебя это не касается! – выпалила я.

– С ребятами по комнате, – вместе со мной отозвался Лотт.

– Я пойду с вами.

– Что? – возмутилась я, представляя, как Яррин, ухватив меня за шкирку, выводит из питейного заведения.

– Да ну? – не поверил своим ушам Лотт. – Не может быть, ты же ни с кем никогда не пьешь, даже со своими сокурсниками.

– Пора начинать, не находишь?

– Нет! – вклинилась я, но на меня парни даже не обратили внимания.

– Здорово! – обрадовался Лотт. – Это точно? Я могу развести ребят на спор, сказав, что сам Яррин появится в кабаке и выпьет в нашей компании?

– Совесть не замучает?

– Вот еще! Никто никого не заставляет участвовать в пари. Если не верят мне на слово, пусть платят. Так ты придешь?

Яррин неопределенно пожал плечами. Понимай, как хочешь. Но я почему-то не сомневалась – придет. Обязательно! Чтобы испортить мне вечер. Поэтому выходные я ожидала с настороженностью.

Звери, проживающие со мной в одной комнате, остаток недели странно косились в мою сторону и перешептывались между собой, из чего я сделала вывод, что Лотт уже вовсю принимал на меня ставки. Я бросала на соседей холодные взгляды, и те предпочитали держать дистанцию и не спрашивать ни о чем.

Как и предсказывал Лотт, Эдгард идею поближе познакомиться с однокурсниками не одобрил. Однако решил меня сопровождать без всякого приглашения с моей стороны.

– Хочу присмотреться к ним получше, – объяснил он свой порыв, – все-таки больше месяца живем бок о бок.

Что ж, разумно. Нам с ним действительно следует наладить отношения с соседями, чтобы не бояться случайно подсунутой в постель аллергенной травки или иной опасной шутки.

В итоге в кабаке «Жареный гусь» собралась довольно-таки разношерстная компания. Девять зверей и два лиэра, к удивлению немногочисленных посетителей заведения, сидели за одним столом и, бросая друг на друга подозрительные взгляды, мялись от неловкости.

Пряча глаза от сокурсников, я осматривала обеденный зал, мало отличающийся от земных интерьеров в деревенском стиле. С потолка свисали косицы связанного лука и пучки ароматных трав. Стены украшены рогами неизвестных мне животных. Полы устланы сеном. Почему-то я ожидала оказаться в более пафосном местечке – все-таки звери родом не из бедных семей. Хотя… быть может, их не в каждый ресторан пускают?

– Хозяин! Вина и закуски, – провозгласил довольный Лотт, здорово разжившийся в этот вечер деньгами. Кажется, только он и чувствовал себя вполне комфортно среди нас. Да еще Яррин, расслабленно развалившийся в углу и делающий вид, что дремлет. Уверена, на самом деле шоколадные глаза бдительно наблюдали из-под густых по-девичьи пушистых ресниц и длинной лохматой челки за каждым живым существом, находящимся в кабаке.

Пара дородных девиц выскочила из кухни и принялась накрывать на стол. Перед нами появились кружки, тарелки с крупными ломтями свежевыпеченного хлеба и маринованными овощами, холодное мясо на доске и несколько кувшинов с так называемым вином, от которого за версту несло дешевой самогонкой.

– Выпьем за близкое знакомство! Как-никак все мы… – Лотт бросил взгляд на дрыхнущего Яррина и поправился: – Ну, почти все сокурсники и соседи по комнате. А потому просто обязаны стать хорошими друзьями!

Звери оживились и подняли кружки с вином.

– Где это видано, чтобы лиэры водили дружбу со зверями, – тихо, только для меня пробурчал Эдгард, но судя по тому, с каким раздражением фыркнули некоторые парни, за столом его прекрасно расслышали.

– Выпьем! – поддержала я тост с преувеличенным энтузиазмом, ударяя своей кружкой о подставленные деревянные бока посудин будущих если не друзей, то хотя бы приятелей. Во всяком случае, я намеревалась приложить к тому все усилия. Хорошие отношения еще никому не повредили.

Пить дурно пахнущий алкоголь я, разумеется, не собиралась, но сидящий рядом со мной зверь с глупейшим именем Фюфик бросил укоризненный взгляд на то, как я пригубила «вино», и обиженно процедил:

– Брезгуешь…

Пришлось зажмуриться и опрокинуть в себя содержимое кружки. В нос ударил крепкий сивушный запах, дыхание перехватило, а из глаз брызнули слезы.

– Закусывай, раз собрался пить по-настоящему, – буркнул Эдгард и сунул мне в руку кусок хлеба с мясом.