«Ну ничего, – мстительно подумала Эсме. – Мы еще посмотрим, кто кого».

Как любила повторять жрица Анн-Софи, несколько неуклюже успокаивая расстроенную малышню, «на любую ситуацию нужно смотреть с точки зрения долгосрочной перспективы». Она о-очень умная, эта Анн-Софи.

– Кассиан, ты знаешь, что такое «флиарен»? Или «лунная капля»?

Он вскинул брови, явно озадаченный вопросом.

– Я слышал про них от мамы, а ты откуда?

Мама Кассиана была королевской советницей. Эсме могла бы и раньше догадаться, что Доминика может что-нибудь знать.

– Что мама тебе рассказала? – отмахнувшись от вопроса, нетерпеливо спросила она.

– Флиарен – это лунный камень, концентрат лунной росы, который наделяет своего обладателя магией.

– В нас и так живет магия, – недоумевала Эсме.

– Но только не днем, – справедливо заметил Кассиан. – Если я правильно понял, какая-то особая магическая оправа флиарена защищает лунную росу от разрушительных солнечных лучей. А чтобы получить его силу, достаточно просто сжать камень в руках.

Эсме изумленно смотрела на друга. Ни о чем подобном она прежде не слышала.

Почти всем людям и зверолюдям Подлунья в той или иной мере была доступна лунная магия. Кто-то достигал в ней невиданных высот, кто-то, как она, без должного наставника и врожденных способностей довольствовался простейшими чарами. Однако любые из них становились возможны лишь тогда, когда на небе царствовала Луна. Как только богиня отдавала небесный трон Солнцу, его лучи безжалостно уничтожали рассеянную в воздухе лунную росу.

Уничтожали саму магию.

Такой распорядок вещей монахиня Анн-Софи называла непреложными законами мироздания. Теми, которые невозможноизменить.

– Но как такое может быть? – прошептала Эсме. – Откуда вообще они взялись?

– Ходят слухи о некой шанари, которая сумела заключить силу Луны в зачарованный сосуд. Вероятно, она очень щедра и великодушна, раз решила подарить нашему королю магию, которой могла бы обладать сама.

– Ого, – с уважением к неведомой умелице протянула Эсме. – Как думаешь, флиарен можно где-то… м-м-м… достать?

Камень, запертый в Зале молодой Луны, даваться ей в руки пока не спешил.

– Сомневаюсь, что простым горожанам они доступны, – усмехнулся Кассиан.

– Но ты же не простой горожанин, – возразила Эсме. – Ты – Отмеченный Зверем.

В глазах друга детства промелькнуло выражение, распознать которое она не сумела. Миг – и оно исчезло, сменившись куда более привычной улыбкой. Той, что говорила: все непременно будет хорошо. Что всегда согревала ее, будто огонь, разожженный в камине.

– Сомневаюсь, что король – или принц, известный своей любовью к волшебным игрушкам – поспешит поделиться со мной флиаренами.

Эсме с сожалением вздохнула. А она уже успела представить, как учится магии, пока за окном светит солнце и все остальные послушницы (и жрицы, что важней) спят. Такая соблазнительная мысль, ведь времени на магическую науку стало бы куда больше! И ее путь к титулу великой волшебницы оказался бы куда короче.

От Кассиана, конечно, не укрылось разочарование подруги. Он улыбнулся краешками губ.

– Если ты так сильно хочешь заполучить флиарен, я готов проникнуть в спальню принца и выкрасть его для тебя. Флиарен. Не принца.

– Ты никогда этого не сделаешь.

Кассиан сокрушенно покачал головой.

– Ты права, не сделаю. Я безнадежно скучный и правильный.

«И ничего не скучный, просто очень… вдумчивый. И умный. А еще…» Покраснев до кончиков ушей, Эсме заставила внутренний голос умолкнуть.

– А вот ты… Я так и вижу, как ты придумываешь невероятно дерзкий план проникновения в покои принца.

– Это ты у нас по части планов, – насмешливо фыркнула Эсме. – Настоящие гении…

– Как ты.

– …как я, работают по вдохновению.

– Ну хорошо, я придумываю – ты исполняешь.

Красочная картинка в тот же миг ожила перед глазами. Дождь, барабанящий в окна королевского замка. Одно из них по забывчивости оставили открытым. Оттуда доносится торжественная и немного тревожная музыка виолончели. Под ее аккомпанемент Эсме ловко, словно тескера, карабкается по стенам замка. Их с флиареном разделяет один шаг – она прямо у окна, что ведет в покои принца. Спальня окутана ослепительным сиянием, будто в ней зажглась сама Луна и теперь сияет для одного только принца. Эсме рвется в сторону, но пальцы соскальзывают. Смычок виолончели невидимого музыканта срывается с ужасным, какофоническим звуком. Сердце, замерев на мгновение, падает вниз. Эсме, конечно, справляется с досадной помехой, и через окно ловко проникает в спальню принца. А там…

Кассиан откашлялся, врываясь в фантазию и безжалостно сминая ее. Эсме смущенно потерла нос. Кажется, она снова замечталась… Впрочем, на лице друга не отразилось и толики раздражения. Он смотрел на нее, все так же улыбаясь. За годы дружбы Кассиан привык к фантазиям Эсме, которые крали ее из реального мира и уносили в какой-то иной, другим людям недоступный.

Мимолетная встреча подняла ей настроение на всю оставшуюся ночь. Не дожидаясь, пока Кассиан уйдет домой, Эсме готовилась прошептать воззвание Алнаин, чтобы призвать Перышко. Ей хотелось, чтобы Кассиан наблюдал, как она взлетает. Лунный свет серебрит ее кожу, серебристо-лазуревые волосы красиво развеваются на ветру… А если повезет – чтобы провожал ее взглядом, пока хрупкая фигурка девушки верхом на алне не превратится в едва различимую точку на горизонте.

Однако теперь, когда между ними воцарилось молчание, прочие звуки обрели силу, обострились. Зазывающие крики торговцев, возмущенные – парочки покупателей, заподозривших, что с них хотят стрясти больше, чем положено; отдаленные разговоры, шелест крыльев взмывающих в небо алн…

Но было кое-что еще. Настойчивый шепот, змеей заползающий в уши. Эсме тряхнула головой, пытаясь сосредоточиться. Шепот стал лишь сильнее, настырнее, но расслышать слова отчего-то не получалось. Раздосадованная тем, что кто-то пытается помешать ее планам произвести впечатление на Кассиана, Эсме озиралась по сторонам. Однако рядом не было никого, кто бы мог шептать.

Никого видимого.

От этой мысли что-то внутри заиндевело, прошлось по позвоночнику холодком.

– Ты не слышишь?

– Не слышу что? – озадаченно спросил Кассиан.

Подобные вопросы обычно не задают, когда понимают, о чем идет речь. Выходит, и впрямь не слышал.

Шепот внезапно пропал, словно звук можно было взять и отрезать остро наточенным ножом.

– Мне только показалось…

– Что? – встрепенулась Эсме.

Кассиан задумчиво смотрел на нее.

– Тебя будто окружало сияние… или оно просто было возле тебя. Я отвлекся на ссору, повернулся, и все исчезло. Вот только что.

Как раз в то мгновение, когда стих шепот.

Все взгляды тескер, которые сегодня играли роль жадных до зрелищ обывателей, были обращены на Биату.

Она прекрасно слышала их перешептывания, эти самозабвенные, полные самодовольства шепотки. Для того кошачий слух и предназначен. Биата чуяла яд в их голосах. Танцующей походкой она прошествовала к центру арены. На поляне, огороженной невысокой круговой оградой, уже замерла Харди – ее противница, молоденькая высокомерная львица. Губы презрительно кривятся, хвост нетерпеливо бьет по длинным стройным лапам.

Биата приняла боевую стойку. Шерсть встала дыбом от витающего в воздухе напряжения, походящего на невидимые молниевые нити. Тескеры за ареной по-прежнему не сводили с нее глаз. Каждый ее жест должен быть выверен, каждый выпад хорошо продуман. Зверолюди, чье внимание сейчас приковано к Биате, вскоре могут стать ее зверолюдьми.

Ее кланом.

Они, может, и простят ей поражение. Она себе не простит.

– Глядите-ка, наша пума вышла на охоту! – насмешливо воскликнула Харди. – Не старовата ли ты для этого?

В ответ ожидаемо раздались угодливые смешки верной свиты, но Биата пропустила подколки львицы мимо ушей. Харди была почти на десять лет моложе и не в меру нахальнее. Она из тех тескер, что привыкли открывать двери с задней лапы, отвергая этикет и дипломатию. Преисполненная уверенности в своих силах, Харди ждала, что весь мир падет к ее лапам.