Однако Биата не напрасно слыла бесстрашной, порой даже безрассудной воительницей, не знающей ни страха, ни поражений. Она шкурой чувствовала, что впереди у нее еще несколько жизней, а потому без малейших сомнений бросалась в бой. И что бы ни говорила Харди, Биата была в отличной форме для той, кто прожил тридцать весен. Самое время это продемонстрировать.

Самое время сбить спесь с молодой львицы, которая вместе с ней претендовала на титул Великой Охотницы – главы клана Фес.

Оставив подруг восхищаться собой издали, Харди лениво прошествовала в центр арены. Ее медлительность была обманчивой – в бою львица была быстра как ветер и стремительна как стрела. Бедра Харди прикрывала кожаная таньега – традиционный боевой наряд. Два лоскута кожи расходились сзади, освобождая пространство для хвоста и всех связанных с ним маневров. Биата знала парочку тескер, для которых хвост в бою был едва ли не важней когтей. Им можно ударить по морде противника или обвить его шею и лишить воздуха. Или, ухватив за скакательный сустав и резко потянув на себя, выбить землю из-под лап.

Харди, конечно, не удержалась от того, чтобы не приумножить свою красоту, которую она так холила – края ее боевой таньеги украшали тонкие золотые ремешки. В наряде Биаты был лишь один элемент – кожа.

Пума выпустила когти, мысленно настраиваясь на бой.

«Темнота, позволь мне сохранить эту жизнь. Или подари мне другую, если эту я потеряю», – едва слышно прошептала она, зная, что соперница сейчас молчаливо просит о том же самом.

Харди неторопливо сняла лук из налучья – она всегда предпочитала дальний бой. Биата отточенным навыком стрельбы похвастаться не могла. Она привыкла к столкновению мордой к морде, когтями к когтям.

Две тескеры замерли напротив, взглядами буравя друг друга. Но уже в следующее мгновение пума бросилась вперед. Стремительно натянув тетиву, Харди послала в полет первую стрелу. Биата легко отпрыгнула в сторону и продолжила бежать. Когти босых лап – обувь тескеры не признавали – звонко цокали по каменному полу арены. Глаза львицы полыхнули недобрым огнем. Она принялась осыпать Биату градом стрел, но ни одна из них так и не достигла цели.

Ругнувшись сквозь сцепленные зубы, Харди бросила лук на землю и картинным жестом обнажила когти, вскидывая лапу, будто знатная хэсска – перьевой веер. Встала в стойку, чуть пригнувшись, готовая отразить любой удар. И он не замедлил себя ждать. Когда до львицы оставался шаг, Биата, пружиня на лапах, оттолкнулась от земли. Харди царапнула лапой воздух, пытаясь достать ее в воздухе. Биата уклонилась, развернув корпус, и приземлилась на расстоянии ладони от львицы. Успела увидеть мимолетный испуг в глазах, прежде чем все пять ее когтей вонзились в мягкий бок с песочной шерстью.

Харди захрипела. Морду исказила злобная гримаса. Львица раскинула лапы в стороны, когти ее засияли, вбирая в себя лунный свет. Биата дала ей время, пускай это и не входило в обязательные правила боев. Она имела полное право воспользоваться слабостью Харди, напасть на нее и добиться прекращения боя, но делать этого не стала. Пума хотела показать наглой львице, возомнившей себя достойной титула Бесстрашной Охотницы, что может победить ее, даже дав ей фору.

Что сражаться для Биаты так же легко, как дышать.

Харди полоснула сверкающими серебристой лазурью когтями по воздуху, создавая Разрыв. Через образовавшуюся щель в реальности скользнула в Темноту.

Биата замерла посреди арены, дожидаясь, пока Харди излечится. В реальности прошли мгновения, в Темноте растянувшиеся до минут.

Как только львица появилась в схлопнувшемся за ее спиной чернильном облаке, Биата без промедления пошла в атаку. На этот раз львица была настороже, ловя каждое движение пумы. Однако неизбежно наступил момент, когда Харди начала выдыхаться. Ее вымотали беспрестанные прыжки и махания лапами с выпущенными когтями, еще не потерявшими лунного сияния. Финальным аккордом стал простой обманный трюк в исполнении Биаты. Пока все внимание Харди было сосредоточено на занесенной над ее головой лапой с пятью острыми миниатюрными клинками, другой лапой пума нанесла противнице удар в живот.

Львица закричала. Острой иглой кольнула жалость – Биата не любила причинять боль. Однако Харди знала, на что шла, когда объявляла клану, что будет претендовать на титул Бесстрашной Охотницы. Знала, насколько ожесточенной будет каждая битва. До решающего боя оставалось меньше месяца, и Биата просто не могла позволить себе такую роскошь, как сострадание к сопернице.

– Прекращаем бой? – жестко спросила она, не отрывая глаз от Харди.

Хвост львицы бился по задним лапам, выплескивая ее злость и негодование. Какое-то мгновение она колебалась. И все же упрямо тряхнула головой.

– Нет.

Харди снова исчезла в чернильном облаке. Появившись, отняла лапу от живота. Края раны стянулись под натиском магии Темноты, что текла в венах каждой тескеры. Она уже не должна была чувствовать боль. А вот ярость…

Львица бросилась вперед, перехватывая инициативу. Биата предугадала это, а потому легко увернулась от удара лап, нацеленных ей в грудь когтями.

– От отчаяния идешь на запрещенные приемы? – с усмешкой поддела она.

Харди прекрасно знала, что раны, которые могут оказаться смертельными, наносить нельзя. Львица оскалилась, демонстрируя ряд острых, белоснежных клыков.

– Хочешь кому-нибудь пожаловаться?

– Ну что ты. – Биата легко уклонилась от очередной не слишком неумелой, поспешной атаки. – Лишь хочу тебя проучить.

Она схватила занесенную для удара лапу Харди и с силой вывернула в обратную сторону. Львица жалобно взвыла. Уверенность и превосходство исчезли из ее глаз, утекли в Темноту. Биата развернула Харди спиной к себе, еще больше заломив ей лапу, и швырнула на песок. Перевернувшись, львица хотела было вскочить, но была остановлена когтем, что находился на волосок от ее глаза.

– Заканчиваем бой? – невинно поинтересовалась Биата.

Харди нехотя процедила: «Да».

Выпрямившись, Биата подала ей лапу. Харди со вспыхнувшей ненавистью в глазах ее оттолкнула. Пуме ничего не оставалось делать, как пожать плечами и покинуть арену под прицелом неприязненных взглядов приспешниц львицы.

Она мысленно набросила на шкуру непроницаемый плащ, сотканный из Темноты и лунного света. Чем ближе финальный бой, тем больше будет подобных взглядов, тем настойчивее они будут. А значит, Биате понадобится все ее хладнокровие, чтобы не дрогнуть в решающий момент.

И она не дрогнет.

Зал молодой Луны по-прежнему был закрыт, а нетерпение Эсме достигло предела. Она не могла так легко смириться с мыслью, что с истинным чудом Луны ее разделяла одна лишь стена. А еще ей нужно было хоть немного отвлечься от тех странностей, что происходили с ней последнее время. Взглянуть бы на флиарен хотя бы одним глазком!

Эсме ничего не оставалось делать, как пойти на крайние меры. Правда, для этого пришлось дожидаться подходящего момента, которым стал праздник Новолуния. Луна скрывалась в небе, обращаясь к людям своей темной стороной… однако не было ночи светлее. Люди и зверолюди по всему Подлунью призывали сверкающих лунных мотыльков, зажигали магические призмы и создавали из воздуха светящиеся сферы, циркачи жонглировали сгустками лунного света, факиры глотали лунный огонь или выдували его, словно драконы из детских сказок.

Люди показывали миру, что сила затаившейся среди облаков Луны все еще с ними. Что свет богини течет в их крови. После полуночи все источники света гасли, и жители Подлунья до самого утра гадали по звездам, которые в эту ночь были особенно видны.

Полночь давно уже наступила. В глубине Лунных Садов послушницы и жрицы сбивались в стайки и образовывали кружки. До Эсме доносилось приглушенное девичье хихиканье – послушницы гадали на суженых. Жриц же интересовали куда более серьезные вопросы: семья, здоровье близких или их собственная судьба.