Единственным условно боевым заклинанием, которое покорилось Эсме, были лунные вихри. Сотканные из полос перемешанного с воздухом лунного света, они окружали заклинателя вытканным из энергии щитом. Умелые маги-шанари могли посылать вихри вперед, на не очень далекое от себя расстояние, редко – ударной волной отбрасывая врагов назад, но чаще просто заставляя их слегка пошатнуться.

Куда лучше шанари давалась магия защиты. Анн-Софи, одна из самых добрых жриц Храма Луны, которая всегда охотно отвечала на бесконечные вопросы Эсме, объясняла это тем, что шанари – очень мирный народ, который по своей природе не привык причинять другим боль. Эсме подобное заявление показалось даже несколько обидным. В таком истолковании шанари представлялись ей испуганными лунными зайчиками – крохотными прыгучими зверьками, которые при любой опасности способны лишь на то, чтобы спрятаться в ближайшие кусты.

Порой у Эсме получалось убедить Таисию сбежать от опостылевших обязанностей послушниц. Тогда они запирались на пустующем ярусе одной из жилых башенок Лунных Садов вместе с игрушками, принадлежавшими младшим приютским. Таисия хихикала, с безопасного расстояния наблюдая, как Эсме отрабатывает лунный вихрь на несчастных игрушках, швыряя их по комнате и заставляя беспомощно врезаться в стены.

– Я выучу и другие чары, – решительно сказала она подруге. – Или доведу до совершенства те, которыми уже владею.

Таисия вздохнула. Или не сомневалась в способности Эсме постичь непростую колдовскую науку, или – что грело сердце – просто не желала с ней расставаться.

– А если тебе попадется цхеар? – шепотом спросила она, выразительно округлив и без того большие глаза.

– Глупышка, цхеары уже несколько лет как не выходят на охоту. Они безвылазно сидят в своих пещерах, – со знанием дела ответила Эсме.

Об этом ей поведала «Книга существ», таящая в себе обширные, и, несомненно, полезные знания. Особенно полезные будущим лунным скиталицам.

Таисия сосредоточенно наморщила нос.

– Чем же они тогда питаются? Если, конечно, не теми бедолагами, которых отлавливают поблизости? Пещерными грибами особо не насытишься…

Простой вопрос поставил Эсме в тупик. Она пыталась припомнить, что читала об этом в книге, но не смогла.

– Не знаю, – озадаченно сказала она. Задумчиво добавила: – Может, своими же?

– Фу, – категорично высказалась Таисия.

Эсме открыла было рот объяснить, что с точки зрения цхеар подобный способ пропитания мог быть вполне оправданным, но тут из коридора донесся громогласный окрик Каталины. Она подскочила на кровати, чем вызвала ехидные смешки соседок.

Появившаяся в дверях Каталина велела ей отправиться на рынок и купить трав. Эсме бросила красноречивый взгляд за окно. До рассвета оставалось не больше двух часов, а значит, она с чистой совестью могла готовиться ко сну. Однако Каталина всем своим видом давала понять – рабочая ночь в самом разгаре, а самая непутевая из послушниц лентяйничает.

Эсме со вздохом сползла с кровати. Делать нечего, пришлось выйти во двор и, уже не таясь, призвать Перышко. Однако прежде, чем взобраться на алну, она критически себя оглядела. Мятое послушничье платье светло-серого цвета (оно уже, увы, не казалось ей меланжевым) никуда не годилось. Будь у нее больше времени, Эсме сплела бы лунный свет в изящное кружево, но ей нужно было успеть вернуться в Лунные Сады до рассвета.

Тогда она соткала из лунной росы эфемерный шлейф чар и покрыла платье тонкой светящейся вуалью. Та скрыла под собой и мятость платья, и его скучный мышиный цвет. Доходящий до колен наряд стал нежно-голубым, подчеркивая цвет ее почти прозрачных глаз. Эсме распустила заплетенную накануне косу, и теперь волосы мягкими волнами спадали ей на плечи. Признаться, она редко уделяла своей внешности столь пристальное внимание… если только речь не шла о возможной встрече с Кассианом. Его дом находился неподалеку от рынка. Велик шанс, что он, даже если не столкнется с Эсме на улице, то увидит ее через окно своей башни.

А если не столкнется и не увидит… Тогда у нее появится повод нанести ему визит.

Как всегда при мысли о друге детства щеки Эсме заалели. К счастью, восемнадцатилетний хэсс не подозревал о том, что занимает особое местечко в ее сердце, и ее мечтательные, проникновенные взгляды не замечал. Она до сих пор была для него все той же мелюзгой, тощей девчушкой с двумя косичками, которая в детстве хвостиком ходила за ним. И неважно, что Эсме выросла в хорошенькую девушку. Для Кассиана она по-прежнему оставалась его названной младшей сестрой.

Ей с детства было скучно с девочками-ровесницами (Таисия, конечно, не в счет). Так и вышло, что Эсме прибилась к стайке мальчишек постарше, среди которых был и Кассиан. Вместе с ними лазала по деревьям, призывала лунную магию, чтобы построить «штабы» и «лагеря», устраивала «охоту на цхеар». Веселое было время…

Став чуть старше, они разбрелись кто куда. Большинство мальчишек по возрасту уже подходили для вступления в Паттару. Служение ордену занимало почти все их время, и им стало совсем не до игр. Как вышло, что Кассиан еще не в Паттаре, Эсме не знала. Но при всей своей прямолинейности чувствовала: не стоит спрашивать друга об этом. Он сам расскажет ей обо всем, когда будет готов.

Расположенные по кругу прилавки рынка на городской площади освещал не только льющийся с неба свет, но и серебряные фонари. В воздухе чудно переплелись запахи переспелых фруктов, трав и экзотических специй. Рынок был огромен – в столицу стекались не только с разных уголков королевства, но и со всех краев Акфарона. Эсме могла застрять здесь надолго: рассматривать выставленные на прилавках безделушки или, заприметив незнакомых торговцев, расспрашивать о местах, из которых они прибыли. Порой она, кажется, им несколько… докучала, мешая выбивать из покупателей хорошую цену. Однако среди торговцев находились и те, кто охотно рассказывал о традициях своей страны или о любопытных новостях родного города.

Эсме купила трав у местной торговки, пышущей здоровьем Дари. Рассеянно слушая ее болтовню, настолько глубоко погрузилась в собственные раздумья, что едва не пропустила, как Кассиан появился всего в нескольких шагах от нее.

Избранник самого Зверя-без-имени, он был молод, но уже очень симпатичен. Небрежно уложенные темные волосы, задумчивый взгляд светло-зеленых глаз, мягкая улыбка… и серебристый шрам на щеке, неизменно приковывающий чужие взгляды. Три тонкие полосы – след от когтей Зверя-без-имени. Они слегка светились, тая под кожей силу сына Луны. Картину довершал броский наряд – украшенная серебристой вышивкой синяя туника и брюки в тон.

Из всех народов Подлунья хэссы (не в обиду им) внешне были самыми… непримечательными и вместе с тем – непохожими друг на друга. Как ни присматривалась Эсме, не могла выделить каких-то деталей, характерных для всех хэссов. Лица круглые, овальные и лица сердечком; волосы от светло-золотистых и пепельных до угольно-черных; разноцветные, будто самоцветы, глаза. И все же кое-что у хэссов было общим.

Независимо от количества денег в кошелях, они всегда выглядели так, будто собирались на праздник, торжественный прием или лунную церемонию. Эсме порой казалось, что бедняк-хэсс, потерявший в одно мгновение все, на последние деньги купит не еду, а эффектное облачение.

Кассиан однажды объяснил ей: для его народа непозволительно выдавать, что в их жизни что-то идет не по плану. Непозволительно выглядеть хуже и беднее, чем кто-то другой. А потому хэссы всегда выглядели так, будто их жизнь – сплошной праздник. Во всяком случае, так Эсме для себя поняла их чудную особенность. Исключение составляли разве что послушницы и жрицы Храма Луны.

– Кассиан! – воскликнула Эсме с удивленно распахнутыми глазами.

Ее тщательно отрепетированная гримаса безмолвно говорила: «Какая приятная неожиданность!»

Кассиан ответил широкой улыбкой, щелкнул по носу – привычный уже ритуал. Эсме ревностно заметила, какими взглядами его проводили две идущие по улице молодые хэсски. Как и то, каким взглядом проводил их он.