Я окинул взглядом окружающий пейзаж. Все вокруг окутано было туманом, но не простым, не белым, а с примесью черноты, словно это был дым от фабрики.

Неясная тревога овладела мной. Я вдруг чувствовал, что это место пропитано черной силой, готовой поглотить все живое. Воздух был густым и тяжелым, а каждый вдох отдавался в груди тяжелым ударом. Такие эманации обычно образуются на старых кладбищах. Но это место… Тут будто расположилось в одном месте сразу несколько захоронений.

— Место и в самом деле дрянное, — вынужден был признаться я, глянув на свою спутницу.

Лариель вжала голову в плечи, и вся дрожала. Ей не хотелось тут находиться. Поэтому я сказал:

— Лариель, ты помогла мне найти портал, спасибо тебе за это. Но дальше я сам. Ты можешь отправляться домой.

Девушка глянула на меня, полная смятения. Прошептала:

— Ты уверен?

— Конечно. Дальше я сам.

— Спасибо тебе, — девушка подошла совсем близко ко мне.

Я почувствовал травяной аромат ее волос и кожи.

— Спасибо, — повторила она и ее губы прикоснулись к моим.

Поцелуй был горячим и мягким, заставляющим согреться.

— Спасибо за все.

Лариель шепнула мне эти слова в самое ухо. И не прощаясь пошла прочь. Я долго провожал ее взглядом, пока ее силуэт не растворился в далеке. Потом, когда я остался один, я вновь повернулся к Омуту Безмолвия.

— И где ты нечто, кто крадет голос? — громко произнес я, доставая оружие.

Оно не заставило себя долго ждать. По гладкой поверхности Омута прокатилась рябь, потом вода взбурлила и из воды вылез тот, кого я призвал.

Из темной пучины Омута Безмолвия с чудовищным ревом вырвалось огромное существо, похожее одновременно и на дракона, и на змею.

Его чешуя, черная как ночь, блестела в блеклом свете. Огромные крылья, раздвигающиеся как ворота преисподней, отбрасывали зловещую тень на землю. Змеиные глаза монстра, пылающие адским огнем, пронзили меня насквозь. Его пасть, полная острых зубов, раскрылась в жуткой ухмылке, обещающей неминуемую смерть.

Монстр поднялся над Омутом, зависнув в воздухе на огромной высоте. Его могучее тело заслонило солнце, погружая землю в непроглядную тьму тени.

Я, затаив дыхание, смотрел на монстра. Но удивило меня не само чудовище, а то, что я его уже видел.

— Хронозверь!

Это и в самом деле был хронозверь, которых я видел множество раз в междумирье и на которых уже успел покататься вместе с Сильвией. Конечно же местные жители про них ничего не знали, поэтому так боялись. Я же за множество перемещений между мирами понял, что особой опасности они не представляют, хоть и выглядят грозно.

Вот уж действительно монстр, который крадет голос — увидишь такого и дар речи потеряешь!

— Как же ты сюда пробрался? — спросил я, впрочем, особо не надеясь, что тот меня поймет. — Неужели портал настолько большой, что ты можешь выходить из него так далеко?

Хронозверь издал пронзительный визг. А потом выгнулся в кольцо и принялся сбрасывать с себя пыль и пепел, иногда прислоняясь к камням и потираясь о их острые края.

— Теперь понятно, — кивнул я. — Ходишь сюда, чтобы почистить шкуру от тлена прошедшего времени?

Зверь вновь издал визг.

— Ну что же, вынужден просить тебя об одной услугу.

Я начал пятиться назад, делая вид, что испугался зверя. Еще с первых наших встреч я помнил, что монстр не любит этого. Тех, кто от него убегает, он будет преследовать.

Монстр не стал медлить. Ноздри его зафыркали, а пасть угрожающе раскрылась. Он ринулся вперед, раздвигая крылья. А потом и вовсе полетел, словно стрела, прямо на меня, желая схватить.

В этот момент я сделал прыжок. Мощным рывком я взлетел вверх и, сжав зубы, приземлился на спину монстра. И вцепился в шкуру с неимоверной силой.

Чудовище, не ожидая такого поворота, заревело от ярости. Оно начало извиваться, пытаясь сбросить меня с себя, но я крепко держался, обхватив его шею. Мы взвились высоко вверх, потом камнем полетели вниз. Хронозверь хотел меня скинуть, поэтому выписывал круги. Нужно было просто выждать.

Тщетная борьба продолжалась довольно долго. Рыча и извиваясь, монстр пытался меня скинуть, но все было напрасно. Я знал, что рано или поздно он сдастся. И это случилось.

Монстр издал пронзительный рев и камнем нырнул в Омут Безмолвия. Ледяная вода заставила сжать кулаки еще сильней. А хронозверь стремительно погружался вниз, все глубже и глубже, в темную бездну, где не было ни единого лучика света. Давление воды становилось все сильнее, сжимая грудь железными тисками.

Воздух в легких кончался. В глазах начало темнеть. Я уже ощущал, что начинают терять сознание от нехватки кислорода, как вдруг вдали увидел призрачное холодное свечение.

Портал!

На дне Омута, в бездне глубины, и в самом деле сиял портал. Его мистический свет проникал сквозь толщу воды, давая надежду на спасение.

Огромные чешуйчатые крылья хронозверя дрожали от напряжения. Невероятная мощность и скорость сносили меня и пришлось прильнуть к монстру, чтобы не оторваться от него.

С рыком, разрезавшим водную толщу, монстр впрыгнул в портал.

Его громадное тело исчезло в сияющем вихре, оставив за собой лишь рябь и пузыри воздуха в толще воды. А вместе с хронозверем в портал попал и я.

Я возвращался домой!

Ветер, пронизанный миллионами миров, хлестал по лицу, но я чувствовал его лишь как легкое дуновение. Под нами, в пустоте, мерцали и гасли целые вселенные, рождались и умирали звезды. На спине хронозверя, чья шкура переливалась всеми цветами радуги, я летел сквозь междумирье, сквозь саму ткань реальности.

Ощущение было сродни падению в бесконечность, но без страха. Вместо этого, внутри меня бушевало торжество. Я добился этого. Добрался до портала, погрузился в бездну и перешел через портал.

Хронозверь, мой невольный спутник, рвался вперед, его мускулы играли под моей рукой. В каждом его движении чувствовалась сила, что могла разорвать на части вселенную. Но он был послушен, подчинялся моей воле. Мы были единым целым, два охотника, мчащихся к своей добыче.

Добираясь до своего мира, я все время думал о разном, но эти мысли неизменно приводили меня только к одному — человеку в черном, что пробил каменные слои и выпустил на волю силу, что разрушил мое поместье, что покусился на все, что у меня было. Настоящий безумец. Этому парню точно место в психушке, в отличие от, скажем, художника Абрахама Анисимова.

Вспомнив Анисимова, я вдруг задумался. Кто он такой? И почему человек в черном его убил? Чего он так боялся, что проник в психиатрическую больницу ночью и уничтожил художника? Ведь он был абсолютно безобиден. Да, не в себе, но что он мог сделать такого плохо человеку в черном? Одни записи Абрахама чего стоят.

И я вновь задумался. Вспомнилась одна из записей, которую я успел прочитать, когда листал его дневник — она мне показалась особенно нелепой и странной.

«Я слишком стар, но никто не верит мне! Никто не видит этого!». Именно так она гласила.

И едва я проговорил ее про себя, как меня словно ударило током.

Ведь Анисимов не врал! Он и в самом деле стар. По количеству лет он почти старик, но никто не видел этого и не верил ему, потому что выглядел он вполне себе молодо. Точно так же, как и человек в черном. Потому что Анисимов тоже работал в той шахте вместе с ним. И тоже видел то, что видел человек в черном. Но в отличие от своего знакомого его сумасшедшие не было таким радикальным. Он свихнулся тихо, стал рисовать картины, выплескивая все свои внутренние переживания на них.

А вот человек в черном захотел власти. И потому пропал с радаров, набираясь магических знаний по всему свету.

Человека в черном и Абрахама объединяло одно — они были наделены определенной сверхъестественной силой, которую обнаружили в шахте. И они знали об этом. Но еще они знали не только то, что имеют силу, но и что имеют слабые места. Анисимов знал, как можно уничтожить человека в черном и потому тот его уничтожил, едва вернулся на родину.