Но еще до того, как я смог достать оружие, незнакомец двинулся. Он сделал небольшой жест рукой, и пистолет, словно управляемый невидимой силой, вылетел из моей кобуры и отлетел в сторону.

Я замер, ошеломленный. Незнакомец не только обладал магией, но и телекинезом. Он был сильнее, чем я мог себе представить.

Я понял, что незнакомец не пришел на помощь. Он был здесь, чтобы убить нас. Он был не другом, а врагом.

— Кто ты такой? — прошептал я.

Он повернулся ко мне, и в тусклом свете я увидел его лицо. Его глаза светились холодным желтым блеском.

Наемник Юга!

Эти желтые глаза не могли соврать. Именно наемник Юга, никто другой. Я и не думал, что встречу их тут, в Российской Империи.

О них ходили легенды.

Наемники Юга — это не просто группа бойцов, это легенда, шепот, который витает среди тех, кто знает цену жизни и смерти. Они — самая закрытая секта в мире, живущая по своим законам, скрытая от глаз обычных людей. Их убежище — затерянный город в непроходимых лесах тайги, охраняемый магическими барьерами и армией верных слуг.

Их сила — в многогранности. Они — мастера всех искусств, что делают их поистине непобедимыми. Среди умений владение оружием — искусство, доведенное до совершенства. Они могут сражаться мечом, стрелять из лука, владеть кинжалом, кулачным боем, и даже танцами смерти. А также глубокие знания магии. Они владеют стихиями, телекинезом, иллюзиями, и даже некромантией. Они — мастера маскировки, обмана и тайных операций. Они умеют вписываться в любую среду, подделывать документы, вскрывать секреты, и управлять людьми из тени.

Наемники Юга не работают просто так. Они выбирают себе задания, которые им интересны. И услуги их стоят дорого. Очень и очень дорого.

А еще они были стрелки. Значит тоже не промахивались, как и я.

— Ты пришел за мной? — спросил я, понимая, что шанс уйти у меня сейчас очень маленький.

Наемник кивнул.

Я чувствовал, как кровь стучит в висках, а адреналин бурлит в жилах.

Резкий выпад — и я атаковал.

Я не ожидал, что он будет так быстр. Его движения были плавными и бесшумными, словно он был призраком. Он уклонился от моего удара с лёгкостью, и я почувствовал, как моё тело прошло сквозь пустоту.

Я попытался атаковать ещё раз, но он снова уклонился. Его движения были непредсказуемы, и я не мог поймать его в рамки своих атакующих действий.

Наемник не боролся со мной, он просто избегал меня. В его глазах я видел не гнев, а что-то другое. Что-то не понятное, но в то же время тревожное. Я вдруг понял, что я нужен ему живым. Ведь он мог убить меня еще раньше. Мог вообще ничего не делать и ждать пока вожак монстров не потреплет меня как следует. Но он убил его. А значит побоялся, что тот задерет меня.

Я попытался отступить, но он был быстрее. Он сделал резкий жест рукой, и перед моими глазами появился густой туман. Он был холодным и влажным, и заполнил все пространство. Я не видел ничего, кроме этого белого тумана.

Нужно срочно валить!

Я закрыл глаза, пытаясь защититься от этого тумана, но он проник и в мои глаза, и в мои ноздри. Он был везде. Он заполнил мои лёгкие, и я задыхался.

Я попытался сопротивляться, даже начал создавать магический конструкт, но мои силы исчезали стремительно. Мои мышцы отказали, и я упал на землю. Последнее, что я видел, было его бледное лицо, освещенное синим светом и желтые глаза. Потом я потерял сознание.

Я открыл глаза и ощутил резкую боль в голове. Дернулся. Что-то мешало сделать движение. Не сразу я понял, что сижу на стуле, а руки связаны за спиной. Вокруг меня раскинулась огромная комната, заполненная книжными полками от пола до потолка. Я был в библиотеке, и эта библиотека была богаче всех, что я когда-либо видел.

Стены были украшены фресками, изображающими сцены из древних легенд, а потолок украшен витражами, которые переливались разноцветными отблесками солнечного света. На столах лежали древние манускрипты, и в воздухе витал запах старой бумаги и чернил.

Я вновь рванул руками, стараясь разорвать веревки, но они были слишком крепкими.

«Не простые», — понял я.

Какие-то волшебные нити, которые не поддаются, ни зубам, но лезвию, ни тем более моим мышечным усилиям.

Я откинулся на спинку стула, чувствуя бессилие. Я был в ловушке. Я не мог ничего сделать.

— Не трать свои силы, — сказал голос из-за моей спины. — Они не разорвутся.

Этот голос показался мне знакомым. Я его уже слышал совсем недавно.

Я повернул голову, стараясь разглядеть говорящего, но он стоял в тени. Я видел только контур его фигуры, окутанной мраком.

— Кто ты такой? — спросил я.

— Неужели не узнал? — искренне удивился стоящий.

И вышел из тени.

— Березов⁈ — воскликнул я.

— Верно! — улыбнулся тот. — Собственной персоной!

Тяжелая дубовая дверь церкви скрипнула, впуская человека в черном. Тишина церкви была нарушена лишь шелестом его шагов по каменным плитам. Старик словно бездомный пес последовал за гостем.

— Хозяин, — прошептал старик, голос его дрожал от волнения. — Мы ждали твоего прихода. Я верил, что это свершится. Вот, и церковь даже сохранил, как велел отец.

Человек в черном поднял голову, снял шляпу, и старик вздрогнул. Лицо гостя было болезненно бледным, но глаза — острые и пронзительные, светили чем-то звериным, не человеческим.

— Правда, сейчас не самые лучшие времена, — промямлил старик, чтобы хоть как-то разбить повисшую неприятную паузу. — Новых адептов не так много. Интереса у молодежи нет к вере. Все эти новомодные штучки, компьютеры, игры — дрянь одним словом! Отвлекают молодежь от главного. Сбивают с истинного пути.

— Ты ждал меня, — сказал человек, голос его звучал низко и глубоко, словно из-под земли.

Он, казалось, не слушал старика, разглядывая стены церкви, свод, алтарь. Все здесь было уже старым, ветхим. Гость принялся расхаживать по помещению, осматривая иконы.

— Всю свою жизнь! — с жаром ответил старик. — Я верил, что ты придешь. Я молился об этом, ждал знамения.

Человек в черном приблизился, его тень упала на старика словно мрачное облако.

— Знамение пришло, — проговорил он, взгляд его был холоден, как зимняя ночь.

Старик, словно ожидая этих слов низко поклонился.

— Слушаю тебя, Хозяин, — прошептал он. — Какую волю твою я должен выполнить?

Человек в черном усмехнулся, и его улыбка была холодной и жестокой.

— Твоя жизнь была лишь подготовкой к этому дню, — сказал он. — Теперь пришел час по-настоящему послужить мне.

— Я готов! — тут же воскликнул старик.

Тот, кого он называл Хозяином, удовлетворенный таким ответом, кивнул. Но не спешил с ответом.

— Я путешествовал, — проговорил он, его слова эхом разнеслись по пустому храму. — Исследовал древние знания, собирал силу, необходимую для грядущих событий. Накапливал ее.

Старик, его лицо было перекошено от смеси страха и восторга, жадно впитывал каждое слово Хозяина.

— Вы… вы достигли цели? — прошептал он дрожащим от волнения голосом.

— Ты сомневаешься во мне?

Старика перекосило от страха.

— Что вы! Я… я не смел даже и помыслить о таком!

Хозяин рассмеялся — раболепный страх старика забавлял его.

— Как твое имя, верный?

— Елисей Иванович я, Прошкин. Для вас можно просто Елисей.

— Елисей, — человек в черном сделал шаг вперед, его черная фигура словно растворялась в тени, а от него исходила едва уловимая аура силы. — Мир находится на грани перемен, — продолжил он, голос его звучал властно. — Новые времена требуют новых правил, новой власти.

Старик быстро закивал.

— Я готов служить тебе, Хозяин, — сказал он, голос его был полон покорности. — Веди меня, я буду твоим орудием в этом новом мире. Я знаю, верю, что все, что было сказано в пророчестве — то сбудется!

Хозяин кивнул, и его улыбка была не так жестока, как прежде.