Она снова села.

— Я бы хотела, чтобы было по-другому. Чтобы я принимала верные решения сразу, а не погодя.

Оставалось только догадываться, имеет ли Сона в виду участие в программе, выбор между Землёй и Стекляшкой, между мной и Сезом, или всё вместе.

— К сожалению, моя душа и чувства запутаны даже для меня самой. Поэтому я предпочитаю стройные алгоритмы программ и протоколов.

— Хоуп?

— И она тоже. Но ты не опасайся ее. Две женщины на одной волне всегда найдут общий язык, — прозвучал смешок в темноте.

— Кажется, мы оба уже приняли решения.

— Спасибо, Род.

Она быстро коснулась губами моей щеки и встала. Я не стал окликать ее.

Я запоздало подумал, что не стоило ее отпускать вообще, чтобы рассуждать о всякой ерунде. Решил поиграть в благородство? Ну и что, что с ее стороны это выглядело как благотворительность? Малодушный придурок. Не нашедшее выход возбуждение вылилось в раздражение. Всё к чёрту! Бери меня, проклятое ископаемое! Я готов стать кем угодно, если это поможет перестать мне бегать от себя и от своей трусости.

…

Искра мягко мерцала в деликатных пальцах-захватах механической руки.

Текс благоразумно не трогал ее голыми руками. Сез пригнал Джей Ти со здоровенной друзой, тоже стараясь избегать контакта.

Сегодня он был тих, очевидно беседа наедине с полковником, скрашенная некой прозрачной жидкостью, если не примирила его с действительностью, то немного угомонила.

— Башка трещит от этой фигни, — пробурчал он, направив робота в бокс, выгружать поклажу.

Я же размышлял о ночной фразе Соны об одной волне.

— Ну, Текс, видишь, со мной все в порядке. Я не зверею и вполне готов работать.

Не отрывая взгляда от Искры, он коротко кивнул. Если он что-то ощущал, то ничего не показывал.

— Сейчас я запущу анализаторы, чтобы понять, есть ли какое-то взаимодействие между ними, — я тоже смотрел на кристаллы. — Быстрого результата не обещаю, сначала будем искать в известном волновом диапазоне, дальше видно будет.

— Он так и светился все это время, — негромко и будто ни к кому не обращаясь заметил Текс.

— Он безопасен. В плане радиации, я имею в виду.

— Знаю. Иначе я бы не стал к нему прикасаться вообще.

Я терпеливо ждал, когда они наконец уйдут. Между этой друзой и Искрой вряд ли установится связь. Ведь я постарался взять образцы той части, что по словам чужака наросла позже и не несла уже никакой иной функции, кроме защитной.

"Я постараюсь объяснить на твоём языке, — сказал чужак, когда бессонной ночью я пытался изложить ему свой план. — Контакт моей Искры и поздних отложений ничего не даст. Вот вы покрыты кожей. Вы сложные в физиологическом плане. Ты можешь чувствовать каждую клетку? А управлять ими? Нет. Но чувствуешь, если там происходит нарушение. Здесь примерно так же."

Ему было сложно переводить мысли в понятные образы, а поскольку его прибежищем служил мой мозг, то напряжение я чувствовал физически.

"Преобразование стабильно. Прости, если… это больно. Твоё тело перестраивается, чтобы… принять Искру. Нужно еще несколько дней."

Он некоторое время молчал.

"Мне тоже страшно. Система управления должна помочь. Она готовилась к этому не меньше двух десятков циклов. Но… Мы никогда не позволяли крисалисам быть слишком автономными. Это крайние меры. Чтобы выжить."

"Что за система управления?"

Ответа не последовало.

"Что за система управления?!"

Внутри похолодело и я вспомнил смешок Сонары. "Что за система…"

Господи… Я судорожно пытался припомнить хоть какие-то имена умерших богов. А в курсе ли Корпорация, как именно продвинулся этот безумно дорогой проект? Кто кого изучал те тридцать лет на Земле? Кажется они так и не поняли, что, точнее, кого засунули в свои умные машины. И отбор кандидатов, которые больше всего подходят… Подходят для чего?

Чужак молчал, но я чувствовал его внутри. Нечто похожее на сожаление, вину, отчаяние и… проблеск надежды.

"Не оставляй меня в темноте!" — крикнул я.

" У тебя, у нас будет много света. Помоги мне, Род. Система ждёт приказа. Мы ждем возрождения. Мы не хотели никому причинять вреда. Мы хотели выжить…"

Камни всегда восхищали меня, иначе бы я не пошел в минералогию. Я всегда хотел понимать процессы их образования и роста, учился этому долгие годы. Какова ирония! Теперь я стану одним из них. Это ли не мечта идиота? Стать крепче, сильнее, получить доступ к секретам древней цивилизации, жить дольше в конце концов. Но как же это больно! Наверное для завершающей стадии следует взять у Веры анальгетики посильнее. Чужак просил меня потерпеть. И я терпел, силой удерживая тело в кресле возле стола и пялясь в бегущие колонки цифр.

Я специально отвернулся от Искры, еще не время. Непроизвольное движение шеей и я ощутил это, будто не гладкое движение, а поворот сотен крошечных сегментов, скреплённых друг с другом.

"Так могут ли искины врать?" — хотел снова спросить я у Хоуп, но ведь ответ был очевиден. Она тоже все сделает правильно, подтасует цифры и данные для полковника. Успокоит Веру… Вот почему ты не подпустила Сеза к серверной.

Чтобы отвлечься, я открыл съёмку летунов и начал делать стоп-кадры для изучения тоннеля. Так или иначе доставать хранилище каким-то образом необходимо. Ведь Искры нужно перенести на станцию.

"Оно откроется."

Я повернулся к стеклу.

— Значит, это ты.

"Во многом. Не понимаю как, но сознание моё сохранилось без стирания личностных характеристик. Когда подключусь к крисалису, возможно станет яснее."

— Даже вида делать не буду, что понял. Вы шифровали информацию в кристаллической решётке?

Последовал поток мыслеобразов, из которого я уловил нечто схожее с использованием экситонов, переходной формой между фотонами и электронами, то есть с технологией, что мы использовали в оптоэлектронных устройствах. Только сложнее.

"Сейчас мы упрочиваем и упорядочиваем клеточную структуру твоих тканей, создавая каркас для будущих преобразований. Различия наших форм жизни существенны, но преодолимы. Ибо тела Небесной Бесконечности имеют в большей массе единую основу элементарных частиц. Следовательно при умелых манипуляциях на атомарном и субатомарном уровнях противоречия можно нивелировать."

— Надеюсь, после этих манипуляций хоть кто-то из нас останется жив… Значит, они были не так уж неправы насчет того, что ваши технологии помогут в преобразовании планет?

"Для ответа на этот вопрос я должен пройти инициацию системой управления. Тогда она откроет доступы к архивам."

Детское любопытство взыграло и я задал нелепый вопрос:

— А сейчас ты как бы пользователь без доступа?

Его резкий отклик оглушил, временно лишив зрения и слуха. Я испугался, но чужак ответил: "Ячувствую его, как и он меня, но обмен информацией не полный. Мы оба не полные."

— Вот чего ты боишься! Что крисалис изменился.

"Прошло слишком много времени, человек. Он теперь такой же гибрид. Нам нужно заново настраиваться друг на друга. Благодаря тебе это будет проще."

— Скажи… тебе было все равно, кем из нас стать?

"Ошибочные суждения. Я был… мертв, это ближе всего к правильному. И надежда моя была мертва."

Он показал нечто непонятное, блики в гранях, тесноту и постепенное погружение во тьму.

"Он искал меня. Целенаправленно. Всё это не более, чем практически невозможное совпадение. Ничтожный шанс. Я не знал ни одного из вас до того, как система активировала пробуждение Искры."

— Хорошо. Ты станешь мной так или иначе. Я могу сказать "нет".

"Можешь. Но ведь ты уже принял решение. Трансформацию отменить нельзя. Не знаю, насколько это может усложнить твоё существование. Мы не будем принуждать тебя."