— Тогда ты попробуешь "перестроить" кого-то другого?

"Попытки крисалиса восстановить управление будут продолжены. Он пытается выполнить последний абсолютный приказ."

— Да. Это чисто теоретическое любопытство. Что же станет с остальной командой?

Чужак замолчал, а я снова увидел Анну, не болезненно худую и синюшную, а такую, какой она была в детстве. Потом родителей, старых школьных приятелей, Сонару…

"У меня тоже была сестра. Мы поделили одну Искру. Сейчас вокруг меня не будет никого, кто бы помнил прошлое. И я понимаю твою привязанность. Чтобы стать полноценными энергонами, команде следует пройти инициацию. Ведь половина пути уже пройдена."

— А если они не захотят? — перед глазами всплыло злое лицо Сеза и его "я теперь чёртов кибер".

Очень четкое ощущение вздоха.

"Команда крисалиса всегда состоит из одного Скользящего и четырёх энергонов."

Понятнее стало только то, что он не хочет прямо отвечать на этот вопрос.

…

В целом Текс был согласен со мной, что бездумно раздалбывать стену инопланетного объекта не стоит.

— Мы можем слегка, очень аккуратно расширить проход для Жука, но не Кротами.

Их минимальные мощности слишком велики для хрупкой структуры плит.

Он хмурился, ходил по кабинету, заложив руки за спину, кивал.

— Достанем роботов-бурильщиков.

— Если Сез может подкрутить их, то пожалуй, можно. И дробить породу только в том направлении, что я укажу. Но ты понимаешь, что это потребует времени?

— У нас есть время, Род. Мы нашли, что искали.

Сез проклянет нас в очередной раз. Мелкие бурильщики для филигранных работ неожиданно оказались слишком ненадежными для недр Стекляшки, поэтому мы почти сразу отказались от их использования.

— Кроме этого необходимы исследования на месте. Нужно прозвонить стену на предмет наличия стыков или естественных повреждений, чтобы попасть внутрь.

— Я понял тебя. Используем оставшиеся в ангарах подпоры для сводов. Сколько?

— Хоуп, доложи руководителю план работ и расчетное время.

— Слушаю, доктор Мус, — ответил искин и начал выводить на экраны графики, попутно озвучивая предварительные цифры.

Я удобнее расположился в кресле и закрыл глаза. В плане работ необходимых для разработки прохода к объекту мы с Хоуп не лукавили, это было и в наших интересах. Почти не слыша, что говорит искин, я сосредоточился на боли, которая последнее время не оставляла меня. Обезболивающее действовало слабо, так как химический состав тела тоже менялся. Особенно мучительны были ночи, когда ничто не отвлекало меня от постоянных покалываний, похожих на слабые электрические разряды, проходящие через тело.

…

Возможно, что я стал более раздражительным. Попробуйте быть спокойным, испытывая терпимую, но постоянную боль. Превращаясь из привычного в нечто иное.

— Ты как будто похудел, — сказала Вера, когда я пришёл к ней за волшебными ведьмовскими зельями. — Лицо заострилось, не помню у тебя такого блестящего и злого взгляда. Ты вообще ешь?

Она копалась в своих ящичках, поглядывая на меня.

— А разве не так выглядят жертвы увлекательных генетических игр спустя годы?

Она бросила мне баночку с крошечными прозрачными таблетками.

— Думаешь, я подставлю вторую щёку? — спросила она тихо.

Я мог бы сказать, что она заслужила, но не стал. Вера такая же подопытная крыса внеземного искина, ей еще предстоит испытать прелести ускоренной мутации.

Она резко схватила меня за руку и тут же охнула и отпустила. Не сводя с нее глаз, я немного расстегнул комбинезон, обнажив шею и ключицы. Теперь я взял ее руку и заставил провести пальцами по едва видимому рельефу кровеносных сосудов.

— Не хочешь изучить поближе? — я не отпускал ее, наблюдая за выражением лица. — Как-никак опыты с видимым результатом.

— Не понимаю… Они… жесткие… — прошептала она. — Как ты до сих пор жив? Это из-за камня, что ты трогал?

— Из-за него тоже.

— Но… Могу я и правда взглянуть поближе? Ты везде такой?

Двусмысленность фразы насмешила.

— Предлагаешь обследоваться? — я кивнул на белый гроб ревитала. — Он скажет тебе, что все в норме. Трансформация идет по плану.

Она отняла руку и потерла виски, секундный шок прошёл.

— Так. Так, Роди. Погоди. По плану? По какому плану? Это точно не мои эксперименты, — ; она тряхнула короткими кудрями.

— Верно, не твои, док. Но ты же умная, наверное сможешь сопоставить факты. Просто подумай хорошенько о ревитале.

— Роди…

— Я не помру, Вера, если тебя это волнует. А если не волнует, то можешь потом вскрыть мое тело, разрешаю.

— Зачем, я хочу посмотреть на живые ткани. Это же невероятно! Следовательно камень повлиял как катализатор определенных процессов, мгм…

— Ты фанатик, Вера!

Я шагнул к ней, оказавшись нос к носу.

— Хочешь так же? Чтобы потом передать эту информацию придуркам из Корпорации? Не вздумай.

— Если это угрожает всем, я обязана…

— Я сказал нет, Вера. Ты толкнула меня разбираться в этом. Угрожает не всем. Только тем, кого сюда сослали. Они даже не подозревали, что именно делают. Поэтому ты будешь молчать и примешь решение, хочешь ли выжить и дать выжить тем, кого мы нашли. А еще, чтобы Текс нагнал сюда толпу вояк, которые "предпримут любые меры" по нашей нейтрализации.

— Я не понимаю… Хоуп…

— Вот она тебе поможет, если захочет. У нашего искина помимо протоколов есть куча интересных тайн. Просто спроси ее о тех "призраках".

…

По здравом размышлении и прошествии трех дней я решил сказать Тексу правду о сигнале. Вернее то, что хранилище Искр опознало нас как часть корабля благодаря вживленным имплантам. И он вполне мог подумать, что нам не помешает помощь, если уже не запросил ее со "Странника".

— Это так не работает, — пыталась объяснить Сонара. — Логика искина — попытка приблизить к человеческой, но она не парадоксальна. Я ничего не могу сделать. Есть прямые запреты, которые довольно сложно обойти. Пойми, Хоуп не может лгать, ну не совсем так. Есть ряд вопросов, на которые ей запрещено отвечать, во-первых, а во-вторых всё сложнее. Использование опалита позволило подтолкнуть искинов к еще более скоростной обработке запросов и решению задач. Но вот что не учли исследователи, это предположения, что в ячейках памяти кристаллов записана иная информация. И она никуда не делась… Просто кто-то поторопился, не желая изучить объект досконально.

— Последний приказ, хм… Я примерно понял тебя. Они не сами поторопились. Если предполагать, что искины инопланетян были совершеннее чем наши, а они были, система управления, даже будучи повреждённой, сохранила в каждой ячейке решетки, а их там миллионы, коротенький абсолютный приказ. Может нам задать вопрос самой Хоуп и пусть находит варианты?

— Позвольте вмешаться? — спросила Хоуп.

— Разрешаю, — ответила Сонара.

— Доктор Мус хочет, чтобы я симулировала задержку сообщений полковника Мехова. У них стоит высший приоритет. Это будет являться нарушением. Цель мне ясна, и понятен ваш вопрос, смогу ли я обойти собственные протоколы. Это сложно. Но если учитывать, что главная цель была установлена гораздо раньше, я бы могла попробовать. Рассматриваете ли вы возможность физического повреждения основного узла связи?

— Нет, Хоуп, мы уже говорили об этом. Есть законсервированная резервная система, — покачала головой Сонара и посмотрела на меня. — Хоуп, в таком случае, ты должна довериться мне. Небольшой программный глюк.

— Я всецело доверяю вам, мисс Туинга. Простите. Сонара.

— Почему она так доверяет тебе? Ведь дело не только в том, что ты принимала участие в программировании?

Сонара долго смотрела на меня.

— Потому что я сделала кое-что ужасное, чтобы попасть сюда, — тихо и очень жестко сказала она. — У всех свои призраки, Род. Пришлось… заставить исчезнуть руководителя моей исследовательской группы, потому что он заметил некоторые отклонения при тестировании искина. И заподозрил то, о чем ты сам догадался.