"Всё правильно. Команда. А команда это слияние и биение единым ритмом."

"Мы еще не нашли единый ритм, наверное."

"Это странно. Вы давно существуете рядом и нет общей волны? Неудобно. Могу помочь."

…

Нас было трое. Текс, я и чужак. Поэтому я усмехался. А еще потому, что прекрасно понимал, чужак сейчас подавляет незаметно для Текса сопротивление, "настраивая" имплант. Здесь он был сильнее, я-он чувствовал присутствие Искры совсем рядом, и его нетерпение передавалось острым покалыванием в затылке, спине и пальцах.

"Забери меня. Ты же сможешь забрать меня? Я ждал три тысячи циклов."

Перевести циклы на земное летоисчисление я не смог, поскольку не знал отправной точки, но судя по тому, как глубоко завязли обломки крисалиса, цикл явно не равнялся земному году.

"Мы можем… могли выращивать почти-живых достаточно быстро. Ты мог ошибаться в расчетах."

"Но не здесь."

"Но не здесь, — согласился он. — Потому что все живые погибли. То, что вы прежде находили, произвольный неконтролируемый рост почти живого. Медленный. Очень трудно, мало энергии. Он стремился защитить содержимое. Функция этой части."

— … не станешь буйным? — Текс уставился на меня. Он уже некоторое время что-то говорил, а я, очевидно, выглядел сейчас придурком.

— О. Прошу прощения. Все еще отголоски звона в ушах, — улыбнулся я.

— Мне нужны гарантии, что ты не озвереешь и не кинешься на кого-нибудь как в прошлый раз, — терпеливо повторил полковник.

Я развел руками.

— Просто заприте меня в лаборатории и понаблюдайте. Мне нужен тот образец и один из сегодняшних кусков.

Чистый блеф, сегодняшний опалит был мне не нужен, как и Искра, для заявленных целей. Чужак разъяснил мне, что Хранилище запрашивало команду, потому что идентифицировало наши волновые колебания как позывной центральной системы управления.

"Спустя века?" — усомнился я.

"А что в этом удивительного? Мы не такие хрупкие как… люди? Я правильно употребил понятие?"

Текс задумался, раскачиваясь в кресле. Давить на него бесполезно, да и внутри я сам все еще сомневался. Нет, чужак был реален, я бы не смог извлечь из глубин своего разума картины, что он показывал мне. Даже при том, что когда-то, в пору рамантической юности, я был увлечен идеей существования кремниевых форм жизни.

— Не понимаю, что останавливает меня от приказа Кротам рыть в направлении таких залежей, — наконец сказал он.

— Возможно опасность завалов? — вежливо заметил я. — Полковник, давай говорить откровенно. Скорее всего там находится нечто большее, чем просто камни. И если Корпорация искала технологии, — я умышленно упустил слово "внеземные", — они там. Ты можешь доложить, что мы их нашли.

"Почему ты не говоришь правды? Разве вы не прилетели нас спасти?"

"Но я не совсем вру. Ты умеешь врать?"

Чужой замолчал, пытаясь понять.

— Просто разреши мне поставить несколько опытов по расшифровке, раз уж я оказался самым способным. К тому же я буду под вездесущим взором Хоуп.

"Что будет, если Текс возьмет Искру? Он тоже?.."

"Он не станет. Я бы предпочёл его, но ты уже инактивирован."

"Как? Те изменения, что происходят со мной?"

"Да."

— Хорошо, — наконец сказал Текс и прикрыл глаза, перестав буравить меня взглядом. — Я сам отнесу в лабораторию утром и Хоуп будет следить, чтобы его брал только манипулятор. Нам не нужны неприятности. В первую очередь тебе.

Его требования немного усложняли задачу, но и я еще не был готов полностью довериться чужаку. Ведь речь шла о переносе его полной памяти в мой мозг. Решив обдумать это позже, я согласно кивнул.

— А Сез?

Желваки заходили ходуном, Текс залпом выпил не тронутую до сих пор водку.

— После ужина. Увидимся в кают-компании через полчаса.

IV

Утром. Утром. Это было облегчением. Пусть это будет утром. Но, чёрт побери, как, оказывается, я был не готов. Все теоретизирование и благодушествование сразу же испарились. В мозгу закололо, то ли реальные растущие каменные иглы, то ли воображаемые. Пришёл страх. Его не было во тьме тоннелей. Что я делаю? Иду на поводу чужеродного разума? Как я влип во все это?

Панический приступ оказался настолько сильным, что я прислонился к коридорной переборке.

— Вам нужна помощь, доктор Мус? — заботливо поинтересовалась Хоуп.

— Нет. Нет, — помощь мне была чертовски нужна, хотя бы в виде заветной бутылки Текса. Я никогда не прибегал к таким методам успокоения прежде, так почему бы не начать сейчас. Скоро будет совсем поздно.

"Прости, — звон заполнил мир вокруг. — Я не понимаю. Разве ты здесь не затем, что хочешь помочь?"

"Оставь меня! Заладил! Помочь, помочь! Помоги мне — замолкни!"

— Оставь меня в покое! — крикнул я.

— Как Вам угодно, — ровно ответил искин. — Хорошего вечера.

Я отлип от стены и, заставляя ноги делать шаг за шагом, поплелся к себе.

Пар окутал меня, я ожесточённо тёр кожу, будто желая выдрать то, что поселилось под ней. Липкий ужас не отпускал, несколько дней и я… а буду ли я? Конечно чужак предпочёл бы Текса, но проклятый опалит первым взял я.

Как они могли так с нами поступить? Подопытные крысы, вот кто мы. А я, кажется, окончательно схожу с ума. Попытка засмеяться обернулась хриплым граем.

…

— Что с тобой, Род? — тихо спросила Сонара.

— А что со мной? — резко парировал я.

— Не надо так. Ты бледный и выражение лица… Будто вот-вот стошнит.

"Хорошо, что руки не трясутся, моя прелесть", — ядовито ответил я про себя.

— Немного устал, ведь мне пришлось резать камни своими руками, Сез отказался. Хорошо, что он взял Джей Ти.

Прозвучало на мой вкус отвратительно, но Сон кивнула и сочувственно потрепала меня по руке.

— Там было худо? — очевидно, Сез успел что-то ей рассказать.

— Просто звон в ушах, ты знаешь, — я натянул кривую улыбку, — чуть сильнее чем на станции.

— Держись, Роди. К утру все пройдёт.

Она встала с дивана и пошла к столу, а в дверь входили Текс, за ним Сез. Вера почему-то задерживалась, мне это было на руку.

"К утру. Обязательно, Сон. Обязательно."

Я проводил ее глазами, но не торопился вставать, успокаивая шипящий как змеи клубок мыслей.

— Прошу не расходиться, коллеги, — сурово сказал Текс. Он встал, заложив руки за спину. Подтянутый, в своем сером комбинезоне, с длинной массивной челюстью и выдающимися надбровьями он стал похож на изваяние, выдолбленное из цельного куска гранита.

"Эх, Род, вот кого не надо было бы долго перестраивать. Он уже готовенький."

Сез откинулся на стуле, скрестил руки на груди и вся его поза выражала вызов.

Вера же демонстративно положила перед собой на стол такой знакомый пистолет-инъектор.

Браво, Текс. Подготовился.

Механик покосился на оружие и презрительно отвернулся.

— Хоуп. Протокол событий отправить немедленно по завершению беседы.

— Будет выполнено, полковник.

— Итак. Поскольку четверо из команды в курсе, я решил снять секретность с информации раньше, чем это было предусмотрено полученным мною приказом.

— Настолько все плохо, что для меня приготовили дозу успокоительного? Как на зверя? — заметил Сез. — То есть, вы все тут считаете меня совершенным психом?

— Твою реакцию мы наблюдали сегодня в шахте, — невозмутимо ответил Текс.

Но Сез ничуть не смутился.

— Я бы взглянул на тебя, если бы тебе в глубокой зад… норе, сообщили, что мы ищем инопланетную штуку. Что? Думаете, я тупой и не умею делать выводов? И тебе, — издевательским тоном продолжил он, — сообщили это спустя годы долбанной работы. Так нае… окрутили только меня или еще дураки были?