Мне-то следовало достойно принять оружие в обе руки, вытащить клинок из ножен — полуобнажив его, поцеловать клинок, принести какую-нибудь клятву, а потом пристроить у бедра.

А тут герой, заполучивший меч, сидит на заднице и гнусно ругается. Как хорошо, что сейчас меня никто не видит, кроме Незнакомки.

— Ты готов стать королем? — поинтересовалась женщина.

— Конечно нет, — отозвался я.

— Зачем же ты взял оружие Алуэна?

Неужели она до сих пор не верит, что я и на самом деле лишь исполняю поручение своего герцога? Впрочем, это ее дело.

А я, старый циник, прежде всего решил убедиться, что за столько-то лет, а то и столетий, оружие осталось в сохранности. Ну да, ножны не очень новые, потертые, но добротные, а само лезвие… Вполне себе качественный металл, путь это и бронза. Вот, уж что я делать не стану, так целовать. С какой это стати я должен прикасаться губами к старому лезвию? Вымыть бы лезвие, почистить, а потом украсить им свою коллекцию.

И клятвы я тоже никому не собираюсь давать. Кому их давать? И зачем? Меч я отвезу герцогу без всяких клятв, а дешевую театральщину терпеть не могу.

— У тебя есть какая-нибудь тряпка? — поинтересовался я.

— Тряпка?

Ясно, тряпок здесь нет. Ну, не стану же я драть ее нижнюю юбку. Вытащил из мешка свою нательную рубашку (чистую, между прочем!) и закутал в нее легендарный меч. Позже, когда вернемся в селение олкенов, нужно отыскать какую-нибудь холстину, чтобы приторочить клинок к седлу.

Минут через десять, когда мы отошли от святилища (или усыпальницы?) Мертвой женщины и уселись, чтобы перекусить, а потом отправляться обратно, моя проводница вновь пристала с вопросом:

— Ты взял королевский меч, а сам не хочешь стать королем?

Мне этот вопрос уже поднадоел, но я решил довести разговор до логического завершения:

— А как ты себе это представляешь? Я приезжаю в Силинг и говорю герцогу — мол, раз у меня меч Алуэна, то править теперь стану я. Так?

— Ну да.

Судя по глазам моей Незнакомки, она так и считала. Вот теперь я окончательно поверил в наивность олкенов. Даже если пофантазировать: я и впрямь намылился стать королем, приехал, предъявил меч, герцог упал на колено и принес мне клятву верности, а следом за ним и все остальные его родичи, то королем я все равно не стану. Это только в сказках герой «берет на меч» королевство, а потом находит себе королеву и образует новую династию. Но герой находится в более выигрышном положении, чем я. У него имеется дружина, есть друзья и советники, которых можно распределить на ключевые должности. У чужака-одиночки, вроде меня, шансов на воцарение нет.

Хм… А ведь теперь понятно, почему Его Высочество отправил за мечом именно меня. Королевская кровь, чтобы ухватить древний артефакт, у меня есть. Но зато нет амбиций, которые могут оказаться у кого-то из старой аристократии, что может похвастаться наличием крови Алуэна.

Значит, спасибо вам, Ваше будущее Величество, за доверие. И меч я тебе привезу, и гражданской войны в герцогстве-королевстве не устрою. А уж с невестой ты сам решай.

А мне… А что мне? Мне домой надо возвращаться, в Аппельгартен. Как там моя Кэйтрин? Конечно, я тот еще козел, но свою жену я люблю. И тот ребенок, который у нее родится, станет моим. Его еще нет, но я его уже люблю.

КОНЕЦ