А ступа пошла на снижение над избушкой. Хельга и Руслав сидели на крылечке, ждали нас.

— Привет. — Я выбрался из ступы и даже не упал, как у Горыныча. — Всё, дело сделано. Горыныч обещал больше не летать в Деркачь, так что я слово сдержал. От Елисея и Василисы новостей не было?

— Не было, — раздался голос у меня за спиной.

Я резко обернулся, Васька зашипел и выпустил когти, а Кощей подошел ближе. Он не изменил себе: черная рубашка, черные штаны, черный плащ, еще и черная корона, и посох в руках. Какого цвета? Нет, не черного, серого. И ни одна ловушка его не остановила.

— А я как раз собирался к тебе в гости, — сказал нежданному визитеру.

— Я так и понял, — кивнул Кощей. — Поэтому решил, что проще прийти самому, чем снова терпеть вас в моем жилище. Я так понимаю, визит королевича Елисея — твоих рук дело?

— Да, моих, — не стал скрывать. — Так что я свое условие выполнил, и дочь твоя выходит замуж. Сдержи и ты свое слово.

— Подожди, мы так не договаривались. — Кощей погрозил мне пальцем, и я заметил черный лак на ногтях. — Между «ты женишься на моей дочери» и «непонятно кто женится на моей дочери» — целая пропасть!

— Что-то ты не сильно сопротивлялся, когда её у тебя похищали, — заметил я. — И потом, Василиса и Елисей отлично смотрятся вместе. Не находишь?

Кощей согласно кивнул, но выглядел все равно недовольным.

— Жениха для Василисы мы нашли, Елисей её увез. Что не так?

— Все так, — признал Кощей.

— Тогда и ты нам помоги найти и извести Черновея.

А сам подумал об Арише. Всё ли у неё в порядке после того, как помогла мне бежать? А может, Черновей её наказал? Или издевается над ней? Увы, никак не проверишь.

— Отыскать Черновея несложно, — ответил Кощей. — На северной окраине столицы есть маленькая избушка. Вы узнаете её по флюгеру в виде сороки, отличается от привычных петушков. Там Черновей и засел, выжидает шанса грань взломать.

— И что нам делать? — спросил я.

— А это уже не мои проблемы. — Кощей пожал плечами. — Ты тоже слово не до конца сдержал, так что на этом расстанемся. Поторопитесь, Черновей долго ждать не будет.

Кощей щелкнул пальцами и растаял, словно облачко, а я так и остался стоять посреди поляны. Вот угорь! Сам на грань зубы точит, сам и помогает, сам и запутывает. Но в одном Кощей прав: если мы хотим остановить Черновея, надо поторопиться.

— И что будем делать? — спросил Руслав. — Пойдем втроем на Черновея? Так и он не один, у него сестра в подручных.

— Надо подумать, — ответил я. — Жаль, книга Яги утеряна. Иначе, может, там нашелся бы способ.

— Яги утеряна, — заявила Хельга, прищурившись. — Но моя-то при мне. Я поищу способ, как остановить Черновея или хотя бы временно лишить колдовской силы. Книга древняя, сразу все секреты не выдает, но попробовать стоит.

— Хорошо, — кивнул ей. — Поищи. Может, и попадется какой-то способ, а пока что мне надо подумать. Времени слишком мало. Либо мы победим Черновея, либо он нас.

И пошел в избу, сел на кухне и подпер кулаком щеку. Сражаться с Ариной не хотелось, вот только выбора не осталось. Пора покончить с Черновеем раз и навсегда.

— Нам нужен план.

— Кажется, где-то я это уже слышал, — лениво зевнул Васька. — И потом ты попал в лапы к Черновею.

— Венислав прав, — вмешался Русик. Он стоял у окна и смотрел на моросящий дождь. — Нам действительно нужен план. Либо мы победим Черновея, либо Черновей победит нас. Он — сильный колдун. Может, сейчас, восстановив свою силу, я смогу ему противостоять.

— Или он тебя прибьет, — заметил кот. — Ты мне, конечно, надоел, пернатый, но без тебя будет скучно.

Руслав тихо выругался. Дверь скрипнула, и на пороге появилась Хельга.

— Ну что? — спросили мы в один голос.

— Кажется, я нашла способ лишить Черновея магической силы, — ответила она.

— Ну же, не томи! — Васька первым спрыгнул с насиженного места и подбежал к колдунье.

— Есть одно зелье. Им надо обработать оружие — допустим, лезвие кинжала — и оцарапать противника. Не знаю, полностью оно лишит магических сил или уменьшит их, но для нас все средства хороши.

— Когти, — ответил Руслав. — Я бы мог обработать им когти. Сработает эффект неожиданности. Вари зелье, Хельга.

— Хорошо.

Вот так, без лишних споров, мы сидели и смотрели, как Хельга разводит огонь в печи, ставит небольшой котелок и помешивает в нем травы, добавляя по щепотке заклинания. Мы боялись пошевелиться, чтобы чародейка не ошиблась с пропорциями. Зелье кипело, бурлило, над ним клубился разноцветный пар.

— Готово, — наконец, сказала Хельга и перелила отвар в склянку.

— Осталось решить, кто выступит против Черновея, — угрюмо сказал Руслав. — Я настаиваю, чтобы Веник остался здесь и слушал грань. Иначе Черновей может воспользоваться ситуацией и напасть, а защитить грань будет некому.

— У меня мало магии, — напомнил я.

— Вот именно, у тебя мало магии, и в бою ты больше будешь мешать, чем помогать.

Почему-то слова Руслава прозвучали обидно. Можно подумать, я им когда-то мешал! Наоборот, старался быть хоть немного полезным.

— Русик прав, — мурлыкнул Васька. — Ты слышишь грань, а мы нет. Кощей вон запросто обходит наши ловушки, а Черновей не глупее его. Я, так и быть, останусь с тобой, и если появится враг, выцарапаю ему глаза!

И кот продемонстрировал такие когти, что я, на месте Черновея, обходил бы его десятой дорогой. Но все равно было неприятно. Получается, я здесь слабее всех?

— Я пойду с Руславом, — окончательно расстроила меня Хельга. — Близко подходить не буду, но когда Русик поцарапает Черновея, мы вдвоем сможем его связать магией.

— Значит, хочешь сказать, что девчонка будет в бою полезнее меня? — фыркнул я.

— Да, — в один голос ответили Хельга и Руслав.

— Ну и ступайте!

Я поднялся и пошел прочь. Пусть что хотят, то и делают. Это я ходил к Кощею, это я нашел жениха для Василисы, и со Змеем Горынычем разговаривал тоже я. А теперь оказался бесполезен. Не нужен. Васька выскочил из избы следом.

— Веник, ты чего? — Кот ласково потерся об ноги. — Наоборот, нам с тобой самое опасное достается. Ведь если придет Черновей, кто сумеет защитить грань, как не мы с тобой? А в том, что он хитер, сомневаться не приходится. Так что не дуйся, а помоги продумать план атаки.

— Сами справятся, — отмахнулся я. — Они же у нас самые умные.

Васька спорить не стал. Вместо этого сел рядом и заурчал. Правда, больше походило на угрожающий рык, но я не стал высказывать свои мысли по этому поводу. Так мы и сидели, пока я окончательно не успокоился. Я уже поднялся, собираясь вернуться в избушку, когда на пороге появились Руслав и Хельга.

— Мы выдвигаемся с наступлением темноты, — хмуро сообщил Руслав. — Веник, грань остается на тебе. Чем бы ни закончилась наша вылазка, не позволяй Черновею пройти через грань.

— А то я сам не знаю, — фыркнул в ответ. — Удачи.

— Спасибо, вам с Василием тоже. И если что, не поминай лихом, Василий Мышеславич. Ты был мне верным товарищем последние пять лет, и я ценю твою дружбу.

Кот вытер лапкой усы и по-человечески вздохнул:

— Возвращайся, пернатый, я буду ждать!

Руслав коротко кивнул, а Хельга украдкой стерла слезинки. Да, зря я на них разозлился, и в то же время в битве с Черновеем любые силы были бы полезны. Я мог бы, конечно, отправиться за Хельгой и Руславом, но понимал, что грань сейчас важнее, и надо оставаться здесь.

Как только на землю опустились сумерки, мои друзья захватили зелье, попрощались с нами, и я позвал Сивку, чтобы довез их до столицы. Мы с Васькой долго смотрели вслед исчезнувшему коню.

— Как думаешь, у них получится? — спросил у Васьки.

— Надеюсь на это, — ответил тот. — Но Черновей хитер, с ним будет непросто сладить. А Руслав, хоть и силен, но очень прямолинеен. Наш ворон не привык бить в спину, он всегда атакует в лоб. Так что шанс есть, а вот получится ли им воспользоваться? Нам остается только ждать.