Русалка забилась, заплакала.

— Васька, прекрати! — Хельга ударила посохом по воде, и та разошлась в разные стороны, обнажив дно с ошалелыми от такого самоуправства рыбами. Васька бросил русалку, схватил рыбешку и выпрыгнул на сушу. Вода снова сошлась, волна окатила берег, выплеснув и водяного, и кикимор, которые так его и не выпустили. А вот русалочка больше не показывалась. Видимо, залегла на дно.

— Изольда, куда же вы? — Николай протянул руки к озеру.

— Изольда, значит? — зло вопрошала Акулина, уперев кулаки в бока.

— Куда, значит? — вторила ей Дашутка. — Домой, изменник! На болото! Мы тебя уже сутки ищем, людей побеспокоили, должны им остались. А ты? Прельстился на эту жертву ухи!

— Изольда — любовь всей моей жизни, — упорствовал Николай.

— Еще раз услышим это имя, и жизнь твоя прервется, — пообещала Акулина. — Понял, Коленька?

И кикиморы потащили водяного прочь от озера. Мы неспешно шли следом. Пусть решают свои семейные проблемы сами. Главное, что водяной нашелся, и это не Черновей его похитил. Остальное как-то да будет.

А у избушки храбро дежурили остальные кикиморы. Увидели Николая и бросились к нему с радостными криками, но Акулина с Дашуткой снова что-то застрекотали, слов было почти не разобрать, однако кикиморы поняли, и вместо объятий водяного ждали тычки и упреки. Пока наши гостьи разбирались с неверным, ко мне подошла Акулина.

— Благодарю за помощь, — сказала она и поклонилась в пояс.

— Не стоит благодарности, — ответил я. — Главное, что Николай нашелся и не пострадал. Все остальные проблемы можно решить.

— И все-таки я едва не погубила тебя, потомок Бабы Яги. А ты пришел нам на помощь. Ты истинный хранитель грани, Венислав, и мы благодарны тебе. Прости за беспокойство и не поминай лихом.

— Обращайтесь, — улыбнулся покрасневшей Акулине.

Она позвала подружек, и кикиморы увели водяного под белые ручки. А нечего на русалочий хвост заглядываться! Поделом!

В лесу снова воцарилась тишина. Мы занимались тем, что продолжали устанавливать ловушки. Черновей не показывался, но все понимали, что это затишье перед бурей. Значит, совсем скоро грянет гром. Я ходил по избушке из угла в угол. Книгу Яги надо было вернуть! Но сунуть голову к волку в пасть? Глупо и недальновидно. Хотя, сидеть и ждать с моря погоды тоже недальновидно. Может, навестить Марфу? Интересно, они с Булатом уже уехали в Терпегорию, или продолжают жить в Тридевятом царстве? Надо выяснить.

Способ уже был хорошо изучен: зеркало отправилось на стол, я коснулся его и попросил показать Марфу. К моему счастью, супружеская чета все еще была в царском тереме. Значит, вполне можно нанести визит вежливости.

— Мы с тобой! — Тут же заявили Хельга и Руслав, услышав о моих планах.

— Не стоит, — ответил я. — Вот когда пойдем на Черновея, тогда и соберемся вместе. А пока что ваша задача — присматривать за избой. Я туда и обратно, просто побеседую с Марфой.

Друзья перечить не стали, но провожали меня такими взглядами, будто шел на верную смерть. Пришлось снова прибегнуть к помощи Сивки Серебряное копытце. Я даже привык к подарку водяного. Да, характер у Сивки был тот еще, но конь служил мне верой и правдой… Тьфу! Поживешь в сказочном лесу — и заговоришь по-сказочному. На этот раз Сивка тоже не подвел. Несколько ударов волшебных копытец, желтые листочки у меня в волосах — и вот мы уже у терема.

— Подожди меня, — приказал коню. — Можешь пока прогуляться, а я как буду собираться домой, позову.

Тот заржал и мотнул головой, будто обещая, что дождется. Стража на воротах выслушала меня и отправила слугу к царевне Марфе. Но вместо слуги прибежала сама царевна. Или уже княгиня?

— Веник! — Марфа схватила меня за руки и расцеловала в обе щеки. — Вот так сюрприз! А мы завтра с Булатом уезжаем к нему на родину. Я так хотела повидаться с тобой, но в лес почему-то пройти не получилось. Точнее, в лес-то я вошла, но к избушке не вышла.

— Видимо, потому, что ты уже встретила свою судьбу, и помощь Бабы Яги тебе не нужна, — ответил я с улыбкой. — Как супружеская жизнь? Не надоела еще?

— Нет. — Марфа смущенно покраснела. — Всё отлично, и Булата я стала любить только больше. Но что же мы стоим? Ты входи, гость дорогой, здесь тебе всегда рады.

В радушии Марфы я не сомневался, поэтому направился за ней через ряд комнат, пока мы не очутились в большой гостиной. Может, в этом мире комната и называлась по-другому, но сидя в лесу, сильно местный быт не изучишь. Здесь были девушки, они болтали и смеялись, но Марфа махнула рукой, и мы остались вдвоем.

— Булат к тебе не приревнует, — подмигнула мне. — Присаживайся, Веник. Перекусишь?

— Нет, спасибо. Я большей частью по делу.

— Слушаю тебя. — Царевна присела рядышком.

— Черновей. Мне нужно узнать о нем все. Где живет, чем занимается, по какой дороге ходит домой. От этого зависит и моя жизнь, и в целом благополучие нашего мира.

— Ничего себе! — Марфа уставилась на меня. — Может, мне отодвинуть отъезд?

— Не стоит. Просто поделись информацией, если есть такая возможность.

— Хорошо, тогда я попрошу служанок осторожно выпытать всё, что тебя интересует. Но как мне передать тебе записку, если не могу попасть в лес?

— А через кого ты передавала приглашение?

— Через Черновея, — потупилась Марфа. — Я ведь не знала, что с ним что-то не так! Он помогает отцу и кажется таким честным. Видишь, как легко ошибиться. Ты подожди пока. Хочешь — здесь, хочешь — прогуляйся по городу, а вечером я смогу тебе рассказать, что удалось узнать.

Прогуляться по столице? Хорошая идея, а вот сидеть до вечера в царских палатах не хотелось.

— Я пройдусь, — сказал Марфе, — а вечером зайду. Спасибо за помощь.

— Ты помог мне куда больше, — улыбнулась она. — Так что долг платежом красен. До вечера.

Прислуга проводила меня к выходу. Впереди был целый день, и я собирался провести его с пользой. Когда еще смогу побывать в столице Тридевятого царства? Стоит признать, здесь бурлила жизнь. Кричали торговцы, скрипели телеги, ржали лошади, суетились и смеялись люди. Посреди этого шума и гама я чувствовал себя почти как дома. Шел по улочкам, не думая ни о чем. Заблужусь, любой горожанин укажет на царский дворец.

Город был очень красив. Торговка почти силой заставила меня купить леденец на палочке, и вспомнилось детство, когда такие леденцы готовила моя мама. Захотелось увидеть её, но мне оставалось пробыть на посту Бабы Яги еще девять месяцев, победить Черновея и выведать у него, куда подевалась настоящая Баба Яга.

— Венислав, — окликнул меня кто-то.

Я вздрогнул, выронил палочку, оставшуюся от леденца, и обернулся. Передо мной стоял Черновей: в расшитом золотом кафтане и шапке набекрень. Он мало походил на того мага, который недавно вторгся в наш лес.

— Ищешь кого-то? — усмехнулся Черновей, глядя на меня, как на Иванушку-дурачка.

— Гуляю, — ответил я. — Решил посетить столицу, поглазеть на местные достопримечательности.

— Могу показать тебе город.

Было понятно, что Черновей намеревается поговорить, поэтому я кивнул:

— А давай!

И мы пошли по улице, словно хорошие знакомые.

— Давно живешь в столице? — спросил я.

— Около года, — ответил колдун. — И, предупреждая твой вопрос, я приехал из Тмутаракани, а до этого где только не жил, постигая искусство магии.

— И зачем приехал в Тридевятое?

— Как и все. — Черновей недобро улыбнулся. — За лучшей жизнью.

Он шел вперед, заложив руки за спину, будто богатый господин, который вышел на прогулку из своего особняка. Сам я рядом с ним, наверняка, казался бедняком, несмотря на то, что в Мятиче отвалил за гардероб целое состояние.

— У меня есть к тебе предложение, Венислав, — снова заговорил Черновей, когда мы миновали оживленную улицу и свернули в местный парк.