— Больше, чем друзьями? — В глазах Арины читалось непонимание. — Это как? Названными братом и сестрой?

— Нет, возлюбленными.

Вот и слово сказано, теперь его назад не заберешь.

— Ты шутишь, Веник? — Ариша густо покраснела.

— Нет, — ответил я. — Не отвечай сразу, подумай. Тогда и поговорим.

— Хорошо. — Она торопливо отвела взгляд и поднялась на ноги. — Пойдем домой, становится слишком жарко.

Вот так признался! Просто смутил девчонку, и теперь ей будет не по себе в моем присутствии, а мне — в её. Но мне действительно нравилась Арина, и я хотел бы, чтобы между нами было что-то большее. Увы, кажется, этого желал только я. Но разве в первый раз слышу слово «нет»?

— Веник, прости, если я чем-то тебя обидела. — Арина мучительно отводила взгляд. — Я не хотела, честное слово.

— Все в порядке. — Я улыбнулся, несмотря на то, что радоваться чему-то повода не было. — Идем.

И мы зашагали обратно к избушке. Васька, как всегда, ждал нас на пороге. Руслава я не видел, но знал, что ворон редко улетает далеко из избы. Хельга сидела на крылечке и разбирала собранные в лесу травы, готовилась к зиме.

— Вы долго, — сказала, заметив нас.

— Отдохнули немного на берегу ручья, — ответил я, проходя мимо неё в дом. Увы, чародейка все поняла правильно. Она поднялась и пошла за мной. Я сидел на лежанке, уставившись в стену. Хельга села рядом и взяла меня за руку.

— Прости, что вмешиваюсь не в свое дело, Венислав, — тихо сказала она, — но твою симпатию к Арине не заметит только слепой.

— Я и не скрывал, — ответил угрюмо.

— Об этом я и говорю. Что, отказала?

— Обещала подумать.

Даже звучало глупо. Избитая фраза, чтобы уменьшить боль отказа. Я прекрасно понимал, что она значит, не первый день живу. Хельга украдкой вздохнула.

— Послушай, Веник, — продолжила так же спокойно, но слова отдавались в сердце так, будто кричала. — Пойми, в этом мире ты — чародей огромной силы. Может, и к лучшему, что Арина не ответила тебе согласием, потому что рядом с тобой опасно. За этот месяц чудом никто не рискнул прорваться через границу. Они просто не знают твоей силы и опасаются связываться с неизвестным. Да и слухи ходят, что Яга вернулась. Было бы куда подозрительнее, если бы Арина радостно бросилась тебе на шею.

— И то верно.

Опустил голову и принялся разглядывать листок, прилипший к ботинку.

— И все-таки присмотрись к ней еще раз, — попросила Хельга. — Арина — славная девушка, но есть в ней что-то настораживающее. Понимаешь?

Я понимал. И не раз говорил себе об этом, вот только нравилась она мне. Нравилась — и все тут.

— Спасибо, — сказал собеседнице.

Хотел было уже спросить, где подевалось её собственное несчастье, когда изба содрогнулась от крыльца до крыши.

— Что происходит? — подскочил на ноги и ощутил, как тело будто окунули в холодную воду. Точно так же себя чувствовал, когда Кощей попытался прорваться через грань. Если это он, я готу недоделанному уши оторву! Вылетел на улицу и понял, что дело плохо. Мир будто стал черно-белым, солнце казалось белым шаром, небо — черным полотном.

— Кто-то ломится через грань. — Васька выпустил когти. — Веник, в ступу и за мной.

— Вр-раг! — раздался раскатистый голос Руслава. — Вр-раг с юга!

Я свистом вызвал ступу и полетел за Руславом. Хельга и Васька спешили за нами по земле. Вперед, скорее! Вот только на этот раз нашим врагом был не Кощей. Нет, мужчину я узнал сразу, несмотря на то, что никогда его не видел — по тому самому шраму на брови. Это он виновен в исчезновении Бабы Яги! Или знает, кто же её похитил.

Он стоял, широко расставив ноги. Широкоплечий, черноволосый, с короткой, но густой бородой. После первого удара по грани не пытался его повторить. Создалось впечатление, что он только нас и ждал.

Я пустил ступу вниз, прямо на него, вот только отлетел, кувыркнулся и встретился с землей. Ступа глухо ухнула, хорошо, что не разлетелась на щепки. Но мой враг почему-то не нападал. Наоборот, подождал, пока поднимусь на ноги.

— Вот и ты, Венислав, — сказал с недоброй ухмылкой. — Наследник Бабы Яги. Мне говорили, что ты слаб, а я не верил. Теперь вижу это предельно ясно.

— Кто ты такой? — крикнул я.

— Можешь звать меня Черновей. Я тот, кто заберет твою жизнь, малыш. Но не сегодня.

Руслав спикировал на Черновея сверху, целясь когтями в лицо, но будто щит отделял ворона от противника. Русик кувыркнулся в воздухе, я едва успел его подхватить.

— Скоро свидимся.

Черновей помахал мне рукой и растаял, будто и не было.

— Где? Не уйдешь! — вылетел на поляну Васька. За ним, задыхаясь от быстрого бега, спешила Хельга.

— Ушел, — ответил я. — Сказал только, что зовут Черновей. Но зачем приходил, так и не понял.

— Что-то мне это не нравится. — Хельга будто прислушивалась к миру вокруг нас. — Не к добру этот визит.

— Еще бы! Думаю, именно с ним в последний раз гуляла Яга. По крайней мере, шрам у него есть. Руслав, ты в порядке?

Ворон каркнул и вместо ответа поднялся в небо. Да, врага мы упустили, но, как он и сказал, это не последняя наша встреча. Вот только зачем приходил?

Мы полетели обратно к избе. На этот раз Хельга забралась со мной в ступу, а Васька бежал впереди. Избушка находилась не так уж далеко. Я спустился на землю и сразу заметил, что дверь распахнута настежь. Что произошло? Или мы в порыве погони забыли закрыть? Я бросился в избушку, Хельга — к своему шатру. Вроде бы всё на месте. Всё, но не все. Оббежав вокруг избушки, заглянув в каждый угол, я понял главное: Арины здесь больше не было.

— И кто решился-то, а? — причитал Василий. — Явиться в дом Бабы Яги! Похитить девушку. Нечисть поганая!

— Не вопи, — отвечал Руслав. — Получается, у Черновея был сообщник, и им зачем-то понадобилась Арина. Пока один отвлекал нас, другой увел девчонку.

Я же молча сидел на крыльце, обхватив голову руками, и пытался осознать произошедшее. Проглядел, не уследил! Повел себя, как последний дурак. Но кто мог подумать, что враг подобрался настолько близко? Видимо, месяц затишья каждого из нас расслабил, заставил думать, что так и будет дальше.

— Надо искать Арину, — поднялся на ноги. — Попытаюсь увидеть её в волшебном зеркале.

Избушка казалась пустой, несмотря на то, что Арина так и жила с Хельгой в шатре. Я прошелся по комнатам, пытаясь сосредоточиться и успокоиться, а затем установил волшебное зеркало. За этот месяц я его не доставал, и к книге колдовской тоже не прикасался, потому что Арина оставалась посторонней. Ей не стоило видеть настоящую магию. Так я думал, а теперь понял, что лучше бы рассказал обо всем сразу, предупредил, насколько опасно это место. Да, она догадывалась. Но догадываться и знать — разные вещи.

— Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи, где находится Арина, — попросил я.

— Не вижу, — сонно сообщило зеркало.

— Тогда где находится Черновей?

— Тоже ничего.

Может, зеркало просто испортилось? Попросил показать Марфу. Царевна стояла посреди комнаты в подвенечном платье, а мастерицы суетились вокруг с булавками и иголками. Кажется, Булат все-таки нашел ключ к её сердцу. Что ж, оставалось порадоваться за подругу. Может, хоть она будет счастлива.

— Ну, что там? — Васька озадаченно заглянул в комнату.

— Ничего, зеркало её не видит, — ответил, снова заворачивая магическую вещицу в ткань. — Что делать, Вась?

— Думать, — ответил кот. — Кому есть нужда пройти через грань?

— Может, Кощею? Он и грань хочет захватить, и девиц частенько ворует, если верить сказкам, — оживился я.

— Вполне может быть, — подтвердил Василий Мышеславич. — Так что, собираемся в гости?

— А ты знаешь, где живет Кощей?

— Зачем мне знать? Зачаруй клубок, да и дело с концом.

Я тут же полез за клубком, прошептал: «Клубок-клубок, приведи меня к Кощею Бессмертному». Вот только отправляться к нему нужно во всеоружии.