— Что? — в один голос спросили Русик и Васька. Сказано, много лет прожили под одной крышей.

— Пытается повлиять на царя… Кстати, а как Марфиного папу зовут?

— Иваном, — ответил Васька. — Яга его лично на царевне Елене женила и на свадьбе плясала.

— На царя Ивана, значит. Вопрос: с какой целью?

— Власти захотел, — предположила Хельга.

— Если так, зачем ему грань? Сидел бы себе в палатах и в ус не дул. Никто бы и внимания не обратил. Нет, здесь что-то другое.

— Информация, — сказал Руслав. — У царя огромная библиотека. Возможно, Черновей ищет в ней то же, что и в книге Бабы Яги.

— Способ пройти через грань, — мурлыкнул Васька. — Это Кощей у нас — существо древнее, ему все тайны открыты. А Черновей молод. Сомневаюсь, что ему больше тридцати. Так что знать всё он не может.

— Васька дело говорит, — кивнул я. — Мы с вами понимаем, что Черновей вернется. Что мы можем сделать, чтобы обезопасить себя и грань?

— Моя сила снова со мной, — ответил Руслав. — Так что я могу установить ловушки по лесу и особенно у грани.

— Я тоже могу помочь, — присоединилась Хельга. — Протянуть нити, чтобы сразу узнать о появлении чужих в лесу. Конечно, это может быть не Черновей, но никто и не говорит, что лишь он будет покушаться на грань.

— Хорошая мысль, — кивнул я.

— А я могу оторвать Черновею голову, — радостно вынес предложение Васька и продемонстрировал ряд острых когтей, настолько длинных и сверкающих, что мне стало не по себе.

— Мне нравится эта версия, — кивнул Русик.

— Прежде чем его убивать, надо допросить и вернуть книгу, — вмешался я, а сердце снова заныло при воспоминании об Арине.

— Да, книга Яги в чужих руках даже без зеркала — грозное оружие, — согласилась Хельга.

— Значит, надо обдумать, как захватить и допросить Черновея. — Васька продемонстрировал ряд крепких зубов.

— Или Арину, — добавил Руслав. — Но её сначала надо найти.

Повисла тишина. Каждый задумался о своем. Лично я — об Арине. Да, она враг нам, но глупое сердце начинало стучать сильнее, как только слышал её имя.

— А тебе, Веник, надо учиться чувствовать грань, — голос Руслава вывел меня из задумчивости. — Ты теперь Яга, лишь ты можешь открывать тайные тропы.

— Ты прав, — ответил я. — Думал о том, чтобы зачаровать клубок и пустить его по следу Арины, но даже зеркало её не видит. Вот только я не знаю, как именно работать с гранью.

— Её надо слушать. — Руслав пожал плечами. — Она проходит через весь лес. Так что постарайся найти точку перехода и просто услышать её. За работу!

Да, времени на отдых больше не было. Увы, моя крохотная сила сейчас была бесполезна, и всё, что я мог — последовать совету Руслава. Отошел от избы шагов на тридцать, прислушался к собственным ощущениям. Тело окутывало тепло. И чем дальше я шел, тем сильнее оно становилось, а потом вдруг пошло на убыль. Я вернулся на пару шагов назад и ощутил её — грань. Не хватит слов, чтобы описать это ощущение, будто по телу били потоки воздуха. Я замер и постарался расслабиться, отдаться ощущениям. Стало хорошо и спокойно. И на несколько мгновений показалось, будто и сам я растворился, стал невидимым.

А затем пришли ощущения. Любое живое существо чувствовалось, будто оно было частью меня: зайцы, лисы, волки. А вот Руслав устанавливает ловушки. Хельга совсем рядом. И они тоже воспринимались, как часть моей вселенной.

Я отступил на шаг, судорожно глотнул воздух. Вот ты какая, грань! Удивительная и прекрасная. И очень хотелось переступить эту черту, узнать, что там дальше, но я понимал, что знаний у меня нет, и могу не вернуться. А очнуться в мире каких-то каннибалов не хотелось… Так что просто наслаждался чувством единения с великой силой. Не знаю, сколько времени прошло прежде, чем вернулся в избушку. Вся наша разношерстная компания уже была там. Хельга и Руслав сидели на крылечке. Ладонь Русика накрывала хрупкую ладошку его невесты. Васька грелся на закатном солнышке и старательно делал вид, что ничего не замечает. Стоило мне появиться, как Руслав руку убрал. Стесняется.

— Как успехи? — спросил ворон, поднимаясь навстречу.

— Отлично, — ответил я. — Чувствую себя отдохнувшим и полным сил. А у вас какие новости?

— К счастью, никаких, — мурлыкнул Василий Мышеславич. — Лежим, солнышком балуемся. Красота, тепло. Что еще надо? Жаль, что пришла осень. Скоро в лесу станет неуютно, даже мухоморчики исчезнут.

Да, мухоморчики были неизменным атрибутом избушки Бабы Яги. Я не представлял свое жилище без них. Но время года берет свое, листья уже сыпались под ноги золотистым ковром. Значит, скоро станет холодно, и печь будет не только инструментом приготовления пищи, но и необходимостью.

— О чем задумался? — спросил Васька.

— О жизни. — Я повел плечами. — Вот думаю, навестить, что ли, Черновея в царских палатах? Или как-то выманить его в лес, подстроить ловушку? Потому что сидеть и ждать, когда он снова нападет — не выход.

— Хозяин! — вдруг послушался девичий голосок.

Это еще что? Я вздрогнул и обернулся.

— Хозяин, разреши подойти, — взмолилась девушка, а голосок казался все более знакомым.

— Подходи, — ответил я, и на поляну ступила Акулина. Да, я еще помнил, как болотная кикимора пыталась меня утопить. А теперь вот стояла передо мной, опустив глаза. И сама вся будто поникла, скукожилась.

— Что случилось? — спросил я, уже чуя недобрые вести.

— Помоги! — Акулина подняла голову и пристально, с мольбой посмотрела на меня. — Водяной Николай пропал.

Извечный вопрос — как найти иголку в стоге сена — для нас превратился в немного другой. Как отыскать водяного в лесу? Конечно, первое, что пришло на ум — позвать Лешего. Тот появился нехотя, зыркнул на Акулину недовольно. Видно, и ему она насолила. Я посмеялся бы, но приятного в ситуации было мало. А вдруг Николая тоже похитил Черновей, как и Ягу? В том, что колдун приложил руку к исчезновению старушки, я не сомневался. А вот с водяным пока ясности нет, и мы не торопились делать выводы.

— Давай по порядку, — сказал Акулине, усаживая её на пенек. — Когда ты в последний раз видела Николая?

Сразу почувствовал себя героем, как минимум, «Убойной силы». А «свидетельница» смотрела в землю и казалась потерянной, несчастной.

— Сегодня утром, — ответила она. — Мы уходили танцевать на болотах, он проводил нас, как всегда. А вернулись — никого. В доме пусто.

— Может, он погулять вышел?

— Ты не понимаешь! — Акулина все-таки расплакалась. — Я больше его не чувствую. Его будто нет.

Васька прыгнул на руки кикиморе, замурлыкал, успокаивая, и даже дал себя погладить.

— Не печалься, девица, — сказал Акулине. — Найдется твой водяной. Сама знаешь, далеко от воды он не уйдет, а в нашем лесу всего-то две речушки протекают, и обе нам хорошо знакомы. Так что вы с подругами исследуйте Молочную реку — ту, что с кисельными берегами, а к Смородине пойдем мы с Вениславом.

— Спасибо, котенька. — Акулина чмокнула пушистого мурлыку в нос, и тот едва не потерял сознание от счастья. — Побегу я. Может, и правда Николай отыщется.

И унеслась.

— Что, вечерняя прогулка? — уныло спросил я.

— Она самая, — подтвердил кот. — Руслав, проводишь Веника к Смородине? Посторонним там опасно, так что мы с Хельгой создадим штаб в нашей избе и будем ждать новостей.

И выманивать у Хельги мясо, знал я этого подлизу. Он умел запудрить мозги нашей подруге.

— Хорошо, — ответил ворон. — Веник, давай сделаем так. Я выведу тебя на берег Смородины. Это место, где грань максимально истончается. Помни, близко к воде не подходи. Тебя могут преследовать видения, звать к себе, но стоит поддаться, и ты погибнешь. А я обернусь вороном и поднимусь в небо, посмотрю с высоты, не видно ли у реки водяного.

— Договорились, — кивнул я. — Идем.

Я столько дней провел в лесу, взмывал над ним в ступе, разглядывал с высоты птичьего полета, но не видел, что здесь протекает целых две реки. Шутки грани? Похоже на то. Наверное, я никогда не познаю всех её чудес. А вот Руслав шел уверенно. Он провел здесь намного дольше, и не один, а с Ягой, которая была в этих землях полновластной хозяйкой.