И уставились глаза в глаза. Поначалу показалось, что еще немного, и нам придется их разнимать. Вот только мы тихонько подошли ближе, и я с удивлением осознал: да они же любят друг друга! Руслав так смотрел на Хельгу, что сомнений не оставалось — соскучился, и она отвечала ему с той же страстью. Тогда зачем всё это? Перья и хвост, встречи раз в году? Почему Руслав просто не женится на любимой женщине?

— Смотрю, у тебя новая компания. — Хельга, наконец, отвела взгляд от его лица. — Здравствуйте, люди добрые.

— Здравствуйте, — ответил я, почему-то смутившись под внимательным взглядом. — Я — Венислав, замещаю Бабу Ягу. А это Марфа, моя подруга.

— Как-как? — Хельга звонко рассмеялась. — Замещаешь Бабу Ягу? Ты, мальчик?

Можно подумать, она старше меня! Но говорят, что вороны живут триста лет. Может, и чародейки не меньше?

— Да, представьте себе. — Хорошего отношения к гостье поубавилось.

— М-м-м. — Хельга заинтересованно склонила голову на бок. — Забавно. Что ж, приятно познакомиться, Венислав. Хельга, невеста Руслава.

— Никакая ты мне не невеста, — угрюмо ответил ворон, сжимая кулаки. — Пошла прочь!

— Ты что, Русик, — улыбнулась та. — И упустить возможность пообщаться с тобой еще на целый год? Ну, уж нет, любовь моя. Или же ты передумал и готов принести извинения?

— Извинений не будет.

А может, я поспешил с заявлением о всеобщей любви? Может, глазки у них от ненависти горят?

— Тогда живи дальше вороном! — зло выкрикнула Хельга.

— А ты так и приходи раз в году, чтобы позубоскалить, — тихо ответил Руслав. — Все равно своего не получишь.

Развернулся и пошел обратно в дом, только дверью хлопнул так, что мы с Марфой вздрогнули. Васька подумал и побежал за другом, а я перехватил несостоявшуюся супругу Русика и увлек к лесочку.

— Поговорить надо, уважаемая, — сказал ей на ходу.

Стоит признать, Хельга не особо сопротивлялась. Видимо, я казался ей любопытным. А может, просто забавным. Она же перестала внушать мне доверие, но учитывая, что мир вокруг чужой, тут в принципе никому доверять не приходилось.

— Слушаю тебя. — Чародейка остановилась и присела на ближайший пенек, а я замер перед ней, как мальчишка. Обернулся — Марфы не было видно. Наверное, осталась у избушки.

— Прошу прощения, я из другого мира, — выдал ей, — и в этом мне многое непонятно. Например, почему вы не снимете проклятие с Руслава? Ну не любит вас парень. Зачем унижаться? Может, на нем свет клином и не сошелся. Хотите, могу даже методами Яги воспользоваться и узнать, он ли ваша судьба.

— Он, он. — Хельга грустно улыбнулась. — Ты присаживайся, в ногах правды нет.

Ударила посохом, и прямо из земли вырос еще один пенек. Я, конечно, удивился, но вида не показал, вместо этого присел.

— Видишь ли, Венислав, — глубоким тихим голосом сказала Хельга, — мы с Русиком помолвлены с детства. Оба наделены силой, оба многое ведаем. Но когда пришла пора жениться, он расторг нашу помолвку, и я сгоряча его прокляла. Руслав ушел в услужение к Яге. Она пыталась снять проклятие, но не смогла, только один день в году Руслав становится человеком. Я бы, может, и рада, и обида моя хоть и не остыла, но уже не кажется такой огромной, вот только и я проклятие не сниму. Оно падет, когда Руслав на мне женится. Никак иначе.

— Жуть какая, — пробормотал я. — И что ему теперь, вороном до конца своих дней летать?

— Выходит что так, — с холодной улыбкой ответила чародейка. — Впрочем, я ведь даю ему шанс, прихожу, как видишь, не забыла, а он отказывается.

— Я с ним поговорю, — пообещал Хельге. — Скажите, а разводы в вашем мире предусмотрены?

— Разводы? — Она уставилась на меня.

— Расторжение брака, если люди не сошлись характерами.

— Нет, — качнула головой. — У нас женятся раз и навсегда.

— Ладно, — вспомнил, что я, вроде как, по образованию психолог, — посидите возле избушки, а я поговорю с Русиком. Может, до чего и договоримся. Кстати, а вам, случайно, неизвестно, куда подевалась Баба Яга?

— Ты сначала с Руславом поговори, а потом я тебе отвечу, — рассмеялась Хельга, и её смех колокольчиками зазвенел по лесу. — Забавный ты, Венислав, и мне нравишься.

— Жениться не буду, — предупредил сразу и зашагал к избушке на курьих ножках. Марфа, как и ожидал, сидела на крылечке, а из дома доносились крики и звон битой посуды. Видимо, ворон сильно не в настроении.

Я поднялся по ступенькам и постучал, несмотря на то, что жилище, вроде как, мое. В доме сразу все стихло. Наверное, Руслав решил, что это Хельга явилась. А вот и нет. Я вошел в избу. Весь пол в кухне усеивали черепки тарелок и чашек.

— Эй, а кто их клеить будет? Опять Васька? — поинтересовался у Руслава.

Ворон застыл у окна вполоборота ко мне и казался статуей, а не человеком.

— Я не буду, сам пусть справляется, — мурлыкнул кот, выглядывая из-под стола, и тут же спрятался обратно.

Я же призвал все свои профессиональные навыки и настроился на сложный диалог. Да, мы, парни, особо душу изливать не любим, но заметно ведь, что у Русика так накипело, что надо только подтолкнуть.

— Послушай, — сказал ему, — давай поговорим по-мужски. Хельга утверждает, что вы обручены с детства, так?

А сам указал коту глазами на подпол. Тот понял правильно: крышка подпола открылась, и бутылка с настойкой на мухоморах поплыла к нам. Вот только стаканы пришлось восстанавливать, чтобы выпить.

— Так, — ответил Руслав, отодвинув пустой стакан.

— Тогда почему не поженились?

— Долгая история.

— А я и не спешу, — попытался подлить ему настойки, но колдун не терял бдительности и напиваться не собирался.

— Я и так расскажу, без настойки. Не отстанешь ведь, — сказал он.

Не отстану, потому что Хельга уйдет, а с Русиком и Васькой мне еще год жить.

— Мы готовились к свадьбе. — Русик все-таки придвинул бутылку, но налил в стакан буквально пару глотков, да и то не выпил, а просто вертел в руках. — Уже пригласили гостей, для Хельги вышивали платье, когда она решила заставить меня ревновать. Это сейчас я понимаю, что это был хитрый ход, а тогда всерьез поверил, что она флиртует с другим, и разорвал помолвку. Мы наговорили друг другу много гадостей. Я обидел её, признаю, но и она меня не меньше. Итог ты видишь. Мне — птичьи перья и лишь один день в году в человеческом облике. А она приходит потешаться каждый год.

— Скверно, — вздохнул я. — А Хельга хотя бы объяснила, зачем решила тебя позлить?

— Говорит, надоело ей, что на меня посторонние девки заглядываются, — невесело улыбнулся Руслав и все-таки выпил. — Эх…

Ворона стало жаль. Неплохой ведь парень. И с невестой своей они поссорились по недоразумению.

— Знаешь, а пошли в город, — предложил ему. — Готов поспорить, ты там в человеческом облике и не был после превращения.

— Не был, — согласился Руслав. — Только зачем мне туда? Времени и так мало.

— А что толку здесь тосковать? Кого ты тут не видел? Ваську?

— А я что? Я ничего, — откликнулся кот.

— То-то же. Отдохни, развлекись, развейся, в конце концов. А Хельга твоя пусть в следующий раз думает головой прежде, чем людей проклинать.

В глазах Руслава появился интерес. Видимо, мне удалось пробудить его жажду жизни. Не зря учился!

— А Хельгу куда? — спросил он.

— Пусть с Марфой остается, — ответил я. — Поговорят о своем, о девичьем. Идем?

— Идем.

Ворон хлопнул ладонью по столу, и я чуть не остался без этого, несомненно, нужного предмета мебели. Вот, другое дело. И сразу перестал казаться мрачным.

— Пешком долго будет, — заметил я. — Ступу возьмем? Или Сивку?

— Ступа чужих не послушает. Давай ты на ступе, я на коне.

На том и порешили. Девчонки, как я и ожидал, уже успели спеться: сидели на крылечке, щелкали семечки и болтали. Увидели нас и притихли.

— А куда это вы собрались? — подскочила Хельга, когда я свистом вызвал ступу и позвал коня.