Варево с ароматом высушенных листьев лавсонии и гвоздичных почек закипало в котелке. Мелания, дрожа, сидела на стуле в виде пня и с недоверием следила взглядом за движением страшной сморщенной женщины с огромными глазницами.

Галатия привела Меланию в землянку знахарки. Снаружи толпились голодные особи, учуявшие свежую кровь. К Зуоре они не посмеют войти, но одно только их шипение заставляло Меланию дрожать всем телом от страха. Галатия попыталась успокоить девушку.

— Тебе здесь не грозит опасность. Это Зуора — наша знахарка. Она нарисует на твоём предплечье знак защиты.

— Она сделает мне татуировку? — удивленно спросила Мелания.

— Не волнуйся, рисунок можно будет вывести… когда захочешь. Но я почти уверена, что тебе не придёт это в голову, ведь ты получишь шанс жить среди нас и не бояться укуса вампира. Заговоренный знак будет отгонять всех, у кого возникнут злые намерения.

— Почему же вы всем людям такой знак не нарисуете?

Галатия улыбнулась наивности этого вопроса.

— Это невозможно, моя дорога. Ты получишь этот знак как исключение. Потому что… — Она помогла Зуоре оголить плечо девушки. — Потому что ты хранительница кольца. Подумай, что будет, если мы каждому начнем дарить такою защиту от… нас самих.

— Конечно же, ты права, — согласилась Мелания. Она вздрогнула, когда к коже прикоснулась кисть с горячей жижей. Зуора приступила к работе, без остановки что-то нашептывая. — Вампиры — хищники. Им… то есть вам незачем защищать людей.

Галатия посмотрела в сторону темного коридора.

— Пока Зуора работает, я отлучусь. Не бойся ее, Мелания, — тут же добавила Галатия, почуяв страх и беспокойство. — Она не пьёт человеческую кровь.

— Чем же она питается?

— Животной кровью и травами. Наша Зуора единственная в своём роде особь. А ещё она подчиняется мне. Я быстро вернусь. Ах да! — Галатия уже перешагнула порог, но вдруг вспомнила что-то очень важное. — Мелания, ты же понимаешь, что больше не вернёшься домой?

Услышав это, Мелания сглотнула. Галатия слышала, как громко бьется ее сердце. Решительность, с которой она пришла на этот холм, исчезла, как и румянец с ее щёк. В свете свечей она сидела бледной тенью и, казалось, вот-вот потеряет сознание.

— Прости, но это закон. Человек, решившийся его нарушить, должен осознавать последствия. Но ты не волнуйся. — Галатия снова подошла к Мелании и взяла ее руку, — ту, которой не была занята Зуора, — погладила ее и нежно улыбнулась. — Друзья Виллоу — мои друзья. Я скоро вернусь.

Ранн спал. Галатия бесшумно отворила решетчатую дверь и вошла внутрь. Пару минут она стояла неподвижно, изучая парня взглядом. Какое милое человеческое создание! Теплокровное существо с такими же рыжими кудряшками, как у неё. Смуглый цвет кожи напоминал древесину пекана. Его красивые губы были неподвижны. Ранн в ее глазах виделся удивительно тёплым и живым. А его аромат казался голосом волшебных цветов, манящим шепотом.

Девушка прикоснулась к его голове, нежно провела рукой по волосам. Ранн пошевелился, хотел повернуться на другой бок, но открыв глаза, увидел Галатию и тут же сел.

— Давно ты здесь?

— Только что пришла. Ты так сладко спал…

— Скажи, что происходит? Я извёлся, не знал, что думать.

На лице Галатии играла слабая улыбка, но взгляд, которым она окинула Ранна, был печальным. Интересно, вспоминает ли он тот единственный поцелуй? От этих мыслей ей вдруг стало неловко. Человек и вампир не смогут быть вместе. Зачем она вообще думает об этом?

— На холм пришла Мелания, — призналась она.

Ранн подскочил, словно сидел на пружине.

— Что ты сказала?

— Она сейчас здесь. Зуора делает ей защитный символ.

— Что? Но… как это возможно? Почему?..

— Объяснять долго, — произнесла Галатия, прикрыв его красивый рот ладошкой. — Она познакомилась с моим братом Виллоу, но его схватили охотники. Ей пришлось прийти сюда.

— Тогда…

— Почему она не в «Рен Ультио»? Потому что она не может стать едой. В будущем Мелания спасёт наш род, у неё древнее кольцо. Я настояла на том, чтобы сделать ей защиту. Но мой отец пока не знает, что она среди нас.

— Могу я ее увидеть?

— Нет, Ранн. Я не могу тебя ей показать, прости. И защиту тебе сделать не могу, ибо ты вернёшься в город, а там… — Галатия резко отошла от него, ее словно молнией поразило. Ранн хотел помочь девушке удержаться на ногах, но она предпочла упасть. Перед глазами мелькали лица. Его лицо. Потом лицо женщины. Лицо Акила. Голоса, которые она слышала, были неразборчивы.

Виски стиснуло болью, Галатия начала задыхаться. В ее видении происходило что-то не вяжущееся между собой. Сначала отец и эта женщина. Галатия слышала их дыхание, видела их переплетенные тела. Потом эта же женщина находилась здесь, в этой самой землянке, говорила с Зуорой на… шираате? Откуда человек мог знать древний язык вампиров? То, что женщина человек, сомнений быть не могло: у неё отсутствовали клыки. И кожа… как у Ранна.

Но Ранн. Она увидела у него клыки…

— Галатия? Галатия?

Девушка вампир пришла в себя, встала с пола и осмотрелась, не понимая даже для чего.

— Откуда ты родом? — глухо прозвучал ее голос. — Кто тебя родил? Кто твой отец?

— Я… — Ранн запнулся. — Я не знаю. Почему ты спрашиваешь?

— Ты не знаешь, кто твои родители?

— Не знаю. Меня воспитывали приемные родители. Твой папаша… отец уже задавал мне эти вопросы. Ты что-то увидела, да?

— Да. Нет, — Галатия засуетилась. — Не важно. Забудь. Мелания меня ждёт. Я ещё вернусь.

Она сбежала от него так быстро, что сама не заметила. Когда Галатия вернулась в комнату, Зуора заканчивала работу. Символ на предплечье Мелании был ярким и отпугивающим. Даже ей самой не хотелось смотреть на него.

Когда Зуора отошла от девушки и принялась возиться с остатками варева, чтобы уничтожить, Галатия заговорила на шираате.

— Ты что-то чувствуешь или знаешь, да? Ранн. Он ведь не простой человек.

Зуора бурчала что-то себе под нос, не обращая внимания на Галатию, хотя прекрасно слышала ее.

— Мне привиделось, что Ранн… Я ничего не понимаю. Почему я видела у него клыки? У него красивый человеческий цвет кожи. И запах другой. Совсем не наш. Я знаю, Зуора, ты чувствуешь, просто не хочешь мне говорить.

Особь повернулась к своей госпоже и заговорила, растягивая слова:

— Этот мальчишка — полукровка. Он родился от женщины-человека и вампира. Когда он погибнет, то сможет стать одним из нас. — Следующие слова знахарка прошептала: — Но обратить его может только собственный отец. Его кровь возвратит парню жизнь и поможет стать вампиром.

«Ранн — вампир? Он может стать вампиром? И тогда у них появится шанс…»

Эта новость обрадовала Галатию, но в то же время опечалила.

— Но кто его отец?

— Ты, — особь положила пять костлявых пальцев на сердце девушки, — знаешь. Ты их видела.

Если это было так, то… Галатия отшатнулась. Нет, этого не может быть. Ранн не может быть сыном Акила. Только не сыном ее отца… Она дотронулась до своих губ.

Йодис прогуливалась по просторному офисному помещению, разглядывала трофеи на полках и думала.

— Что будет с Элжероном?

— Он — профессиональный охотник, — сказал Торлейк, поглядывая на Риро. Тот, казалось, не обращал на них никакого внимания. Уставился в компьютер и жевал чипсы. Хоть бы предложил. — Надеюсь, с ним будет всё в порядке, — добавил Торлейк.

— Охотники, вампиры… — Флоранна была взвинчена. — Я скоро сойду с ума.

— Откуда ты знаешь имя вампира? — шепотом спросил Торлейк, подойдя очень близко к Флор. Йодис тоже пристроилась рядом. — Ты назвала его Элжерону. Только не пытайся что-либо скрывать. Если этот вампир хоть пальцем дотронулся до Мелании…