— Когда она была молодой, не раз слышала легенды о вампирах. В то время во Вьюрэй исчезали люди и ходили слухи, что их крали вампиры. Однажды она и еще две ее подруги решили проверить так ли это на самом деле. Хорошо подготовившись, они отправились к подножию холма. Стояла лунная ночь, очень звездная и теплая. Девушки спрятались среди кустарников дикой смородины и прислушивались к любому, даже самому мелкому шороху.

Мелания замерла в предвкушении завершения истории, но почему-то стало страшно.

— И что они увидели?

— Особей, — нахмурившись, ответила Йодис. — Так назвала их бабушка. Это страшные существа, похожие на ходячих трупов. Они спустились со склона на большой скорости, остановились недалеко от смородины и принюхались. Бабушка сказала, что они могли бы схватить их и утащить, если бы…

Из дверей университета вырвалась толпа студентов, заполняя площадку шумом. Йодис отвлеклась, но через секунду вернулась к рассказу. А Мелания внимательно слушала.

— Что же защитило девушек? — спросила она.

— Горчица. Даже самый слабый горчичный аромат отпугивает вампиров и перебивает человеческий запах.

Девушки долго смотрели друг на друга.

— Но, Йодис, почему ты не рассказала эту историю нам вчера, когда все можно было ещё исправить?

— Ничего бы это не изменило. Торлейк слушал эту историю вместе со мной… Он коллекционирует эти легенды, считая их правдивыми. А бабушкина история в самом деле не выдумка. Вот почему он был так уверен в себе.

Но Мелания отказывалась понимать.

— Ты должна была рассказать её Ранну.

— Хочешь заставить меня почувствовать вину? — зло прокричала Йодис и поднялась на ноги. — Так знай, что я итак виню себя! И если с ним что-нибудь случится, то ни за что не прощу себя!

С этими словами она оставила Меланию одну. Ей сейчас не нужна была компания, вернулся бы только Ранн.

Девушки как на подбор. Три подружки: рыженькая Флоранна, Йодис — платиновая блондинка — и загадочная темноволосая Мелания. К последней Торлейк испытывал особенные чувства. Однако Мелания не торопилась отвечать ему взаимностью, несмотря на то, что он не раз признавался ей в своих чувствах, но не унывал, поскольку не относился к той категории людей, кто бьется в истерике из-за неразделённой любви. Мелания просила время, и он шел на встречу в надежде, что рано или поздно девушка поймет своё упущение и скажет ему «да».

А пока отчаянно влюблённый Торлейк искал любой предлог, чтобы быть к ней ближе. И как раз сегодня он шел с намерением поговорить с ней об этом. Подружки мешали. В особенности Йодис. С ней он хотел встретиться меньше всего.

Девушки стояли около окна напротив аудитории. Йодис сидела на подоконнике, разглядывая скучный осенний пейзаж. Мелания и Флоранна переговаривались между собой, не сводя с подруги глаз. Никто не улыбался. У Торлейка сжалось сердце. Они будут спрашивать. Конечно, будут. И у него припасена кое-какая ложь. К счастью, скатываясь с холма, он не поцарапал лицо, только ладони, которые сейчас надёжно спрятал. Одна рука в кармане. Другой он крепко зажал лямку рюкзака.

Двигаясь по коридору, старался не смотреть в сторону девушек. Остановится, если окликнут.

— Торлейк?

Окликнули. Он стоял к ней спиной, уже держась за дверную ручку. Черт, секунды не хватило.

— Торлейк, где Ранн? — настороженно спросила Йодис, спрыгнув с подоконника.

Он сглотнул.

«Всё хорошо. У тебя получится», — мысленно настраивал себя Торлейк, пока Йодис и ее подружки шли к нему.

— Где Ранн? — повторила Йодис. От ее взгляда кровь в жилах застыла. Торлейк не мог пошевелиться.

— Он уехал, — наконец выговорил он.

— Что значит уехал?

— Вы же вчера отправились на холм, — напомнила Мелания.

— Не пришел он. Струсил. Деньги не малые, а вдруг правда. — Торлейк ядовито усмехнулся. — Сбежать в такой ответственный момент не по-мужски, правда же? — Он посмотрел на Меланию, та поёжилась.

— Не похоже на Ранна, — с подозрением сказала Флоранна.

Йодис схватила телефон и начала тыкать своими коготками красного цвета в сенсор. Но Торлейк знал, что Ранн не ответит. Мобильник, скорее всего, остался в рюкзаке, а самого бедняги Ранна нет в живых. Торлейк не мог признаться несчастной девушке, что её парня убили ходячие трупы по его вине.

— Недоступен. Опять недоступен, — со слезами произнесла Йодис. — Он не сказал, куда поедет?

— Нет. Сказал просто, что уезжает из этого города. А если точнее, сбросил сообщение. Я не смог до него дозвониться.

— Где это сообщение? Покажи! — потребовала Йодис.

— Я его удалил, — нарочито виноватым тоном сказал Торлейк.

— Зачем? Зачем? — заплакала Йодис. — Ты должен был мне его показать… еще вчера! Ранн… Почему он бросил меня?

Флоранна обняла подругу и постаралась ее увести.

Торлейк уставился на бесстрастное лицо Мелании. Что-то подсказывало глубоко внутри, что она поверила ему. Поэтому напустил на себя жалостливый вид:

— Я не думал, что Ранн ей не сказал.

— Успокойся, Тор. Какая твоя вина?

«Самая прямая, но я счастлив, что ты мне веришь», — с этими мыслями он улыбнулся, затем сказал: — В конце недели Осенний бал. Ты нашла себе партнера? Если нет, то я свободен, ты знаешь.

— Знаю, — ответила девушка, а нежную кожу её щек покрыл лёгкий румянец. — И на самом деле не вижу причин отказывать тебе.

— Я теперь самый счастливый человек на свете! Во всем Вьюрэй не найдется пары красивее нашей.

Эти слова вызвали смех у Мелании, и она легонько толкнула его в плечо.

— Не зазнавайся! Это всего лишь бал.

— Бал, на котором я буду держать тебя в своих объятиях и кружить в танце. Вся ночь пройдет в безудержном веселье, а потом мы останемся наедине и… — он слегка придвинулся к девушке так, что ее пряди задевали его лицо, затем проговорил сладким шепотом: — Я наконец поцелую тебя.

— Мечтать не вредно! — засмеялась Мелания, разрушив романтическое настроение парня. — Только танцы. И всё.

— Ну, это мы еще посмотрим, — сказал Торлейк и подмигнул ей.

Далее начались лекции. Йодис с Флоранной так и не появились. Но Торлейк старался о них не думать, так же, как и о Ранне.

После всех лекций к Торлейку подбежал Дейв.

— Это правда?

— Что я иду с Меланией на бал? Да!

— Да нет. Я о Ранне. Он уехал? — На лице Дейва читалось недоумение.

— Уехал. И сказал, навсегда. Больше я ничего не знаю, — раздраженно бросил парень и, свернув за угол, пересек главное фойе университета, затем вышел на улицу.

«Готовься, Тор, к тебе будут приставать с вопросами».

Только кому он что докажет? Ранна уже не вернуть.

По дороге домой он ещё раз все обдумал и решил, что так будет лучше… для всех. Йодис слишком легкомысленная и через время уже найдет Ранну замену. Но, по крайней мере, для всех он будет живой.

— Мам, я дома! — крикнул Торлейк, пнув пяткой дверь за собой.

— Обедать будешь? — послышался веселый женский голос из кухни.

Торлейк смотрел на свои исцарапанные ладони.

— Приму душ и спущусь к обеду! Мам?

— Угу?

— У нас есть средство для быстрого заживления ран? — Торлейк хотел, чтобы его ладони выглядели подобающе на балу, когда придется протянуть Мелании руку. Она ничего не должна заподозрить.

Перепуганная мать выскочила из кухни. На ней был фартук, но в целом женщина оставалась элегантной. Волосы красиво уложены сзади и закреплены изящной заколкой. Вместо домашних тапочек мама Торлейка носила туфли-лодочки. В ушах поблескивали дорогие сережки. Джессика уже пять лет как овдовела, но ни на один день она не запустила свой внешний вид. Всегда выглядела превосходно, как любил её покойный муж.

— Ты поранился? — обеспокоенно спросила она.

— Просто расцарапал ладони на… состязаниях.

— Что ещё за состязания? — ругалась Джессика, пока рылась в аптечке.