— Ага, — согласилась я. — Я не была уверена, как много ты слышал. Я никогда не думала, что она так ушла, даже из-за всех ее финансовых проблем, о которых я не знала. Как ей пришлось бы объявить себя банкротом, как нас вот-вот выселили бы… или как она могла… — Слова клокотали у меня в горле, как будто они были кислотой, и я не могла произнести слово на букву с. — Не возвращаться специально, — в итоге сказала я. — Я знаю, что полиция выяснила о её приёме лекарств от депрессии.

Роудс кивнул.

— Я как раз размышляла об этом. Как она решила отправиться в поход и все такое, и как одно ее решение полностью изменило мою жизнь. Как бы я тогда не переехала во Флориду и не познакомилась со своими тетей и дядей. Как бы я тогда не поехала в Теннесси, и тогда я бы не прожила там ту жизнь… и потом в конце концов вернулась сюда. Жизнь просто странная штука, наверное, вот о чем я думала. Как одно решение, которое даже не ты принимаешь, может так сильно повлиять на жизнь другого человека. Наверное, сегодня я просто скучаю по ней больше, и мне жаль, что у меня нет ответов. Хотела бы я знать, что произошло на самом деле, — закончила я, пожав плечами, чтобы все выглядело так, как будто все было нормально и обыденно. Это было не в первый раз, когда у меня было такое утро или день, и не в последний.

Вы бы не выжили, если бы кто-то разрушил ваше существование и оставил вам тысячи переломов, чтобы вы жили с ними до конца жизни.

Роудс положил руку мне на плечо, его пальцы сжались.

— Это был странный случай, и, может быть, если бы я не знал тебя, мог бы понять, почему люди так думают. Но теперь, когда я знаю тебя, Бадди, я не верю, что она ушла намеренно. Я сказал тебе, что не знаю, как кто-то мог позволить тебе уйти. Или как кто-то может быть тем, кто ушёл. Я уверен, что она очень любила тебя.

— Да, — сказала я ему, прежде чем на секунду сжала губы и моргнула. — По крайней мере, я так думаю. — Я сглотнула и посмотрела на него. — Можно мне получить утренние объятия? Все в порядке? Если нельзя, то не беспокойся об этом.

Он даже не сказал ничего.

В ответ он раскрыл руки, прежде чем заключил меня в объятия после первого, мною сделанного, шага.

И я подумала про себя, что чертовски хорошо вписываюсь в них.

Он начал похлопывать по моей спине, как делал раньше, и тут же погладил меня вверх и вниз по позвоночнику. Затем, через несколько минут, когда мое сердце билось в медленном ритме, а запах его стирального порошка ударил в ноздри так, что я надеялась, останется на весь день, он спросил:

— Ты всё ещё собираешься в поход?

— Ага. Клара ещё не написала мне, но мы собираемся встретиться в начале тропы.

Он отстранился ровно настолько, чтобы наши взгляды встретились. Пальцы на моей спине задели бретельку лифчика.

— Если ты передумаешь и захочешь подождать, я буду свободен в следующее воскресенье.

Он предложил пойти со мной в поход. Почему это было похоже на предложение руки и сердца? Я точно знала, что он уже проходил эту тропу пару раз раньше — как я узнала, когда впервые попробовала — и он знал, что я знаю это.

— Я бы предпочла пройти новую тропу в другой день, чтобы тебе не было скучно, как когда мы проходили «Четыре мили». Если хочешь.

— Если хочешь, — повторил он. — И мне не было скучно.

Это заставило меня улыбнуться ему. — А я все время думала, что ты несчастен.

— Нет. — Его ноздри чуть раздулись. — Если ты передумаешь, я сегодня буду здесь поблизости, — тихо сказал он. — У меня есть пара проблем с браконьерством, которые мне нужно уладить.

— Я собираюсь попытаться преодолеть эту тропу; у меня все упаковано. Чем быстрее я покончу с этим, тем быстрее я смогу пройти ещё одну. Может быть, с тобой… если ты свободен. Может быть, мы сможем уговорить Ама тоже пойти. Может быть, мы сможем подкупить его едой.

Настала его очередь кивнуть, прежде чем он посмотрел на мои запасы воды, еды и аварийный набор крошечного одеяла, брезента, фонарика и аптечки. Я довольно хорошо разобралась в том, что мне нужно и в каком количестве. Это была слишком длинная и трудная тропа, что можно было сойти с ума и набрать кучу лишних вещей, но и голодать мне не хотелось. Я стала слишком капризной в этом деле. Мой выбор, должно быть, был одобрен им, потому что он посмотрел на меня и кивнул.

Его руки отпустили меня, и в следующее мгновение он протянул темно-синюю одежду.

— Возьми с собой мою куртку. Она ветрозащитная и водонепроницаемая. Легче твоей, и её будет проще упаковать. — Он жестом предложил меня взять её. — Также возьми и свои солнцезащитные штаны. На тропе будет много кустов. У тебя есть треккинговые палки?

Что-то внутри меня расслабилось, и я кивнула ему.

Его серые глаза смотрели на меня пристально и хмуро.

— Позвони мне, когда доберешься и когда закончишь. — Он сделал паузу, обдумывая свои слова, прежде чем добавить: — Пожалуйста.

..•.❃.•.•.

Я только припарковалась у начала тропы, когда мой телефон зазвонил. Честно говоря, это было чудом, что я вообще словила сеть, но, как я поняла за последние несколько месяцев жизни в горах, иногда ты можешь случайно попасть в золотую середину в идеальном месте с нужной высотой. Может быть, помогло то, что я переключила сотового оператора на того же, что и у Юки. И, судя по высоте, которую показывали мои часы, я была в той самой золотой середине.

Роудс предупредил меня о том, насколько неровной будет дорога вверх, поскольку я собиралась попытаться добраться до озера с другой отправной точки, но я должна была знать, что он не преувеличивает и не утрирует. Дорога была н-е-р-о-в-н-о-й. Часть маршрута я изо всех сил вцеплялась в руль, дорога была изрыта колеями и усеяна острыми камнями. Я сказала себе спросить его, когда он в последний раз был тут, потому что, хотя я полагала, что он достаточно доверял моим водительским навыкам, чтобы отправить меня сюда, а не по тому маршруту, по которому я ездила в прошлый раз, но моё чутье подсказывало: Мистер Сверхзащита был бы настойчивее, чтобы я не ехала в одиночку, если бы знал какой тут такой дерьмовый уровень дорог.

Это или он действительно верил в меня.

Каждые тридцать секунд я сожалела только о том, что упрямо решали пройти эту тропу.

У меня было плохое предчувствие в животе, когда зазвонил телефон и на экране высветилось сообщение «ЗВОНИТ КЛАРА».

Судя по тексту, который она прислала мне, когда я уходила от Роудса, она собиралась выходить из дома. Она должна была быть где-то рядом, позади меня, если уже не здесь. И я знала, что это не так, потому что на поляне стояли две машины, и ни одна из них не принадлежала ей.

— Привет, — поздоровалась я, откидывая голову на подголовник и снова ощущая беспокойство в животе.

— Аврора, — ответила Клара. — Где ты?

— Я в начале тропы, — подтвердила я, глядя на очень голубое небо. — Где ты?

Она выругалась.

— Что случилось?

— Я пыталась дозвониться до тебя, но безуспешно. Моя машина не заводится. Я звонила брату, но его всё ещё нет. — Она снова выругалась. — Знаешь что? Позволь мне вызвать эвакуатор и…

Я не хотела, чтобы она тратила деньги на услуги эвакуатора. Она и так беспокоилась о деньгах, когда думала, что я не смотрю или не обращаю внимания, но уход на дому за её отцом съел огромную часть её доходов из магазина.

Кроме того, мы оба также знали, что, более чем вероятно, это был мой последний шанс совершить этот поход в этом году. Октябрь стучал в дверь. Из-за засухи лето было теплым, а начало осени было теплее, чем обычно, но матушке-природе становилось скучно. Скоро температура начнет падать, а в горах выпадет настоящий снег. Если я не сделаю этого сейчас, пройдёт восемь месяцев, прежде чем я смогу хотя бы даже подумать о том, чтобы попробовать сделать это снова. Может быть, на следующей неделе все еще будет хорошо, но, может быть, и нет.

— Нет, не делай этого, — сказала я ей, пытаясь сообразить, что сказать. — Подожди своего брата. Дорога сюда все равно была трудной.