Шайо-Шаоло застыл с поднятым над головой световым мечом, на его лице – шок и изумление.

-Арсон, я думал ты погиб… - он выронил меч из руки.

Лицо молодого культиста покрывали многочисленные шрамы и было перекошено ненавистью.

-Ты должен был помочь, ты должен был тогда умереть, учитель.

Воспользовавшись психологической слабостью своего бывшего учителя, Арсон надавил на меч всем телом, прижимая старого джедая ближе к стене. Последовал беспощадный удар горящего красного меча, но лезвие не смогло пройти сквозь плоть Шайо-Шаоло, который остановил его открытой ладонью. Он чувствовал жар клинка, но не мог отвести растерянного взгляда с перекошенного лица Арсона.

Вдруг, из груди культиста вырвалось острие зеленого лезвия. Тот издал приглушенный вздох, опустил взгляд на рану, затем снова поднял голову Шайо-Шаоло, и только тогда рухнул на пол. Позади него стоял рыцарь Вилимен, поразивший Арсона сзади.

Но свалившееся на пол тело врага не волновало джедая. Молодой Вилимен не мог отвести шокированного взгляда с обожженной ладони Шайо-Шаоло.

-Как такое вообще возможно?

Шайо-Шаоло ничего не ответил. Он опустился на колени и перевернул тело культиста на спину. Он медленно провел кончиками пальцев по изрезанному шрамами молодому лицу. В то же время к ним приблизился магистр Йонар.

-Побери меня Сила! Это же твой бывший падаван!

Корабль несся в гиперпространстве к галактическому ядру, к центру Республики. Шайо-Шаоло сидел напротив спавшего падавана Конаса, глубоко погрузившись в воспоминания. Возможно, сама Сила давала ему шанс все исправить. По крайней мере, он на это надеялся. Из размышлений его вывел звуковой сигнал, означавший, что корабль скоро выйдет из гиперпространства. В тот же момент, Конас открыл глаза.

-Мы почти на месте.

Падаван сразу же оживился.

-Какой он, Корусант?

Магистр какое-то время подумал над ответом.

-Тесный. Пойдем…

Они оба заняли места в кабине и пристегнулись, когда корабль вышел из гиперпространства. Шайо-Шаоло тут же взял управление на себя и направил судно прямиком к Храму Джедаев. Конас, тем временем, смотрел во все глаза. Для того, кто большую часть своей жизни провел в лесах Тайтона, гигантский город-планета казался чем-то непостижимым.

-Что это, вон там?

-А, это искусственный спутник планеты – Луна-5. Уже совсем скоро ее достроят. Казалось, что с уст мальчика уже были готовы сорваться сотни вопросов, но Шайо-Шаоло добавил:

-Ты все узнаешь об этой системе, но пока тебе придется ограничиться стенами храма. Скорее всего, ближайшие несколько дней я буду очень занят, а ты осмотришься внутри самостоятельно.

-Хорошо… учитель.

Когда Шайо-Шаоло вошел в зал совета джедаев, большинство магистров уже были на своих местах. Исключение составлял один лишь магистр Тору. Не вняв призыву в столицу, он остался на Манаане и вышел на связь в виде холопроекции. С появлением верховного магистра все голоса разом затихли, а взоры оказались прикованы к нему. Шайо-Шаоло сел в свое кресло, долгое время пустовавшее во время его отсутствия, и обвел глазами собравшихся магистров. Первым прервал тишину Вилимен, который сидел почти напротив Шайо-Шаоло.

-Мы рады, что вы вернулись, магистр Шайо-Шаоло. Увенчалось ли ваше паломничество успехом?

-Я тоже рад видеть всех вас. Сила водила меня извилистым путем. Я побывал во многих уголках галактики. Некоторые ответы открылись мне, другие же по-прежнему ускользают. Но… эти вопросы можно обсудить после. Я вернулся, чтобы разобраться в том, что происходит в столице. Вижу, вы сильно пострадали, Вилимен.

-Я уже в полном порядке. Покушение принесло больше пользы, чем зла, - он сдержанно улыбнулся.

Шайо-Шаоло заметил, что слова магистра не вызвали удивления у членов совета. По всей видимости, остальные уже были в курсе событий, о которых он ничего не знал. Сидя в своем кресле, находясь в зале совета, членом которого был большую часть своей жизни, он чувствовал себя лишним. Всего лишь за год он успел напрочь позабыть, что значит быть верховным магистром Ордена.

-Скажите, что нам известно? Кто мог это сделать и зачем? – как мог, он пытался войти в курс дела.

-Пока ничего не известно, но наш детектив уже работает над этим. Он очень хорош, а потому есть основания ожидать быстрых результатов. Что же касается мотива, - Вилимен окинул взглядом магистров, не сводивших с него глаз, - я считаю его политическим.

-Вы имеете ввиду свою позицию в отношении Картеля? – уточнил Шайо-Шаоло.

Вилимен наклонил голову, подтверждая сказанное. Шайо-Шаоло вспомнил слова Йонара о серых джедаях, которые еще очень ярко звучали в его памяти.

-Нужно дождаться результатов, прежде чем действовать. Я считаю, что в Картель нужно направить джедаев послов. Каково ваше мнение, - он обращался к широкому кругу магистров, - есть ли еще возможность уладить вопрос мирным путем?

Шайо-Шаоло действовал осторожно. Он прекрасно понимал, что за время его отсутствия изменилось многое, и не только в галактической политике, но и в отношениях внутри совета джедаев. Роли естественным образом были перераспределены, и он уже не имел прежнего веса во многих вопросах. Плохо, что он прибыл так внезапно и не успел пообщаться с каждым их них лично.

Красавица твилек – магистр Вииза, которая компактно сидела в соседнем с Шайо-Шаоло кресле, поторопилась высказаться, опередив всех остальных. В присущей ей дерзкой манере, она ответила на вопрос верховного магистра.

-Я рада, что вы с нами, магистр Шайо-Шаоло. Как это не кажется парадоксальным, но совету, и в особенности некоторым его членам в последнее время не хватало здравого смысла, - она сверкнула глазами в сторону Вилимена.

-Магистр Вииза? – удивился Шайо-Шаоло. – Объясните, что вы имеете ввиду.

По лицам магистров, сидевших по кругу в удобных, подходивших их физиологии креслах, он понял, что каждый из них уже знал, что она имела ввиду, и только он все еще оставался в неведении.

-Дело в том, что уладить все мирным путем уже ничего не получится. Магистр Вилимен позаботился об этом. Благодаря ему с Корусанта выслали почти что весь дипломатический корпус хаттов.

Все молчали. Шайо-Шаоло перевел взгляд на магистра консула. Вилимен встретился с ним глазами, он знал, что от него требуют ответа, и это задевало его. Вииза заняла позицию, которая казалась ему абсолютно абсурдной и то, что ему придется оправдываться за то, что он сделал для всего Ордена, выводило его из себя. Он постарался сдержать свои эмоции.

-Я добился того, о чем мы так долго мечтали, - сказал он, искренне улыбнувшись каждому из них. - Орден Джедаев теперь свободен от бюрократических оков, которые мы позволили надеть на себя тысячу лет назад. Сенат снял с нас все ограничения юрисдикции.

-Но какой ценой? – всплеснула руками Вииза. – вы разорвали отношения с Картелем и в пылу красноречия чуть не объявили хаттам войну.

-Все решения сената основаны на принципе большинства, - парировал Вилимен.

Он чувствовал, что она прижимала его к стенке, но искренне не мог понять, зачем она это делала.

-Меня волнует кое-что, магистр, - Вииза подалась вперед, ее длинные до пояса лекку повисли на плечах.

-Что же это? - сжав губы улыбнулся Вилимен.

-Похоже, я утратила уверенность в том, что вы способны отстаивать интересы джедаев в сенате. Меня беспокоит ваша одержимость войной, как и ваша надменность в отношении совета, - она сделала жест рукой, указывая на присутствовавших. - Вы даже не посчитали нужным обсудить столь важное решение с нами, хотя утверждаете, что говорили от нашего имени.

-Магистр Вииза выражает свое личное мнение, магистр Шайо-Шаоло, но не все его разделяют, - торопливо вставил магистр Бран.

Шайо-Шаоло пытался сориентироваться в ставшей непривычной среде. Он внимательно слушал каждое произнесенное слово, чтобы составить точную картину происходившего. Он еще не был готов делать какие-то выводы, а потому отчаянно нуждался в дополнительном разъяснении.