Затеряться на улице, забитой самыми разнородными существами могло показаться простой задачей, но только не для представителя его расы. Мимо прошел отряд охранных дроидов, которые следили за порядком в Антигороде. С недавних пор в патруле их стало уже пятеро. Местные банды не любили бряцанья тяжелым оружием и нередко нападали на них, чтобы в последствии перепрошить и продать на черном рынке, либо просто разобрать на запчасти, в том случае, если дроид оказывался поврежден слишком сильно.
Улизнув от окуляров дроидов, существо в черном плаще снова остался незамеченным. Наконец, он остановился на углу узкой улицы и, неприметно развернувшись на ходу, окинул ее беглым, но внимательным взглядом, после чего тут же юркнул в узкий безлюдный проулок. Не прибавляя шага, он осторожно пробирался дальше. Спустя несколько минут он оставил позади очередной жилищный блок, за которым показались груды разнородного мусора. Перед ним была одна из самых больших свалок Антигорода. Часть мусора вывозилась на специальные мусорные планеты, вроде Раксус-Прайма, но далеко не весь. Несмотря на то, что спешил, он все же не смог не остановиться на месте при виде гор мусора и существ, которые блуждали по склонам с длинными палками, чтобы не упасть, и собирали то, что еще хоть как-то, хоть кому-то могло пригодиться. Бездомные призраки, их души словно растаяли от грязи, вони нищеты и голода. Печальное, и в то же время зачаровывающее зрелище. Существо в плаще, казалось, с трудом заставил себя отвернуться от этой картины олицетворенной безнадежности, и только тогда пошел дальше. Его путь пролегал между холмов мусора, по вытоптанной местными тварями тропе. Больше он не смел поднять глаза на зрелище, которое смутило его холодное сердце, и уставился себе под ноги, пытаясь сосредоточиться на той бесконечно важной задаче, которая ему предстояла. Цель была единственным убежищем для его сознания, она помогала оставаться сконцентрированным, не позволяла отвлекаться на мысли, которые сводили его с ума каждую ночь, отнимая сон, о котором он мог только мечтать.
Прошло несколько минут, за которые он углубился в мусорный лабиринт свалки. Оттуда, где он находился, уже не было видно той узенькой улочки, по которой он пришел из города. Было маловероятно, что кто-то следовал за ним, но он приучил себя думать, что осторожность в его случае никогда не может быть лишней. Он прислонился спиной к разъеденному ржавчиной корпусу, который некогда был турболифтом. Замерев на месте и слившись воедино с окружавшим пейзажем, он простоял так несколько минут, чтобы наверняка удостовериться, что за ним не было хвоста. Фильтр его маски задерживал смрадную вонь этого места, но не всю. Но он не чувствовал отвращения, напротив, он принимал эту вонь как часть своего существа. Он вырос в ней, и уже давно смирился с тем, что в ней и умрет.
Наконец, он добрался до нужного ему места, которое ничем не выделялось среди мусорных дюн: те же горы мусора, те же тропинки, проложенные бездомными собирателями.
Он сверился с зеленым экраном, всплывшим из его левой перчатки, затем отошел в сторону, запустил руку в глубокий карман и извлек из него блестящий металлический шарик, который легко поместился у него на ладони. Сделав шаг в сторону, он бросил его в то место, где стоял мгновение назад. Устройство активировалось, коснувшись металла, и компактная силовая волна отхлынула в стороны металлическим ломом вперемешку с другими отходами жизнедеятельности.
Существо в черном перелез через образовавшуюся мусорную насыпь и оказался на относительно чистой поверхности, где, нагнувшись, он нащупал ручку старого ржавого люка. Никто не открывал его с тех пор, как он делал это больше десятилетия назад. Люк подался со скрипом, когда существо в плаще поддел его железным прутом, который подготовил заранее, используя рычаг.
Перед ним раскрылся проход в подземный лабиринт канализационных коммуникаций. Гигантские трубы использовались еще в те времена, когда на планете не было разделения на верхний и нижний город, и все население жило на поверхности планеты. Мало кто знал о существовании этой системы. Время от времени, отчаявшийся обитатель, которому некуда было пойти, мог заползти в какую-нибудь вонючую мерзкую щель и в результате оказаться в старой канализации. Но жить там было невозможно даже бездомным. Страшная вонь, казалось, разъедала не только органы дыхания, но и слизистую, как будто проникая в сами ткани организма. Туда почти не проникал свежий воздух, а стенки громадных труб обросли темной плесенью. Он спрыгнул вниз, в полную темноту, и приземлился в лужу, растекшуюся по всей длине каналов. Он опустил на глаза очки ночного видения и сделал несколько первых осторожных шагов. Где-то в боковых трубах слышалось скрежетание о металл когтей, раздавался звук мерно падавших в лужу капель.
После того, как он оказался внутри, у него больше не осталось причин двигаться скрытно. Здесь он был вне досягаемости патрулей и дроидов ищеек. Путь по канализации не должен был занять слишком много времени и он, как и ожидал, добрался до нужного места довольно скоро. Там, где он остановился, над ним не было люка, подобного тому, через который он проник внутрь. Ему предстояло самому проделать проход, чтобы выбраться, но сперва, по плану, он должен был сообщить о своей готовности. Об этом они условились с незнакомцем, который сам вышел на него и предложил ввязаться в дело, от которого существо в черном просто не мог отказаться. Он не исключал, что вся эта затея в конечном счете могла оказаться ловушкой, но ему было все равно. Другой возможности, подобной этой, больше не представится, да и вообще… ему уже давно уже нечего было терять.
Он нажал пару клавиш на перчатке и через несколько секунд перед ним появилась холопроекция высокого существа, укутанного в плащ подобный тому, который был на нем. На лице незнакомца была жуткая зубастая маска.
-Я на позиции. Поднимаюсь наверх.
Металлический, искаженный маской голос ответил:
-Ожидаю следующего сигнала, когда будешь у цели. Помни, все нужно сделать одновременно.
-Знаю. Надеюсь, те коды, что ты мне дал, действительно работают.
-Не сомневайся.
Холокоммуникация прервалась, оставив его в темноте.
Тогда он достал из-под плаща некое устройство, которое представляло собой крепление с центральной осью и плечо, которое имело на конце портативный лазерный бур. Прикрепив устройство на верхнем своде трубы, он отошел в сторону и глубоко вздохнул, словно подготавливая себя к тому, что ждало его впереди, но тут же поднес руку в перчатке ко рту, в попытке сдержать приступ кашля. Тем временем, плечо, вооруженное лазером, начало вращаться, прорезая в потолке дыру шириной в полметра. Спустя несколько минут бур прекратил работу, а вниз упал широкий цилиндр, который состоял и слоев ржавого металла и почвы. Сверху открылся проход наверх. Сквозь отверстие просачивался слабый свет, который чуть не ослепил его, успевшего снять прибор ночного виденья только в последний момент. Его рука скользнула по привычной рукояти, и из-под плаща показалась короткая винтовка, которую он прятал за поясницей под плащом. Она мягко щелкнула, когда на свои места автоматически встали приклад и дуло. Привычным взглядом он осмотрел оружие в своих руках. Удовлетворенный тем, что увидел, он направил винтовку в высверленное отверстие и выстрелил гарпуном, который и подтянул его наверх. Ему пришлось сгруппироваться, чтобы протиснуться в узкий проход, преодолев который он оказался на уровне пола расположенного сверху помещения. Он сбросил трос и подтянулся, держа оружие наготове. Когда его ноги твердо встали на пол, а винтовка плотно прижалась прикладом к плечу, он стал напряжен и внимателен, как никогда в целой жизни.
Он сам выбрал себе такую жизнь и сейчас был так близок к исполнению своего предназначения, что это кружило голову. Он не имел права на ошибку. Вся жизнь вела его к следующим минутам. Минутам, которые стоили всей его жизни.
Помещение, в котором он оказался, было узлом современной канализации, который находился на нижних уровнях дворца Хаттендо. Ему нужно было попасть намного выше, и сожри его сарлак, если это была простая задачка.
