Как выяснилось, ее переживания оказались не напрасными. По прибытию в тот самый форт, в котором всего какую-то неделю назад началась экспедиция, их группа, не мешкая, стала грузиться на шаттл, который должен был поднять их на орбиту прямиком в Крайт Пэлас. Тут-то и выяснилось, что было на уме Налека на протяжении всего пути назад через джунгли.

У Сатто с собой было немного вещей, и, погрузив все на борт, она ждала, пока остальные управятся со своими, прислонившись к фюзеляжу. Налек подошел к ней, когда увидел, что она совсем одна, и увлек ее в сторону с видом существа, которому было, что сказать. Когда они оказались на достаточном расстоянии от любопытных ушей, он, наконец, выложил свои планы на чистоту.

-Я не полечу в Крайт Пэлас, Сатто. Я решил как можно скорее отправиться в систему Дромунд.

Сатто ждала от него чего-то подобного, но почему-то слова, сказанные вслух, сбили ей дыхание, заставили опустить глаза.

-Не нужно, ты не должен...

-Вот именно, что должен, - перебил он. - Я долго думал об этом и понял, что теперь Сила нужна мне даже больше, чем прежде.

-Но почему? - она не знала как, просто не умела подобрать нужные слова, чтобы заставить его передумать. Ей хотелось сказать ему так много важного, так много глупого, просто чтобы он понял, что все, к чему он так отчаянно стремился было необязательно. Но она застыла, не способная набрать воздуха в грудь, чтобы артикулировать то, что знала, что чувствовала, а, возможно, и предвидела.

-Я должен быть сильным не только ради себя, но и тебя. Из-за моей слабости ты чуть не погибла, а совсем скоро нам понадобится вся мощь Силы, чтобы обуздать грядущие в галактике события.

-О чем ты говоришь?

-Сатто, пойми, ты лишь пешка в войне амбиций, которые сломают тебя и используют в своих целях. Я знаю, как работает политика в Республике, да и в совете джедаев. Рано или поздно, они прикажут тебе убить Джарро, - его голос становился все более напористым. - Скажи, ради этого ты становилась джедаем? Чтобы лжецы и политики использовали тебя как убийцу?

-Такого не случится!

-Вот увидишь, случится. И тогда у тебя... у нас должно быть достаточно сил, чтобы защититься от джедаев!

Сатто отчаянно качала головой, отказываясь даже думать о том, что говорил Налек. Он не понимал то, что она уяснила наверняка: нельзя связываться с темной стороной Силы, не важно, как благородны мотивы, исходом будут лишь безумие и смерть.

-Налек, послушай меня, - ее слабый голос привлек его внимание сильнее, чем если бы она закричала, - та планета - Дромунд Каас, она опасна. Просто поверь мне. Делай все, что хочешь, давай вместе будем и дальше искать способы, только не делай этого, прошу. То чистое зло, которое там обитает, погубит все, к чему прикоснется.

-Я все решил.

Его упрямое лицо развеяло последние надежды, которые все еще питала Сатто. Она в отчаянье опустила голову, закрыв лицо руками.

-Не нужно, - он попытался обнять ее, - я вернусь, найду тебя после того, как у меня все получится.

-Если ты не хочешь меня слушать, если не веришь мне, то тогда я полечу с тобой! Помогу тебе, как раньше!

Налек тяжело вздохнул, и тут же к ней с разрывавшей грудь болью пришло понимание, что он не хочет видеть ее рядом. Что мысленно он уже отказался брать ее с собой.

-Я не могу взять тебя с собой. По нескольким причинам.

-Но почему?

-Сатто, ты все еще не отреклась от связи с Орденом. Если мы улетим вместе, то вина перед твоим долгом, перед джедаями будет мучить тебя. Если ты хочешь быть со мной, то должна отказаться от них. Но пока ты не готова принять это решение. Тебе нужно время. Ты и сама это знаешь.

-Но это не так... я хочу...

-Останься здесь. Сделай то, что тебе поручено, не предавая своих убеждений. Знаю, ты сделаешь все, что сможешь, чтобы предотвратить войну. За это я тебя и люблю.

Наконец, Сатто обхватила его грудь и крепко прижалась к нему, вкладывая в объятия все свои чувства. Она поняла, что в любом случае он уйдет, что подвергнет себя опасности, о которой даже не подозревает, что оставит ее одну. Странно, но никогда раньше она даже не задумывалась, не понимала, насколько одинокой была в этой галактике. Отстранившись назад, она вытерла влажные глаза, как могла постаралась взять себя в руки, чтобы не выглядеть в его глазах полной дурой.

-Будь осторожен там!

-Конечно, - улыбнулся он.

-Если ты не выйдешь на связь в течении шести месяцев, то я сама тебя найду. Обещаю.

Налека это рассмешило, но когда он понял, что Сатто была предельно серьезна, то ответил ей тем же.

-Все будет хорошо, я обещаю. Я вернусь раньше, чем ты успеешь заметить мое отсутствие, - отшутился он.

Все, что последовало дальше осталось для Сатто скрытым за пеленой переполнявших ее чувств. Налек еще раз притянул ее к себе и поцеловал в губы. Она поддалась ему, ответила на поцелуй со всей нежностью, которая, к ее удивлению, все это время таилась где-то у нее внутри. Хоть она и не хотела отпускать его, но руки сами опустились, когда он, отстранившись, ободряюще ей улыбнулся, развернулся, и, перекинув через плечо походный рюкзак, направился в сторону большого транспортного судна, которое как раз завершало погрузку.

-Ах да, передай от меня хатту, что он лучший в своей породе, - бросил он через плечо.

Сатто смотрела, как он удалялся, и не могла поверить, что ту близость, которую им удалось отыскать друг к другу, можно было потерять так просто. Ей хотелось броситься за ним, обхватить его плечи и сказать, что они пройдут его путь вместе, но она осталась стоять на месте, чувствуя собственное одиночество как никогда остро. Лишь когда транспортное судно поднялось в воздух и скрылось из глаз за густой кроной деревьев, Сатто, наконец, смогла заставить себя сдвинуться с места.

Уже спустя несколько часов Сатто сидела в приемной кабинета Джарро, дожидаясь назначенной аудиенции вместе с Ранто. Старый твилек не удивился, когда узнал, что Налек пропал, и сказал лишь, что всегда знал, что тот пойдет своей дорогой.

Джарро не торопился принять их у себя, не желая отвлекаться от зрелища, которое творилось тем временем на арене. Сатто посетила мысль, что, возможно, их миссия значила для хатта далеко не так много, как можно было себе представить.

Как и из большинства помещений во дворце, из приемной тоже открывался недурной вид на арену, где происходило очередное замысловатое состязание, срежиссированное порочным, но изобретательным умом постановщика. Там, внизу, в гротескном постановочном аду, гладиаторы пытались уничтожить друг друга с помощью криогранат, сидя верхом на спидерах, летая над озером раскаленной лавы.

Ранто демонстративно отвернулся от происходящего и глубоко вздохнул. Сатто решила составить ему компанию: она подошла ближе и встала рядом, опершись плечом на колонну. Сейчас он казался очень уставшим, и как никогда старым. Он взглянул на нее так, словно с радостью оказался бы сейчас в другом месте.

-Что-то странное твориться в галактике, м? - заговорил он первый. - Сейчас мне семьдесят, но я не помню такого времени, когда так называемые разумные существа не хотели бы прикончить друг дружку по какой-нибудь дерьмовой причине, а порой и вовсе без нее.

-Мне девятнадцать, и пока у меня такое же впечатление, - отвечая ему, она будто сказала это самой себе.

Ранто понимающе, и даже как будто бы с сочувствием, кивнул головой.

-И даже не важно, идет ли речь о политическом убийстве, или о невезучем бедолаге, которого сдали на биоматериал... все одно, - он сплюнул через плечо на пылавшую арену, - я проживу еще лет сорок, а если в свет выйдут танноинианские импланты, то все восемьдесят, но ведь к концу моей жизни ничего не изменится. И вот вопрос: тогда какой во всем этом смысл?

Он смотрел на нее так, словно искренне ждал от нее ответа, который вернет ему вкус к жизни, заставит его переосмыслить свою позицию проклявшего разум циника.