К тому времени, как Вилимен допил бокал вина, Иза Луна начала петь следующую песню, на этот раз более жизнерадостную, но не менее трогательную. Консул внимательно осмотрел прелестную артистку: все ее движения были наполнены изяществом, грацией и, в то же время, простотой, которые, казалось, коррелировали с самим ее голосом. Она так любила это. Она была рождена для этого.

Вилимен откинулся в кресле, погрузившись в размышления. Он думал о последних десяти годах его жизни, таких стремительных и насыщенных событиями, что они размывались в ретроспективе. Вообще, он редко задумывался о прошлом, но, когда это случалось, мысли затягивали его с головой. Он думал о том, каким он был, и каким стал. Он вспомнил тот день, когда впервые встал по правую руку от своего учителя и, в те времена, консула, магистра Брана. Тогда он ликовал. Тогда он думал, что наконец, в его распоряжении окажутся рычаги власти, которые позволят ему изменить галактику к лучшему. Сделать ее продолжением и проекцией идеалов Ордена Джедаев. Принести мир и процветание, которые не померкнут тысячи лет. В тот день он принимал поздравления от сенаторов и других важных должностных лиц, но едва ли слышал их на самом деле. Он был в сердце Республики, в сердце галактики, и весь мир теперь вращался вокруг него. Вокруг его виденья, вокруг его решений. Его жизнь менялась стремительно. Еще совсем недавно, он был всего лишь рыцарем джедаем, проявлявшим интерес к политике, а уже совсем скоро на его плечи опустилась тяжелая ноша ответственности за судьбы триллионов граждан, репутация Ордена Джедаев и будущее величайшей галактической организации в истории. Был ли он счастлив в те первые дни своего становления? Счастлив ли он теперь? Имеет ли вообще счастье джедая какое-либо значение, имеет ли он на него право? Пожалуй, что нет…

-Вилимен! Эй!? Вы что, в каком-то трансе, или чем вы там джедаи занимаетесь? – Нулмек пробудил его от мыслей густым басом.

-Кажется, консул - единственный мужчина в галактике, способный в принципе мыслить, находясь всего в нескольких десятках метров от Лазурной Дивы, – вставил Бломтвист с ухмылкой на лице.

-Просто задумался, – с легкой улыбкой сказал Вилимен. - Я что-то пропустил?

Он осмотрелся. Иза Луна только что закончила первую часть своего выступления, и «Корспешиал» разразился овациями, которых еще не слышали его стены. «Богиня Корусанта» с кроткой улыбкой благодарности поклонилась публике и отступила на платформу. К сцене уже торопились поклонники: многие хотели произвести на нее впечатление особенным подарком. Несколько из них она приняла и позвала своих музыкантов взять остальные. Она бросила быстрый взгляд на ложу, парившую ближе остальных, а всего через несколько секунд исчезла в тени так же, как и появилась. Овации продолжались еще долгое время, в то время как все обитатели ложи уже вернулись к столу. Бломтвист, как всегда, широко улыбался, консул Гу налег на напитки, Нулмек, весь раскрасневшийся от пережитых впечатлений, подзывал официантку, Эун Умен на удивление жарко спорил с Дейзеном об Изе Луне.

-Говорю тебе, Эун, она с Корусанта.

-Слишком непосредственна, чтобы быть местной.

-Да говорю же…

Вилимен встал.

-Боюсь, я вынужден покинуть вас, господа. Сегодня меня ждет еще одна встреча.

-Бросьте, Вилимен, что же может быть важнее такого вечера. Совсем скоро закончится перерыв.

-По всей видимости, консул способен получать удовольствие лишь от политических побед. Что ж, я вас в этом не виню. Это общий недуг тех, кто играет на нашем уровне.

Вилимен улыбнулся.

-Не стоит так думать, консул. Мы с вами все те же обычные существа, с той лишь разницей, что обременяющие нас обязанности намного больше, чем нам самим бы хотелось.

Консул Гу улыбнулся морщинистой улыбкой, предназначенной одному лишь Вилимену. Он один был способен понять. Она говорила громче любых слов: «Мы же оба знаем, что вы и сами не верите в это».

-Неужели? – ответил он вслух.

Браслет Вилимена пикнул, и перед ним появилась холопроекция управляющего.

-Консул Вилимен, ваш спидер прибыл.

-Благодарю.

-«Корспешиал» всегда вам рад.

Изображение Ан`андрака пропало и Вилимен, поклонившись присутствующим в ложе, удалился на летающей платформе.

-Сила его разбери, я ждал выступление Изы Луны почти месяц, а он просто уходит, даже не взглянув на нее в новом наряде, – Нулмек удивленно глазел на то место в пространстве, где еще несколько секунд назад был Вилимен.

-Даже среди джедаев его считаю необычным существом. Вилимен имеет удивительно четкое представление о будущем. Это завоевывает умы.

Эун Умен стоял у перил и смотрел вниз, наблюдая как консул идет к выходу по красному ковру. Его мантия развевалась следом, создавая в глазах публики эффект решительного движения вперед. Он кивал прощания знакомым не останавливаясь. Муун продолжал:

-Господин Гу, держу пари, вы завидуете влиянию Вилимена. Хотели бы вы быть на его месте?

Консул от внешних систем горько усмехнулся.

-Большое влияние порождает большие ожидания. Вилимен никогда не принадлежал себе. Его личная воля раньше была ограничена правилами джедаев, теперь же – обязательствами перед гражданами Республики. А я… я всего лишь балансир на шатких весах в борьбе внутри самого триумвирата консулов. Я удерживаю полярности вместе и стараюсь направить их на службу народу.

-Хорошо сказано, консул. И все же, думаю, вы недооцениваете Вилимена. На мой взгляд, он уже очень давно перешагнул через ограничения принципов и догм. Думаю, он намного свободнее в своей воле, чем вы полагаете.

-Если это так, то моя роль еще более важна.

На дальнем конце стола слышались разгоряченные пикантной темой голоса Дейзена, Бломтвиста и Нулмека.

-Ваша нелепая любовь обречена, мой друг. «Лазурная Богиня Корусанта» и такой как вы - невозможно. Тогда уж проще искать расположения госпожи Ландо.

Нулмек, раздражаясь, крутил в толстых пальцах кусок мяса на кости.

-И что, по-твоему, со мной не так? Говори прямо!

Дейзен прыснул в сторону, не в силах сдержать смешок, что еще больше взбесило Нулмека.

-Оставьте, Херст, – не унимаясь подшучивал Бломтвист, - сохраните ваши чувства к Изе чистыми, неопороченными неминуемым разочарованием, и сполна предайтесь грязным порокам с кем-нибудь другим.

-Но могу же я хоть попытаться! Я могу подарить…

-Что бы вы ни собирались ей подарить, она может получить это в любой момент.

-Но я чувствую к ней особое притяжение…

-Поверьте, мы все его чувствуем, но стараемся не питать иллюзий, – Бломтвист с наигранным сочувствием положил руку на плечо толстяка.

Внезапно свет снова погас, прервав оживленный треп за столом. Когда Дива вновь появилась на сцене и ослепила всех своей свежей красотой, Бломтвист, с несвойственной ему задумчивостью, произнес:

-Нда… возможно единственный, кто мог бы произвести впечатление на такую женщину, только что вышел из «Корспешиал».

Через тридцать стандартных минут, консул легким быстрым шагом поднимался по ступенькам здания оперы. Обычно, находясь в публичных местах, он не мог рассчитывать на то, чтобы не быть узнанным. Но сейчас большинство зрителей уже были внутри, наслаждаясь представлением, и он, накинув на голову капюшон, чтобы не привлекать лишнего внимания, торопился внутрь.

Ложа овальной формы была роскошна и одновременно проста. Металлические, отражающие свет стены и всего два глубоких черных кресла, одно из которых уже было занято. Под покровом темноты, Вилимен прошел внутрь и сел в свободное кресло, погрузившись в него всем телом. Наконец-то, консул видимо расслабился. Перед ним, в центре гигантского шарообразного зала плавали несколько сфер, от которых исходило зеленоватое свечение, и лилась лучшая, на его взгляд, музыка в галактике.

-Ты опоздал, – прозвучал сухой голос.

Вилимен улыбнулся краем рта, и, не глядя на собеседника, ответил: