Сатто посмотрела на него через плечо.

-Шираки водились в пещерах на далекой планете ситхов Коррибан. Но здесь абсолютно другой климат, не может быть, чтобы...

-Еще как может.

Сатто была почти уверена, что он прав. Она никогда раньше не слышала о существах, называемых шираками, но из короткого знакомства с Немеросом уже сумела уяснить, что в своем высокомерии ситхи не видели перед собой никаких границ. По ее мнению, притащить сюда какую-нибудь опасную тварь с планеты, которая могла иметь для него сакральное значение совсем не казалось преувеличением.

-Что ж, если это и правда шираки, - Сатто не могла видеть настороженного и удивленного взгляда, которым Налек на нее смотрел, - то, они обитают стаями. Нужно быть осторожными.

Сатто кивнула, развернулась полубоком, и протиснулась в щель. Выбравшись с другой стороны, она первым делом подняла повыше факел чтобы осмотреться, когда Налек показался за ней следом.

Пещера, а вернее сказать - комната, на первый взгляд казалась почти пустой. В центре находился объект, похожий на обелиск. Очертания комнаты еще не обозначились в свете факела, а потому она сразу подняла его выше, чтобы лучше оценить ситуацию. По ее телу в очередной раз пронеслось обжигающее дыхание Немероса - по всей видимости это был своеобразный отзвук в его памяти на то, что Сатто видела сейчас перед собой.

Потревоженное чуждым пещерному мраку светом, крылатое существо, которое сидело на обелиске сверху, обхватив его крылатыми лапами, сделало несколько раздраженных взмахов кожаными крыльями. Оно поднялось в воздух и, издав неприятный писк, медленно облетело каменное изваяние. Шелест плотно прижатых друг к другу крыльев заполнил собой звуковой вакуум пещеры. Сатто внимательно следила за летающим существом. Налек, в свою очередь, с широко открытыми глазами водил взглядом по высокому потолочному своду, где, уцепившись когтями лап за каменные уступы и сталактиты, вниз головой висели шираки. Потревоженные вторжением незваных гостей, они просыпались от долгого сна, вздрагивая и подергиваясь, задевая друг друга крыльями и тем самым издавая характерный гул подземного роя.

Налек взял Сатто за руку и осторожно потянул ее назад. Она, увидев наконец то, что видел он и осознав всю опасность ситуации, поддалась. Стараясь не шуметь, не разворачиваясь, она пятилась назад, держа наготове виброклинок.

-Их здесь слишком много, - сказал Налек.

Сатто не ответила. Она напрягла все свое чутье джедая, чтобы сфокусироваться на окружавшем их враждебном пространстве.

Они не успели отступить в безопасный коридор за узкой щелью. Тот самый первый проснувшийся ширак, летавший вокруг обелиска, учуял, наконец, их присутствие, и, развернув к ним свою лишенную глаз морду, раскрыл отвратительную круглую пасть и пронзительно закричал. Шираки под каменным сводом уже пробуждались, привлеченные диким криком одного из них, в то время как первый уже стремительно приближался, выставив вперед висевшие под туловищем острые клешни.

Факел упал на каменный пол, освещая сцену разворачивавшейся драки. Сатто, не позволив шираку подлететь ближе, выставила вперед руку, схватила его хваткой Силы и сжала кулак. Тело летающей твари исказилось, вывернувшись в неестественных углах, раздался хруст костей, из разорванной плоти хлынула кровь. Спустя какое-то мгновение, несколько шираков спикировали с потолка вниз к разорванному трупу их сородича, жадно впившись острыми зубами, они разрывали его тело на части.

В тот самый момент, когда Сатто использовала Силу, все факелы по периметру комнаты зажглись, осветив блуждающим светом все пространство пещеры.

У них не было времени разглядывать раскрытую светом огня лабораторию. По мере пробуждения, шираки стали нападать на них один за другим. Сочетая компактные удары виброклинка с толчками Силы, она отбивалась от атак летучих тварей, которые были направлены не только в голову, грудь и руки, но и тех, что приходились в ноги. Спину прикрывал Налек, и одного беглого взгляда назад ей хватило, чтобы понять, что она могла положиться на него и его навыки. Он искусно орудовал виброклинком, отточено выполняя приемы джедайского фехтования. В пылу сражения с все прибывавшими шираками, она заметила, что привлекала тварей, словно магнит. Внезапное предположение, что они чувствовали в ней Силу сверкнуло внезапной искрой в ее сознании.

-Они чувствуют меня! - она крикнула, на выдохе рассекая крыло.

-Не может быть! Они не чувствительны к Силе! - в голосе Налека было открытое сомнение в собственных словах.

Сатто не ответила. Вся эта планета, буквально дышащая Силой, кричала ей об этом. Вся система защиты, которую построил здесь Немерос была создана исключительно против джедаев. Что могло помешать ему создать с помощью темного колдовства не только призрачного охотника, но и изменить природу этих существ? Она использовала Силу, зачаровывая собственные движения, и, она знала это, шираки это чувствовали.

Сатто и Налек отступали. Кажется, только она одна уже успела прикончить пять или шесть тварей, но меньше их явно не становилось. Напротив, все новые хищники просыпались, и тут же яростно бросались на них, с целью разорвать на части, а потом сожрать их мертвую плоть.

Иногда они закрывались перепончатыми крыльями от ударов, и тогда, не умирая, падали на каменный пол, не в силах лететь, но продолжали неуклюже, но неуклонно ползти вперед, цепляясь клешнями, отталкиваясь задними редуцированными конечностями, раскрывая зубастые пасти и издавая омерзительные звуки, резавшие слух. Очередной ширак напал сверху. Сатто отреагировала в последний момент. Отклонившись назад, она направила острие клинка прямо в открытую зубастую пасть. Лезвие прошло насквозь и вышло из задней части хребта. Однако, выполнив колющий удар, она потеряла темп, а кроме того, потратила драгоценную секунду, чтобы высвободить меч, вытянув его назад. Другой ширак уже вцепился ей в руку, вгрызаясь острейшими зубами в плоть. Он, Сатто с ужасом это почувствовала, высасывал из нее Силу. Помимо боли, она впервые почувствовала, словно сама жизнь вытекала из раны. Она тут же разрубила тварь пополам. Они отбивались, но Сатто уже ощущала, как начинала слабеть. Ее движения по-прежнему были безупречно точными, но уже не настолько быстрыми, как всего несколько минут назад. Она убила еще одного, и еще, и еще. Хвост обмотал ее ногу и сильно сжал. Ширак прокусывал кожаный ботинок, подбираясь к телу. Отпрыгнув назад, она резанула по самому основанию хвоста, который, отрубленный, сжался на ноге еще сильнее. Сатто прикончила корчившуюся на полу тварь ударом сапога, и едва успела отбить следующее нападение. Все пространство вокруг них заполонили крылья и хвосты, зубы и когти, стремившиеся разорвать и поглотить пришельцев. Налек не испытывал и десятую долю проблем, выпавших на долю Сатто. Он старался прикрывать джедая сзади от тучи стервятников, облепивших ее со всех сторон, но его усилий явно было недостаточно. Сатто с удивительной ясностью начинала осознавать, что если все и дальше так пойдет, то им ни за что не выбраться из этой пещеры живыми. Вдруг, в пылу сражения, она услышала крик Налека.

-Закрой глаза! Живо!

-Что?

-Сейчас же!

В нескольких метрах от нее прокатился детонатор, и только тогда Сатто поняла в чем дело. Заслонить глаза предплечьем оказалось не такой плохой идеей. Спустя мгновение граната взорвалась ослепительной вспышкой света, которая стерла все очертания темной пещеры слепящей пустотой. Белая пелена мгновенно заслонила собой взор Сатто, даже несмотря на то, что она кое как, но все же успела защититься. Она слышала, как шираки пронзительно закричали, и чувствовала, как они разлетались в разные стороны. Врезаясь в стены, падая, ползая друг по другу, они пытались забиться в ближайшую темную щель.

Постепенно, ослепляющее действие детонатора начинало проходить. Сделав шаг в сторону, Сатто уперлась в Налека, и, обретя точку опоры в потерянном пространстве, тесно прижалась к нему, спиной к спине. Постепенно, зрение возвращалось к ней, она уже видела очертания тварей, проносившихся мимо, задевавших ее своими крыльями, а порой, просто врезаясь. Налек, который оправился от вспышки раньше нее, делал все то же, что и она, держа защиту и, по возможности, убивая потерянных шираков.