Впереди шел один из проводников таннои, за ним Ранто, который орудовал коротким виброклинком, прокладывая путь вперед, стараясь не сбавлять темп, но было заметно, что усилия даются ему все тяжелее с каждым шагом. Сатто знала, что скоро им потребуется сделать привал, иначе колонна неминуемо растянется. Казалось, что только таннои, и она сама чувствовали себя нормально, мерно и однообразно шлепая вперед на кибернетических ногах.

Сатто использовала свои преимущества перед остальными, чтобы повнимательнее присмотреться к особенностям окружающей среды. Казалось, что основу растительной биосферы составляли бледно-коричневые корни и целые стволы, которые змеились всюду по земле, образуя собой ковер-паутину, сплетаясь вместе в огромные узловатые стволы, уходившие высоко в небо. Каждая лиана-дерево насчитывала в диаметре от пяти до тридцати сантиметров, а сплетаясь вместе десятками, они образовывали деревья высотой сотни метров. Сатто чувствовала, что под ногами, даже в тех местах, где их покрывал плотный слой мха, ползли лианы-корни, прочно вплетенные в почву и друг в друга. Иногда, не доходя до кроны, отдельные стволы лиан выходили из общего ствола и сплетались с подобными же выходцами, образуя трехмерную паутину леса, соединенную воедино. Но совершенно невероятной казалась крона, а именно, бледно-зеленый «небесный ковер», состоявший из тончайших нитевидных отростков, покрытых крошечными листьями. Эти отростки сплетались друг с другом, с нитями других деревьев, или свисали вниз, иногда даже до самой земли, и общим полотном растительности застилали собой солнце. Поразительные деревья как бы создавали структуру для множества других растений и обитателей джунглей. На пример: гигантские листья, висевшие на отростках, и, похоже, являвшиеся независимыми организмами, колючие цветы, на вид очень опасные, но красивые, переливавшиеся разными цветами полупрозрачные тончайшие пленки, прилипшие то там, то здесь, к другим растениям. Необычный лес кишел жизнью: то мимо проносился рой каких-то мягких мелких насекомых, то, из внезапно разорвавшейся изнутри лианы-дерева вдруг выбиралось существо уже больших размеров - членистоногое с острыми передними конечностями, но, только выбравшись на поверхность, оно тут же пряталость среди других расходившихся лиан-деревьев. Время от времени, Сатто замечала какие-то крупные силуэты, передвигавшиеся со стремительной скоростью на верхних уровнях, на двухсотметровой высоте лесного здания. Она пыталась обращать внимание на каждую пролетавшую мимо птицу, которых вокруг было великое множество. Их своеобразное оперение сразу бросалось в глаза: множество нитевидных отростков создавали шлейф за телом птиц, летавших в причудливой волнообразной манере, часто крутясь вокруг своей оси. Сатто особенно запомнилась желто-оранжевая, средних размеров птица: ловко лавируя меж лиан, она складывала и раскладывала крылья, а иногда и одно лишь оперение, в погоне за не менее ловкой добычей.

Этот красивый мир был таким живым, и.… кибернетически модифицированным. Иногда, сквозь прозрачную кожу животных, Сатто могла видеть инородные тела - синтетические органы, без которых, многие здешние организмы были уже попросту неспособны выжить. В результате уродливой неестественной эволюции, многие биологические функции, присущие отдельным видам, утратились и заменились кибернетическими суррогатами. Казалось парадоксальным, что таннои, так преданно защищавшие жизнь и природу в своей системе, поставили ее от себя в полностью зависимое положение.

Кроме того, было не исключено, что, стремясь восстановить так и не оправившуюся до конца экологию планеты, таннои могли помочь хаттам разрушить и поставить на колени множество других прекрасных миров, подобных этому. Дружба с хаттом для них оказалась спасением, но могла навлечь беды на других. Как джедаю, Сатто было этого не понять. Как ради здоровья одной экосистемы можно пренебречь благополучием и стабильностью целой галактики. На ее взгляд, цена была слишком высокой, чтобы желать ее платить. И все же, она в очередной раз убеждалась, что вопрос чрезмерной платы никогда не стоял в галактике слишком остро.

Ранто, обменявшись парой слов с проводником, наконец остановился и объявил привал. Сатто сбросила с плеч рюкзак, отстегнула ножны виброклинка и пояс с кобурой. Она присела на гладкий камень, выступавший из узлов корней и трав, поставила клинок рядом с собой. Сделав глоток воды из фляги, она осмотрелась по стонам. Остальным приходилось туго. Парниковая структура джунглей Танн была чуждой, даже враждебной к гостям из других миров. Почти все были чрезвычайно изнурены: кто-то с жадностью пил воду, другие с трудом старались отдышаться, облокотив локти на колени и смахивая со лба пот. Некоторым, включая вуки, было попроще: вероятно, все они были выходцами с планет с жарким и влажным климатом, привычные к духоте джунглей.

Тем временем, сзади, опираясь на палку, подошел Налек. Он сел рядом, смахнул пот со лба и прижался сухими губами к бутылке.

-Я смотрю, местный климат тебя мало беспокоит, - он ухмыльнулся.

-У меня есть несколько козырей в рукаве, - ответила она.

-Можешь одним поделиться? - устало пошутил Налек. - Если серьезно, я удивлен, что мы прошли так далеко без особых проблем.

На глаза Сатто попался знакомый кубаз, который сидел под громадным листом, копаясь в походной сумке.

-Странно, что наш друг Коретз прибыл не с основной группой, тебе не кажется?

-Что? - Налек последовал за направлением ее взгляда. - Не знаю, может быть, - он поднял брови. - Или ты думаешь, что это Джарро...

Сатто прервала его, обратив внимание на действия не менее любопытных попутчиков.

-Смотри, что, интересно, там происходит?

Пять таннои, не заботясь об отдыхе, шустро и деловито расходились в разных направлениях. Каждый нес в одной руке металлический диск, а в другой короткую трубку, отдаленно напоминавшую некое подобие оружия.

-Хм, неужели уже? - глаза Налека расширились, а тело напряглось. - Это похоже на полевую подготовку к миграции. Чтоб меня...

-К чему?

Четверо из пяти таннои поспешно возвращались из дебрей. Один из них направился прямиком к Ранто и, активно жестикулируя маленькими механизированными руками, стал оживленно говорить, попеременно указывая то вверх, то на консоль в его руке. На лице Ранто отразилась обеспокоенность проводника. Дослушав до конца, он кивнул и, отыскав глазами самый большой камень вокруг, поднялся на него, привлекая к себе всеобщее внимание ругательствами в их адрес и взмахами рук.

-Внимание! Наши друзья сообщили, что через... уже двадцать три минуты здесь пройдет малая миграция. Для тех, кто не в курсе, здесь пройдет орава местных тварей, решивших поменять место жительства. Ребята установили по периметру ультразвуковые мины, которые сильно не по душе местной фауне, так что с нами все должно быть путем в пределах этой зоны. И еще... возьмите те штуковины, которые нам дали в лагере. Те гравитационные якоря. Приложите их к земле и активируйте, - он исподлобья осматривал свою группу, оценивая их готовность. С чувством сплюнул, когда увидел, что перед ним собрались не все, а те, кто собрались, не особо слушали. - Чтоб тебя сарлак сожрал! Себя заземли, кретин, - один из наемников уже прикладывал диск к спине зазевавшегося ученого, тупо кивая рептильной, без шеи, головой. В заключении Ранто добавил. - И еще... не улетайте слишком далеко, пташки, ха-ха!

-О чем это он? - Спросил Сатто сидевший рядом твилек, на что она смогла лишь пожать плечами.

Она, в свою очередь, достала пояс, но не торопилась заземлять себя. От ее внимания не ускользнуло, что один таннои так и не вернулся, а остальные проводники с каждой минутой все мрачнели, вглядываясь в то направление, в котором тот пропал. Обменявшись с Налеком взглядом, она поняла, что и тот это заметил. Коротким движением головы она указала на ближайшие кусты. Налек, тут же понял ее намерения, осадил ее скептическим взглядом.

-Не думаю, что это хорошая идея, - сказал он тихо, наклонившись вперед.