Вилимен подошел к краю залы, окруженной перилами, и, прежде чем вступить на ожидавшую небольшую платформу, бросил взгляд вниз, на пустое черное пространство, зиявшее за оградой.

Наконец, он сделал шаг вперед. Платформа мягко взлетела и направилась к ложе, вверх. Консул не держался за поручни или ручки, а когда платформа приблизилась на расстояние пары метров, легко перепрыгнул через пропасть, не дожидаясь стыковки. Он окинул ложу взглядом и улыбнулся.

-Добрый вечер, господа. Вы не изменяете своим привычкам, предпочитаете лучшие места. Впрочем, не могу вас в этом упрекнуть: я и сам в ожидании предстоящего концерта.

Он сел в последнее незанятое бордовое кресло и с удовольствием откинулся назад.

Присутствующие почтительно кивнули.

-Консул.

-Мы рады вас видеть.

-Консул Вилимен, вы чрезвычайно ловки, и не только в политике. Я бы отдал половину того, что имею, чтобы также непринужденно перескакивать пропасти. Быть джедаем крайне удобно, вы – лучшее тому доказательство.

Вилимен добродушно рассмеялся.

-Бросьте, Херст. Все не так просто, господа, поверьте мне. Вы даже не представляете сколько лишений и тяжелейших тренировок приходится преодолеть падавану, чтобы когда-нибудь, возможно, стать джедаем. И, представьте себе, после этого настоящие трудности только начинаются.

-Я слышал, что джедаям запрещено иметь семью. Что ж, вам даже приличной любовницей не обзавестись? Мы тут как раз говорили о…

-Да, это правда, Херст, - Вилимен, по-прежнему доброжелательно улыбаясь, ответил мягко, но было в его голосе что-то, что пресекало все возможные последующие комментарии на сей счет. - Что я пропустил, господа?

-О, Бломтвист показывал нам свою новую игрушку. Совместное с Черкой производство. Только представьте.

Дейзен старался вести себя уверенно и раскованно, но от Вилимена не ускользнула его тщательно скрытая настороженность.

-Вы должны взглянуть, Вилимен. Для моего отца, и для меня, было бы честью предоставить спидеры всему вашему кабинету. Естественно, совершенно бесплатно.

-Снова пытаетесь подкупить консула джедая. Вы безнадежно глупы, Бломтвист.

Все улыбнулись.

-Вы единственный из моих знакомых муунов, кто умеет пошутить, не упоминая при этом статистку и цифры. Вы рассмешили даже господина Гу.

Сам Бломтвист хохотал больше всех. Он развел руки в стороны, как если бы был пойман на месте преступления.

-Я должен был попытаться…

-…в сотый раз!

Нулмек откинулся в кресло, довольный собственным остроумием, вином и расходившимся вечером.

Вилимен, в свою очередь, обратился к Бломтвисту.

-А как показал себя ваш новый гиперпривод на галактических гонках? Вы упоминали о нем в прошлый раз.

-Все еще нуждается в доработке. Но мы уже близки к желаемому результату.

-Главное, не привлекайте Черку и к этому проекту.

-Им это неинтересно. Они собираются профинансировать собственную команду…

Глаза Нулмека полезли на лоб.

-Что? Черка в мире гипергонок? Это просто смешно.

-Уже не так смешно, как десять лет назад. Иметь гоночную команду хорошо для бизнеса, особенно если компания делает шаги, чтобы выйти на гражданский рынок. По слухам, их новый гиперпривод – что-то новое.

-Не поверю, пока не увижу собственными глазами, – не унимался Нулмек.

В этот момент платформа-эскалатор поднялась к ложе, и внутрь ступил сам управляющий клуба, одетый в изысканный серо-зеленый костюм. Заложив руки за спину, деварониан учтиво поклонился сначала Вилимену, потом остальным присутствующим.

-Зашел лично засвидетельствовать свое почтение, консул. Вы, как всегда, захватили собой всеобщее внимание публики.

-Спасибо, что зашли, Луас, – Вилимен поклонился в ответ. - Какие свежие пикантные новости вы нам принесли?

Ан`андрак подошел ближе, непринужденно сел на портативный, но очень удобный парящий в воздухе стул, который тотчас подлетел к столу и разложился за спиной управляющего. Ан`андрак сел и сразу подался вперед с хитрой ухмылкой на лице.

-Есть кое-что деликатное, господа. Это должно остаться тайной, вы понимаете.

Вилимен улыбнулся, а остальные кивнули, даже не пытаясь скрыть своего любопытства. Все они знали, что Ан`андраку известно многое. Ни для кого не было секретом, что этот деварониан с аккуратно подпиленными рогами и безупречными манерами, некогда был всего лишь мелким, но ловким торговцем информацией. Именно благодаря тому, что знал цену чужим секретам, он сумел подняться так высоко. Большинство уважали его за это, другие боялись, но абсолютно все признавали и считались с его особым положением в жизни столицы и ее элит.

-Только представьте, не далее, как вчера, в воздухе начал витать слушок, который тут же подкрепился появившимся из ниоткуда свидетелем…

-Не томите, Ан`андрак, выкладывайте все на чистоту. Вы же видите, как подрагивают от любопытства коленки Дейзена.

-Не перебивайте, Херст. Вас мы уже наслушались.

Нулмек ухмыльнулся в сторону Бломтвиста, и притих, изредка потягивая желтое вино.

-Так вот, господа, сенатора Терусо Алакко шантажируют. Какой-то юркий и особо изворотливый проходимец умудрился достать компромат на нашего уважаемого сенатора. Не спрашивайте, даже я не знаю кто. Кстати, несколько минут назад я проходил мимо столика самого сенатора и заметил, что тот встревожен, да настолько, что уже в седьмой раз повторяет свой напиток. Что же касается самого деликатного предмета, то только представьте сенатора Алакко, отдыхающим в борделе не где-нибудь, а на Нар-Шаддаа.

Консул Гу всплеснул руками. Тотчас, он перевел взгляд на Вилимена, ожидая реакции последнего.

-Что же на это скажут его избиратели?

-Идиот разрушил свою карьеру.

-Это может ударить и по вам, консул.

Вилимен не проронил ни слова, отвечая взглядом на брошенные за столом фразы. Наконец, он встретился глазами с управляющим, и тот продолжил.

-То, что сенатор развлекался в самом эпицентре «зловонного мира слизняков», так он, кажется, кричит в сенате, - это лишь первая часть истории.

-Мне уже смешно!

-Так вот, представьте себе самый фешенебельный бордель в секторе красных фонарей. Где сладкие фрукты со всей галактики льются спелым соком по обнаженным телам девушек столь прекрасных, что богатейшие существа оставляют им свои состояния. Где царит полутень, и кружат голову аромы, что разжигают любовь даже в тех, кто ничего о ней не помнит. Где куртизанки самых обольстительных рас соперничают грацией и умом с принцессами и королевами, а порой даже становятся ими. Только представьте, господа, это пленительное заведение, равного которому нет во всей галактике.

Глаза Бломтвиста остекленели. Он потирал руки, сам того не замечая. Нулмек, казалось, уже был готов выскочить из-за стола и отправиться на Нар-Шаддаа, но ему мешало массивное тело, не готовое ответить на внезапный порыв разыгравшегося воображения с той же страстью. Даже Эун Умен о чем-то задумался.

Ан`андрак, довольный произведенным эффектом, откинулся назад, небрежно, но изящно, закинув ногу на ногу.

-Каждый хотел бы хоть раз в жизни посетить это место. И мы с вами простили бы сенатору его ханжеские речи в сенате, простили бы естественное и непреодолимое желание испытать неописуемое. Более того, мы могли бы даже ожидать того, что Терусо Алакко, существо с такими возможностями, рано или поздно посетит этот бордель. Но, друзья мои, дело в том, что, как оказалось, наш сенатор именно такой бордель не посещал, и что у него… несколько иные пристрастия. Его застукали в дешевом клоповнике, резвящимся с гамореанками.

За столом прокатился взрыв хохота. Многие гости из основной залы с любопытством и завистью поглядывали вверх, в ложу для избранных, где Ан`андрак только что сорвал овации.

-Откуда вы узнали эту… подробность? – спросил молодой торгута, когда, наконец, смог унять смех.

-О, это просто! От самого сенатора! Ему было важно узнать, какой резонанс произведет эта история, если получит огласку.