Тогда единственный способ заработать расположение Зевты – это мясо. Придется делиться, но и себя внакладе не оставлять.
Прибежав домой, Тем… Эйрих привычно коснулся оберега и переступил через порог.
– Это откуда? – с ходу спросила Тиудигото, увидевшая зайца в его руках.
– Поймал в силки, – тряхнул Эйрих колышками на плече. – Два оказались пусты, а в третьем придушился заяц.
– М-м-м, – произнесла мать, стараясь скрыть удовольствие от вида трофея.
Видимир и Валамир смотрели с нескрываемой завистью, а Эрелиева глядела на тушку зайца, как на дар Тенгри. У всех троих ребятишек в унисон заурчали животы.
– Когда придет отец? – поинтересовался Эйрих, бросая тушку к очагу.
– Как придет, тогда и будет ужин, – ответила Тиудигото. – И часто ты ловишь зайцев?
– Вот первый по-настоящему удачный раз, – с сожалением вздохнул Эйрих.
Он с неприязнью посмотрел на братьев с сестрой.
– На это ты израсходовал мой волос? – поинтересовалась мать.
– Да, – кивнул Эйрих. – Но я нашел бечевку, поэтому больше волос не нужен. Вот остаток…
Мальчик передал матери скомканные в клочок волосы. Тиудигото бросила свои волосы в очаг, это тоже защита от злых духов. Но Темучжин, то есть Эйрих, считал, что закопать под юртой было бы надежнее…
«Никак не привыкну… – с раздражением подумал он. – Эйрих, Эйрих, Эйрих, Эйрих…»
– Ты хорошо поработал сегодня, Эйрих, – похвалила его мать. – Молодец.
Мальчик с благодарностью поклонился в пояс, как учили. Тиудигото весело улыбнулась.
– Как королевне римской поклонился, – произнесла она.
– Я сделаю тебя матерью короля, – заявил Эйрих.
– Ох, Эйрих, Эйрих… – Улыбка Тиудигото погрустнела.
Она подняла тушку лесного зайца и оглядела ее со всех сторон.
– Ножом резал? – удивленно спросила она.
– Вот этим кремнем, – показал Эйрих обагренный кровью кусочек камня.
Он не стал бы великим ханом, позволяй себе засыпаться на мелочах…
– Хваткий ты мальчонка! – рассмеялась мать. – Отец будет тобой доволен!
Эйрих дежурно улыбнулся.
Пока мать разделывала зайца и допекала хлеб, Темучжин… Эйрих занимался модернизацией силков.
– Можно, помогу? – раздался неуверенный вопрос от Эрелиевы.
– Если умеешь, – пожал плечами Эйрих.
– Научи меня, – попросила сестра.
С нее нечего взять взамен за науку, хотя…
– Дашь мне половину своей лепешки, – сказал Эйрих.
Расставаться с едой, которая была уже очень близко, Эрелиева не хотела, это видно было по глазам, но, с другой стороны, выгода от силков была продемонстрирована практически только что: похвалу от матери заработать непросто, а Эйрих получил ее как нечто само собой разумеющееся.
– Но ты покажешь, как их правильно ставить, – сделала контрпредложение Эрелиева.
– Тогда ты будешь давать мне по пол-лепешки каждый день следующие десять дней, – покачал головой Эйрих.
– А это сколько? – не поняла девочка.
Эйрих показал все пальцы рук.
– Или можешь дать пять лепешек, но раз в два дня, – предложил он ей.
Эрелиева изобразила напряженное вычисление, но Эйрих точно знал, что она не умеет считать.
– Хорошо, – согласилась сестра, а затем подозрительно прищурилась: – Но только без обмана.
– Договорились, – ободряюще улыбнулся Эйрих. – Это выгодно тебе и мне. А вы чего стоите?
Братья выглядывали из-за стены дома и грели уши.
– Если хотите научиться делать и ставить силки, вы уже знаете цену, – сказал им Эйрих.
– Это не по-родственному – брать плату за науку, – неуверенно произнес Валамир.
– Если не нравится, проваливай, – заявил Эйрих. – Не для того я учился этому, чтобы потом просто так отдавать. Или вы забыли, как пытались отнять у меня еду? Вы должны ценить мою доброту: я мог обидеться и не дать вам сейчас ничего.
– Я ценю твою доброту, Эйрих! – сразу же заявила Эрелиева. – Они заставили меня в тот раз!
– Ах ты… – начал злиться Валамир.
– А ну заткнулись все! – приказал Эйрих. – Мои условия те же, что и раньше. Десять дней по пол-лепешки. Или пять дней по лепешке.
– Но как ты это считаешь? – спросил Видимир.
Недавние события сказались на нем, его слегка потряхивало, но сейчас речь шла о еде, а он голоден, поэтому активно участвовал в полемике.
– У вас столько нет, чтобы вам хватило на учебу счету, – усмехнулся Эйрих.
Сам он не владел грамотой, потому что сначала не имел к тому средств с возможностями, а затем посчитал, что уже слишком поздно учиться, но устным счетом владел отлично. Мать учила его на черточках, сам он учил своих сыновей точно так же. Сейчас он имел преимущество перед этими детьми, потому что они вообще не умели считать дальше десяти.
Теперь же, в свете того, что он маленький сопляк, у которого вся жизнь впереди, учеба будет очень мудрым шагом. Только где найти учителя?
– Я согласен отдавать тебе по половине лепешки десять дней за науку, – сказал Валамир.
– А ты? – посмотрел Эйрих на Видимира.
– Я тоже, – вздохнул тот.
Эйрих прошел к поленнице и выбрал там несколько пригодных веток.
– Теперь смотрите внимательно, повторять не буду, – произнес он, доставая нож.
Силки – это нехитрое дело, но надо знать некоторые важные вещи, чтобы все работало так, как задумано. В лесу он видел некоторое количество силков, оставленных конкурентами, но ставили их не так умело, как это делал он. Чужое он трогать не любил, потому что не считал себя вором, хотя соблазн присвоить чужую бечевку возник…
«Надо лучше прятать силки или заходить дальше в лес, – подумал он, наглядно демонстрируя родичам удавочный узел. – Но без оружия уходить слишком далеко – это риск бесславно умереть, как последний меркит[10]».
Нужно легитимно раздобыть копье и лук. Но это потом, а пока надо показать результаты…
21 августа 401 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония
Эйрих осторожно двигался по лесу, внимательно прислушиваясь к окружению. Причиной для осторожности было то, что он обнаружил у водопоя следы волчьих лап. Даже будь у него копье, он бы не рискнул лезть в схватку с волком, потому что волки не ходят поодиночке, а ему за глаза хватит даже одного. Но кушать хочется всегда, это чувство не покидает его уже который день, поэтому он наплевал на риски и пошел проверять свои силки.
Сегодня утром Эрелиева похвасталась целыми двумя жирными куропатками, попавшими в силки ночью. Рискованная затея оправдала себя, поэтому сестра была героиней дня. А вот Валамир и Видимир остались ни с чем, хоть и последовали ее примеру. Удача охотника – неверная вещь.
Эйрих же следовал проверенной методике и ставил силки с утра, ведь ночью дичь предпочитает спать и едва ли рискнет искать себе пропитание. Эрелиеве просто повезло, что она поставила силки близко друг к другу, причем в том месте, где решили заночевать куропатки. Чистая удача, сопутствующая тем, кто только начинает.
Первый силок вообще никто не трогал, кусок хлеба высох и напоминал сейчас камешек. Нужно будет переставить на более перспективное место…
По соседству обнаружились следы чужого силка, а также признаки того, что кто-то в него попал, и причина неудачи стала предельно ясна.
Второй силок был забрызган кровью и перьями: мелкий хищник нашел добычу Эйриха раньше. Бечевка была перегрызена зубами, что сильно расстраивало. А вот третий силок порадовал толстеньким зайцем, удушившим себя насмерть.
Эйрих перерезал лесной твари глотку, снял силок и поспешил домой.
Остальные охотники до дикого мяса – это затруднение. Срочно нужен лук, чтобы старательно тренироваться, иначе он так и продолжит жить впроголодь…
– В лесу волки, – коснувшись оберега и войдя в дом, заявил Эйрих. – Видел следы на речном водопое.
– Ты не ошибся? – обеспокоенно спросила Тиудигото. – О, ты принес зайца!
– Я не ошибся, – уверенно ответил Эйрих, бросая тушку перед очагом. – Если возле поселения волки…
