Аркадий не видел смысла существовать дальше, но прервать это бессмысленное существование не позволяла религия. Империя его уже не волновала, не волновали доносящиеся слухи, порочащие его благоверную жену и твердящие, что Феодосий – не его сын… Это неважно, даже если бы было правдой.

«Там, на небесах… – подумал Аркадий. – Ничего не важно».

Самоустранившийся от власти император – это лучшее, что может сидеть на троне. Так считал Флавий Антемий.

Пока император смотрел представление, Антемий сидел в соседнем зале и разбирался с последствиями чужих и своих решений. Чужие решения – пускать варваров в пределы империи. Свои решения – упустить эту беду из виду, полностью посвятив себя придворным интригам. А беда грозила стать огромной, с перспективой перетечь в трагедию, а из нее – в катастрофу.

– Насколько велик ущерб? – спросил Флавий Антемий у комита священных щедрот[20] Флавия Валерия.

– В крупные города вторгались лишь дважды, были атакованы Сирмий и Диррахий, – сообщил комит. – Но это малые отряды, их набег успешно отразили…

– Я не спрашиваю о военных делах, – раздраженно произнес Антемий, а затем начал заводиться. – Я спрашиваю тебя: каковы наши материальные потери?

– Крупные города не страдают, у готов недостаточно сил и духа на их осаду, – зачастил комит. – Но они грабят поселки и виллы знатных людей. Латифундии Паннонии в этом году едва ли передадут зерно в казну…

Да, проблему надо как-то решать. Срочно.

– Акакий! – крикнул имперский консул. – Пригласи на вечер комита Иоанна.

– Того самого, господин? – заглянул в кабинет верный слуга.

– Того самого, Акакий, – кивнул консул.

Слуга вновь скрылся, а Флавий Антемий тяжелым взглядом уставился на комита священных щедрот.

– Думаешь, наверное, что я злой человек? – спросил консул.

– Нет, – ответил Флавий Валерий.

– Он достаточно долго забавлялся с императрицей. Пора отрабатывать съеденный хлеб и оправдывать гордое звание комита священных конюшен, – с серьезным лицом произнес консул.

А затем они оба рассмеялись.

6 августа 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония, безымянная деревня в лесу

– Я могу решить дело миром, – произнес отец, почему-то чувствующий себя виноватым. – Моего влияния на вождя…

– Нет, – впервые в жизни перебил его Эйрих. – Я принял вызов. Я убью его.

Они сидели перед каминусом, который на поверку оказался римской печью, коих Эйрих на вилле Кастора увидел целых восемь штук.

Виссарион работал не на страх, а на совесть, потому что сам спал возле этой печи длинными ночами. Печь, как давным-давно объяснил раб, долго держала тепло в своих камнях, поэтому дров нужно не так много, а дома всегда тепло, даже осенью. Зимой, конечно, прохладно, но на то есть теплая одежда…

– Он выше и старше тебя, – напомнила Тиудигото.

– Я убью его, – повторил Эйрих.

Вокруг печи собралась вся семья, даже Фульгинс с Афанариком и Мунто. Вторая жена отца, к слову, была на сносях, поэтому скоро ожидается еще один претендент на отцовское наследство. Или претендентка.

– Какое оружие ты выбрал? – спросил Валамир.

– Топор и щит, – ответил Эйрих. – Как предками заповедано.

Его настоящие предки разбирались между собой несколько иначе, но предки в его новой жизни жить не могли без судебных поединков и убивали друг дружку регулярно.

– Уважаю твой выбор, сын, – произнес Зевта. – И Брета отнесется к нему с уважением. Родился как гот, и поступаешь как гот.

– Благодарю, отец, – изобразил поклон Эйрих. – Мне надо подготовить топор и снаряжение…

Снаряжением ему служили кольчуга и шлем римского охранника. Кольчуга была тонкой, с рукавами по локоть, а еще нуждалась в подгонке, ее требовалось укоротить и заузить. Шлем тоже крупноват, но это компенсируется подтулейными ремешками, надежно закрепляющими железный котелок с нащечниками на голове.

Мало надежды на кольчугу и шлем, когда речь идет о топоре, но схватку на мечах Эйрих запросить не мог, потому что тогда бы Вульфа сказал, что у него нет меча и нужно выбирать что-то еще. А топоры есть у всех, и отказаться невозможно.

Завтрашний день будет серьезной заявкой. Вульфа заплатит за дерзость, а Эйрих покажет, что лучше бы с ним начать считаться, потому что он мастер не только лука. Но все это завтра, а сегодня нужно как-то укоротить кольчугу и заточить топор.

6 августа 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония, на площади безымянной деревни

– Есть ли желающие вступить в этот спор между двумя мужами? – спросил старейшина Дропаней.

Бородатый старик, зим сорока, обвел тяжелым взглядом всех собравшихся. Ему, судя по настроению, не нравилась идея, когда двое молодых воинов, едва успев стать взрослыми, тут же решают убить друг друга в поединке под глазами бога. Идея не нравилась еще и отцу Григорию, который считал любые судебные поединки делом богопротивным.

– Христос против, – произнес священник.

Но его слова проигнорировали все. Когда дело доходит до традиций, готы становятся очень принципиальными.

Эйрих вышел в круг. На голове его был римский шлем, дешевый, из тонкого металла, но зато с широкими нащечниками, защищающими уши и часть лица. От прямого удара топором не защитит, но зато не позволит содрать часть скальпа ударами по касательной.

На теле его была римская кольчуга, тонкая, со сведенными кольцами[21]. Плохая работа, тоже дешевая. Зато Эйриху было легче укорачивать и суживать ее. В будущем нужно будет раздобыть что-то получше.

Из оружия – топор, пару лет назад подаренный отцом, а также овальный щит, доставшийся от убитого римлянина. Топор представлял собой боевое оружие: миниатюрная головка с узким лезвием, а также топорище в полтора взрослых локтя. Эйрих тщательно заточил лезвие непосредственно перед поединком, поэтому этим топором можно побрить кого-нибудь, так ответственно подошел он к делу. Можно было не заморачиваться и не портить оружие, но новые топоры у него будут, только если он переживет поединок…

Щит, к слову, был сделан из тонких дощечек, имел овальную форму, обладал железным умбоном и обитой железом кромкой. Было жаль портить такую хорошую вещь, но других щитов у Эйриха не было, тогда как Вульфа притащил с собой целых два запасных. Его ждет разочарование, потому что о смене щитов уговора не было.

Вульфа пришел в кольчуге побогаче, клепаной, с римскими кольчужными наплечниками (видимо, выпросил у кого-то из дружины или выменял на свою долю из трофеев). На голове его яйцевидный готский шлем (этот точно одолжен кем-то на поединок).

– Готовы к поединку? – спросил вождь с улыбкой. – Разойдитесь, начнете по сигналу.

Брета присутствовал в качестве наблюдателя, а распоряжался всем, как положено, старейшина. Вождь зашел обратно в толпу, на лучшее место в переднем ряду. По возбужденному перешептыванию чувствовалось, что люди ждут начала с возрастающим нетерпением.

Эйрих отошел на свою часть площадки, где начал глубоко вдыхать и выдыхать. Это помогает собраться и дольше оставаться бодрым. Он не знал, почему это работает, но применял методику еще в прошлой жизни. Работает – используй.

– Да начнется поединок! – провозгласил дед в украшенной золотой нитью шерстяной тунике серого цвета.

Традиционно первый этап любой схватки – понять, кто перед тобой. Только вот Эйрих уже знал уровень Вульфы, имел представление о его боевом опыте, который отсутствовал, а также доподлинно знал, что Вульфа еще никого не убивал.

Эйриху убивать привычно, поэтому у него есть существенное преимущество. И он убьет, даже если будет возможность не убивать. Потому что нельзя оставлять врагов за спиной. Враги должны быть либо мертвы, либо в кандалах.