И однажды От нашел такой способ. Друзья часто говорили о богах и о светлейшем из них, что днем правит небосводом, а ночью спускается под землю, дабы осветить оборотный мир. Они говорили о духах и тайных знаниях, которые дают человеку власть над ними. В духах, понятное дело, никто не сомневался, а вот что касается общения с оборотным миром, то здесь От едва ли нашел поддержку. Арг многозначительно молчал, Эйвура обзывала его лжецом, Ринд, само собой, поддерживала Эйвуру, а Грам и Бой устремляли взор к небу и славили Непобедимого Сола.

После очередной бессонной ночи у костра От неожиданно понял, что не только может, но и готов доказать им, что их насмешки и недоверие он получал незаслуженно. В то утро он не отправился с Аргом и остальными на охоту, у него еще были запасы. От никогда не был выдающимся охотником и тем более воином, но умел прокормить себя, и этого хватало.

От помнил, как странствующий торговец с юга со странным именем Хермис когда-то подарил ему набор глиняных табличек. То была книга, составленная неизвестным мудрецом в незапамятные времена, и в ней От нашел заклинание, позволявшее призвать родового духа.

Из разговоров со старейшиной племени, Хандваном, От знал, что до Великого Объединения его племени покровительствовал небесный дух Семахр, крылатый пес Непобедимого Сола. Его он и решил призвать грядущей ночью, прямо на поляне, перед всеми своими друзьями. Тогда то они поймут, что все это время он был прав! Что знания, которые он собирал по крупицам с тех пор, как научился говорить, – это не пустой звук. Это сила. Сила, которой можно управлять!

И когда все они вновь собрались, воспламенив огонь на давнем кострище и восславив Сола, От прочел древние строки и начертал на выгоревшей земле подле костра тайные знаки.

Сначала ничего не произошло, и От уже видел, как ширится злорадная улыбка Эйвуры, как Ринд щурит глаза, готовая взорваться хохотом, как Дий качает головой, отворачиваясь. И в тот же миг он ясно понял, отчего они не понимали его, отчего не хотели понять. Потому что завидовали! Завидовали тому, что его мир в сто, в тысячу раз больше их мира! Тому, что у него есть нечто большее впереди. Большее, чем рыбалка и охота, большее, чем строительство жилья и выгодный обмен с торговцем из соседнего племени.

Невежество. Невежество породило зависть. А зависть затмила их взоры.

И эта простая мысль изменила мыслеформу заклинания. Позже, много позже От поймет свою ошибку, но тогда, девятнадцати зим от роду, юнец, что жадно тянулся к любому знанию, что он мог понимать? Где-то, на другом конце ойкумены, у лесистых предгорий еще безымянной земли, лесная опушка, укутанная плотным ковром зеленых трав, внезапно вся покрылась мелким белым песком. И на этом песке еще тысячи лет ничего не будет расти. То был отклик ошибки в его заклинании.

И все же От призвал духа. Да только на его зов из-за искажений в мыслеформе явился вовсе не благородный Семахр, а нечто иное. Существо с черным вытянутым телом, размером с жеребенка. Оно было покрыто броневыми пластинами, у него были страшные клацающие руки, огромный загнутый хвост с острым клинком на конце и с десяток подвижных лап в основании брюха, что лоснилось в свете костра. Голова существа напоминала голову лесного кота, только впятеро больше, с огромными клыками и налитыми кровью глазами. Вокруг морды у него была пышная грива свалявшихся черных волос.

Отпрыгнул в сторону и выхватил из-за пояса длинный костяной нож. Арг сделал кувырок назад, а когда лучший воин Рав вскочил, в его руках уже был лук с наложенной на него стрелой. Остальные тоже повскакивали, извлекая оружие.

– Это плохая шутка! – прорычала Эйвура. Впервые От слышал в голосе заносчивой подруги настоящий страх. И несмотря на кошмарность ситуации, он ощутил злорадное удовлетворение. – Убери тварь!

– Не могу, – От лишь крепче сжал костяной кинжал. – Я не знаю как! Так не должно было быть.

Он произнес несколько слов на древнем наречии и чудовище обернулось. От не был уверен, поймет ли его монстр, и тем более – подчинится ли его воле. Ведь чтобы управлять, нужно знать – кем. А описаний таких существ От никогда не встречал.

Тварь громко щелкнула одной из рук и застрекотала. От выставил кинжал перед собой и вытолкнул из пересохшего горла еще несколько слов. Чудовище наклонило голову на бок и Оту показалось, что существо плотоядно улыбается. Однако он слишком поздно понял намерения монстра. Зато Арг понял их со всей четкостью.

Монстр оглушительно заверещал, когда сразу две меткие стрелы вонзились ему в затылок, выйдя – одна над правым глазом, другая – чуть ниже, из щеки. Создание развернулось, опрокинув Ота ударом хвоста, и бросилось на Арга. Тот юркнул под защиту раскидистого дуба, а Дий метнул в злобного духа копье, перебив одну из лап. Бой и Ринд закричали, отвлекая жуткое создание от охоты за Аргом.

От вскочил и кинулся к призванному чудовищу. Он подгадал момент, подпрыгнул к нему и вонзил кинжал в нижнюю часть шеи, где, как он видел, не было броневых пластин. Существо завизжало, развернулось, вновь сбивая Ота с ног. В этот же момент Арг выпрямился и послал во врага сразу три стрелы. Его выстрелы заняли не более мгновения и с такого расстояния они не оставляли противнику шансов.

Первая стрела вошла в основание шеи монстра (Арг проявил чудеса внимательности, точно поняв, куда и почему От нанес свой удар), вторая угодила левее, но тоже в шею. Третья стрела была лишней, создание уже умирало, но Арг все равно прицелился и спустил тетиву. Это была единственная ошибка, которую он совершил в том бою.

Если бы он не стал стрелять в третий раз, ему хватило бы времени увернуться от хвоста с острым клинком. Но воин выстрелил и не успел переключиться, потому что враг атаковал одновременно с ним.

Кошмарный дух умирал с омерзительным стрекотом. Арг осел перед ним на траву, в его шею был вонзен страшный черный клинок, которым оканчивался хвост чудовища. От подбежал к другу и… не успел. Не успел поймать его прощальный взгляд, потому что Арга уже не было в мире под оком Сола.

Эту ночь От запомнил навсегда. И его племя тоже запомнило ее. Парень не стал оправдываться, да и мог ли он оправдаться? Все так – он убил лучшего друга, великого защитника племен Рав, который, как говорили, видел все вокруг и от него не мог утаиться ни зверь, ни человек.

От ушел тем же утром. Не убежал, ушел. Он неспешно собрал в переметную сумку самые ценные книги, положил туда немного вяленого мяса, наполнил кожаную флягу у ручья, и отправился в путь.

Ему больше не было места среди них. От подумал, что кто-нибудь вроде Эйвуры может наброситься на него, и решил, что не будет сопротивляться, если это произойдет. Но никто не посмел приблизиться. Лишь спустя многие годы он понял, почему они дали ему уйти.

От пошел на юг, вдоль Рав, и еще дальше. Он шел долго, ему некуда было спешить. В каком-то смысле та страшная ночь стала для него освобождением. Его родители давно слились с Непобедимым Солом в вечном сиянии, а друзья, которые так и не поняли его, теперь считали Ота исчадием оборотного мира. Его ничто не держало на земле, которую От, положа руку на сердце, никогда не считал родной.

Он странствовал много лет, видел немало волшебств и чудес. И везде, куда бы он ни приходил, парень продолжал собирать знания, те, что неведомы и попросту не нужны большинству людей. Знания о том, как на самом деле устроен этот мир.

От пересек море Аксаина, долго странствовал по земле воинственных хеттов, пока не попал в великий город Чатал-Гуюк, поразивший его своим величием и обилием древней мудрости. Затем он переплыл Внутреннее море, дважды чуть не погибнув во время внезапного шторма, и оказался в опаленных зноем землях Чени, Нубт и Нехен.

Эти земли удивили его больше остальных. Здесь повсеместно он встречал каменные сооружения, которые не могли быть творением природных сил, однако местные народы едва ли являлись авторами этих шедевров. О, те народы даже не знали письменности и не понимали знаков, что были нанесены на молчаливые остовы давно сгинувшей культуры.