Тут-то трактирщик вспомнил о подарке Владычицы ночи. «Понятно. Я помолодел, и Кат решил, что я это не я», — обескураженно подумал он и помянул благодетельницу недобрым словом. Тем не менее нужно было что-то делать, причём срочно, поскольку охотники за нечистью были скоры на расправу.

— Друг, не горячись! Клянусь двенадцатью сосцами Матери-земли, что я не перевёртыш. Хочешь расскажу, когда и как мы встретились? Это случилось десять лет назад, в третьем месяце три тысячи пятнадцатого года, в харчевне Толстяка Рума. Мы подрались, а после помирились и даже побратались. А помнишь, как мы выбирались из окружения при Тамкете? Тогда нас разбили в пух и прах. Проклятый мальчишка-тумбин всадил мне в бок нож по самую рукоять, и ты всю дорогу тащил меня на себе. Видит Цем-воитель[2], что я по сей день благодарен тебе за это. Если бы не ты, я бы тогда не выжил, — попробовал он урезонить товарища.

Охотник смерил его подозрительным взглядом.

— Не заговаривай мне зубы! Говорят, что перевёртыш перенимает не только внешность своей жертвы, но также её воспоминания.

— Тебе видней, ведь это ты у нас знаток по нечисти, — буркнул трактирщик и, поморщившись, сел на табурет. — Ну? Что ты собираешься делать со мной? Сразу убьёшь или потащишь на разборки к городскому судье? — поинтересовался он.

Охотник сел напротив и пристально посмотрел на него.

— Даже не знаю, — засомневался он.

Конечно, трактирщик выглядел непривычно молодо, тем не менее интуиция говорила ему, что это его товарищ Клермон Ястреб и никто другой.

— Давай рассказывай, что приключилось с тобой, — потребовал Кат Ворон.

Делать было нечего, и трактирщик поведал ему события вчерашнего вечера.

Выслушав его рассказ, охотник окончательно помрачнел.

— Ну, ты даёшь! Да за связь с нечистой силой тебе сначала отрубят голову, а затем сожгут.

— Я её не вызывал! — огрызнулся трактирщик, но тут же опомнился и снова перешёл на дружеский тон. — Кат, что я мог поделать? Она пришла сама и чует моя душа, что она из высших демонов.

— Она себя назвала?

— Да… сказала, что её зовут Владычица ночи.

— Что?! — подскочил охотник. — Если сюда заявилась сама Владычица ночи, то плохи наши дела!

— Почему?

— Потому что Владычица ночи действительно из высших демонов.

— Ну, не знаю, — трактирщик помедлил, — мне кажется, что она не злая и вреда не причинит.

Охотник покачал головой.

— Клермон, не ведись на речи нечисти, тем более высших демонов. Для них мы ничто. Конечно, бывает, что они дружелюбны к нашему брату, и всё равно ничем хорошим это не кончается. Вот она подарила тебе молодость и что теперь ты будешь делать? Ведь окрест тебя каждая собака знает. Как ты объяснишь людям, с чего вдруг помолодел и выглядишь как твой собственный сын? Конечно, будь он у тебя.

— Что, неужели настолько заметно? — огорчился трактирщик. Занятый делами он так и не удосужился глянуть на себя в зеркало.

— Ещё бы! — охотник достал из кармана маленькое зеркало. Он держал его при себе не из тщеславия, а по необходимости. На некоторую нечисть нельзя было смотреть напрямую.

Зеркальце было слишком маленьким, целиком лица было не разглядеть, тем не менее отсутствие морщин на лбу и щеках говорило само за себя.

— Да, дела, — вздохнул трактирщик, поняв, что товарищ прав. — Ну и что мне теперь делать? — растерянно вопросил он.

— Уходи, пока не поздно, — посоветовал охотник. — А я сделаю вид, что тебя не видел.

— Спасибо, друг…

И тут на верхней площадке лестницы появилась девушка в окровавленной одежде.

— Помогите! — простонала она, цепляясь за перила, и осела вниз.

— Кто это? — насторожённо спросил охотник.

— Девчонка, что заплатила за ночлег обручальным кольцом, — ответил трактирщик, морщась от боли. — Посмотри, что с ней, а я поищу мазь от ран и перевязочное полотно. Вроде лекарь забыл их после последней драки возчиков. Всё равно мне её не поднять.

— Хорошо, — согласился охотник и взбежал вверх по лестнице. — Нашёл? — спросил он, вернувшись через довольно долгое время.

— Нашёл, — трактирщик глянул на его непроницаемое лицо. — Кат, что случилось?

— Старухи нет, а мальчишки и одна из девчонок убиты. Зарезаны как свиньи.

— Клянусь Матерью-землёй это не я!

— Я знаю. Девчонка пришла в себя и сказала, что это сделала мачеха. Ведьма вошла в их семью довольно давно, они были ещё детьми. Уже потом, когда их отец Тори Таден скончался, лекарь сказал, что у него есть подозрение, что он умер не своей смертью. Слишком уж стар он был для своего возраста; к тому же отощал так, будто его морили голодом, хотя у них богатая семья. Когда прибыли жрецы, ведьма уже сбежала, прихватив с собой пасынков и падчериц. Видимо, хотела пустить их на замену отцу, поскольку с его смертью она начала терять молодость и красоту. Да только у молодых не так просто отнять жизненную силу, поэтому ведьмы липнут к тем, кто в зрелом возрасте. Тем не менее у них есть способы обдирать и молодых тоже, но требуется специальный обряд, на который у неё, видимо, не было времени.

— Почему же она их убила?

— Мне откуда знать? — сказал охотник и, поколебавшись, добавил: — Прошлой ночью Двойное сердце[3] светило ярко, а кровать девчонки стоит аккурат у окна. Она говорит, ей показалось, что ведьма снова помолодела. Значит, нужда в них отпала.

— Помолодела? Подожди, я сейчас! — перебил его трактирщик и бросился к лестнице, ведущей на второй этаж.

На стук ему никто не ответил. Тогда он выждал немного времени и толкнул незапертую дверь. Войдя внутрь комнаты, он сразу понял, что Владычица ночи ушла и это вызвало у него неясное чувство. Уж слишком красива была демоница, что задела даже его очерствевшее сердце.

Для очистки совести он заглянул в те места, где она могла скрываться, а затем сел на аккуратно заправленную кровать. «Могла бы хоть попрощаться, прежде чем уйти. С другой стороны, какое ей дело до меня, простого трактирщика?» — с грустью подумал он.

Невнятный голос Ката Ворона, который, судя по интонациям, бубнил раненой девушке что-то успокаивающее, заставил его задуматься о собственном положении. Три мёртвых тела в доме и то обстоятельство, что охотник за нечистью застал его с ножом в руках, всё это вызывало у него глухое беспокойство, — ведь суд мог не принять во внимание слова девушки, решив, что она наговаривает на мачеху или видела её в бреду. Единственно, что говорило в его пользу, это подозрение, что хозяйка усадьбы Таденов действительно является ведьмой.

«Вот только это ещё нужно доказать. А как это сделать, если она сбежала? Да никак, если её не найдут. Да-а… плохи мои дела», — пришёл он к выводу и тут раздался пронзительный женский вопль. Это кричала кухарка, явившаяся на постоялый двор.

«Ну вот, началось!» — мрачно подумал Клермон, понявший, по уверенным мужским голосам внизу, что по его душу явилась стража из Небодара — довольно большого городка, находящегося поблизости. Он понимал, что товарищ, вызвавший себе подмогу, поступил правильно, с нечистью шутки были плохи, тем не менее ему было обидно. Вдобавок боль от ушиба всё нарастала и он, стиснув зубы, поспешил наложить повязку на плечо.

— Хватайте его, он здесь! — крикнула кухарка, увидев, что хозяин спускается по лестнице, и с решительным видом схватилась за кочергу. — Не подходи, убивец! Меня ты не зарежешь, как тех несчастных детей!

— Магда! Вот что ты несёшь? Если уж за десять лет я тебя не зарезал, то с чего вдруг ты испугалась сейчас? — попробовал он воззвать к разуму воинственно настроенной женщины.

— Да кто ж вас, мужиков, знает! Смотришь, вроде нормальный, а потом такое выкинет, что хоть стой, хоть падай.

— Лучше сразу падай, — посоветовал один из стражников, и они захохотали.

Кухарка была женщиной видной и до сих пор привлекала взгляды мужчин. По слухам, она погуливала на стороне и за это время от времени её поколачивал муж. Правда, он был низкорослый и худосочный, поэтому злые языки утверждали, что во время супружеских ссор ему достаётся гораздо больше тумаков, чем ей.