В ходе марша командующий и штаб армии отрабатывали с командирами корпусов и их штабами вопросы управления и взаимодействия войск с учетом боевой задачи. Я же вместе с политотделом армии переключился на организацию партийно-политической работы на марше с таким расчетом, чтобы ее результаты сразу же сказались на выполнении предстоящей боевой задачи.

Мы находили время ежедневно подводить итоги марша в полках и дивизиях. Генералов и офицеров из корпусов и дивизий не отрывали от войск ни на один час. Вся работа и все вопросы с ними решались на месте — в частях и соединениях.

Командиры и политработники, имеющие большой боевой опыт, сравнительно быстро приспособились к работе 6 личным составом на марше, привлекая к ней партийный и комсомольский актив. Подведение ее итогов проводилось в полках при активном участии политаппарата дивизий, а в подразделениях — полковых политработников.

Ежедневно на больших привалах и во время дневных перерывов проводились беседы и политинформации по вопросам внешней и внутренней политики нашей страны, на темы о политической бдительности и дисциплине марша.

От тех дней у меня сохранился блокнот с короткими, торопливыми записями моих наблюдений во время пребывания в частях 192-й стрелковой дивизии. Пожелтевшие странички блокнота словно впитали в себя солдатский пот, густую степную пыль, безжалостный жар июльского солнца. Приведу некоторые из записей:

«Колонны проходят довольно организованно. Пехота получает пыль только свою. Она увеличивается вместе о наступлением усталости воинов.

Замечаю, как старшина, замыкая ротную колонну, обращается к воинам:

— Орлы! Повыше поднимайте ваши крылья, не пылите!»

«Нужно срочно изучить перераспределение воды. Возможность и необходимость такая есть».

«Во время солнцепека скатка шинели является основным виновником тепловых ударов. Где есть возможность, шинели уставших воинов необходимо брать на повозки».

«Из резерва Военного совета выделить для редакции «Сын Родины» легковую машину. Газету доставлять в полки».

«Сделать дополнительную проверку и обеспечить все части пайком неприкосновенного запаса».

«Колонны артиллерийских частей вести на 50–100 метров поодаль друг от друга и от пехоты. Пыль».

С каждым днем личный состав все больше втягивался в эту изнурительную солдатскую работу — пешее движение по жарким монгольским степям. Большинство старослужащих и молодых воинов успешно преодолевали невероятно трудные километры. Каждый солдат, каждый сержант, офицер знал, что так нужно, что этого требует Родина. Но все же от издержек многодневного перехода уйти было нельзя. По-прежнему наблюдалось большое количество потертостей ног. Стеклянные фляги у солдат часто бились, и это мешало нормальному обеспечению водой уставших воинов. Когда марш перевалил уже за две трети пути, примерно на 9–11-й день, жара еще больше усилилась, а вместе с этим возросло количество тепловых и солнечных ударов. Пришлось еще больше сократить дневное время марша и уменьшить подвоз грузов днем, в том числе и боеприпасов.

Мне особенно запомнились эти трудные дни на подступах к Тамсаг-Булаку. Стояла нестерпимая жара. Мелкая песчаная пыль лезла в рот и нос, во все поры разгоряченного тела. Воины изнемогали от жажды. На их загоревших и запыленных лицах лежала печать сильной усталости.

В эту тяжкую пору я часто наблюдал проявление товарищеской взаимопомощи, когда более крепкие и закаленные несли винтовку или автомат, скатку шинели или саперную лопату своих ослабевших однополчан. Опытные воины, преисполненные чувства долга и солдатской дружбы, первыми приходили на помощь своим товарищам. А молодые воины соглашались передать свою винтовку или скатку соседу по колонне только в самых крайних случаях.

Вот как вспоминает об этом труднейшем марше солдат-бронебойщик 1-го батальона 45-го гвардейского стрелкового полка Хамит Салихов, после войны ставший журналистом:

«Выступили мы в исторический день — 24 июня 1945 года, в день, когда в Москве начался Парад Победы.

…Бескрайняя ровная желтая степь — ни жилья, ни кустика. О воде говорить нечего. А солнце палит. Жара 32–35 градусов. Хоть и трудно, до обеда еще удается идти в строю. Затем солнечные удары выводят из строя солдат. Переходим на ночные марши: ночью движемся, днем отдыхаем. Утром останавливаемся, развертываем палатки, моментально засыпаем. Затем, когда песок настолько накаляется, что сон уже не сон, а полубред, — мучаемся целый день. К вечеру воздух охлаждается и мы засыпаем мертвым сном. Но раздается команда «Подъем!». Ужинаем — и опять в путь. Еще и на ходу дремлем. Кого-то сон уводит из строя в сторону. Его поддерживают и будят…

Все время мечтаем о глотке воды. Вдали видится большое озеро: можно не только напиться, но и искупаться. Идем час, другой, но озеро не приближается. Лишь через полдня доходим до цели. Но озеро оказывается фальшивым, в нем нет воды — соль блестит, как вода…

Позади — город Тамсаг-Булак. Наконец в один из июльских дней пришли в назначенное место. Даже озеро есть, но оно соленое. Поэтому наш палаточный городок мы назвали соленым лагерем…»

Таково свидетельство участника беспримерного марша. Салихов нес тогда со своим другом противотанковое ружье. Уж он-то знает, чего стоил каждому солдату этот марш!

Знали цену солдатскому поту и мы. Бывало, посмотришь на воинов, особенно на молодых, и защемит сердце, станет больно от их усталого и изнуренного вида. Чтобы должным образом представить, мысленно охватить моральное и физическое напряжение всех сил, тяготы, выпавшие тогда на долю советского солдата, нужно было понять: это диктовалось одним кратким словом — «надо».

Часть из нас, командиров, с первых дней знали, для чего это надо. Другие все больше и больше догадывались и тоже начинали понимать, что все эти трудности только прелюдия к новым испытаниям.

Район Тамсаг-Булака — выжидательный для нашей армии — встречал нас дыханием более свежего ветра. Сказывалось то, что где-то вблизи, на левом фланге, притаились озера, текла знаменитая река Халхин-Гол. Впереди лежала центральная часть Большого Хингана. Видно, оттуда, с каменных круч, долетала до уставших воинов эта прохлада.

Свой первый экзамен — изнурительный марш — войска 39-й армии выдержали. Отсюда, из тамсаг-булакского выступа, к перевалам Большого Хингана предстоял путь только с боями.

А дни по-прежнему стояли жаркие, дни, предвещавшие грозу.

К середине июля войска армии в основном завершили свой многоверстный марш, подтягивались тылы частей и соединений. Корпуса и дивизии занимали назначенные им районы.

Одновременно в армию прибывали соединения и части усиления. А их количество и состав были, мало сказать, значительными — ни к одной операции на западе мы не получали такого усиления! 5-й артиллерийский корпус прорыва, 61-я танковая дивизия, две — 44-я и 206-я — танковые бригады, 17-я зенитная артиллерийская дивизия, 55-я истребительно-противотанковая бригада, две гвардейские бригады реактивных минометов, несколько минометных полков — можно себе представить, как за счет этих войск возрастала теперь огневая и ударная мощь нашей армии! Но это могло означать только одно: в предстоящем наступлении на нас будет возложена очень ответственная задача, о которой мы пока что в полной мере не знали.

Впрочем, всем догадкам сразу же наступил конец.

12 июля на КП армии в выжидательном районе мы с И. И. Людниковым встретили нового командующего Забайкальским фронтом Маршала Советского Союза Р. Я. Малиновского (он объезжал войска как генерал-полковник Морозов) и прямо от него получили четко сформулированную боевую задачу (никаких письменных директив и приказов до объявления войны Японии не отдавалось).

Командующий фронтом заслушал подробный доклад генерала Людникова о состоянии войск 39-й армии, затем ввел нас в курс подготовки к боевым действиям советских войск против Квантунской армии как со стороны Забайкалья и Монголии, так и со стороны Приморья и Амура.