«Может где-нибудь спрятаться? — пока бежал, озирался по сторонам и поглядывал на карту. — Но где? Была бы рядом речка, может и появился бы шанс сбросить собак со следа или вообще сплавиться по ней, но ведь кругом одни деревья… Забраться наверх, что ли?»

Звуки раздавались со всех сторон. Передвигаться с той же скоростью, что и раньше было сложно. Ландшафт не позволял. Ноги то и дело либо увязали в грязи, либо натыкались на корни, ветки и камни.

С другой стороны, преследователям, видимо, пересечённая местность была нипочём. Лай и крики становились всё громче. Казалось, если возьму передышку хоть на минуту, то сразу же буду схвачен.

— ОН УЖЕ БЛИЗКО! ПСИНА ЧТО-ТО УЧУЯЛА!

— ВСЕМ БЫТЬ НАЧЕКУ!

«Чёрт! Как они так быстро меня догнали?»

— КАЖЕТСЯ, Я ЕГО ВИДЕЛ!

— ГДЕ? В КАКОЙ СТОРОНЕ?

— ВОН ТАМ!

«Не паникуй, Лёха. Всё нормально, — мысленно успокаивал сам себя. — Фортуна всегда была на твоей стороне! Ничего страшного не случится! Да и если поймают, как-нибудь выкрутишься. Главное, чтобы они не спровоцировали систему, иначе всё снова пойдёт по одному месту. Если придётся сделать выбор — либо они, либо я, вот тогда настанет реальная задница!»

[Обнаружен вход в подземелье! Точное местоположение указано на карте]

«Как знал, что удача меня не оставит! — я перевёл всё внимание на карту. На неисследованном участке находился небольшой кружок. Точно такой же, которым обозначался портал в Гнилотопи, только этот значок был синего цвета. — Вероятно, из-за того, что рядом стоят ещё одни врата, Ассоциация охотников так быстро среагировала».

Разумеется, прыжок в очередной портал мне казался единственным выходом.

«Ненадолго скроюсь внутри, а пока буду неторопливо зачищать подземелье, что-нибудь да придумаю».

Я обновил «Спринт» и вложил все силы в то, чтобы добраться до врат как можно скорее. Меня более не волновали ни вертушка над головой, ни собачий лай. Всё, что требовалось — преодолеть небольшое расстояние.

Быстрым темпом я двинулся к цели. Вот уже виднеется свет, излучаемый вратами. До них оставалось всего ничего: сто метров, пятьдесят, десять…

«Уже скоро смогу перевести дух», — так я думало, но не учёл одного — подземелье было самым обычным. И это стало понятно сразу же, едва оказался внутри.

«Вот тупица! Как ты вообще умудрился забыть, что простые подземелья не одноместные?!»

Но вдруг на меня словно вылили ведро воды. Решение пришло само собой.

[Доступен героический уровень сложности! При смене режима будет использован «Ключ храбреца», а подземелье обновится. Хотите начать прямо сейчас?]

— Да! — без промедления отвечаю системе.

Тотчас произошёл перенос, который уже не воспринимался столь болезненно, как раньше. Я не успел заметить, как врата изменились. На всякий случай попытался выйти наружу, чтобы проверить, всё ли прошло по плану. У меня не вышло, а перед глазами выскочило предупреждение.

[В героическом режиме выход из подземелья до момента устранения босса невозможен!]

— Фу-у-ух! — вздохнув с облегчением, я плюхнулся на землю. — Думал, никогда от них не свалю…

— Пи? — ящерка с интересом наблюдала из «кармана» за всем происходящим. Как я понял, она думала, что всё это было некой игрой.

— Почему тогда не дал тебе окатить их огнём, говоришь?

— Пви!

— Потому, что тогда только прибавилось бы проблем! — мне было трудновато дышать, и я поспешил вытащить ящерку из-под одежды. — Давай вылезай!

Поначалу она извивалась. Ей явно понравилось, когда таскают словно ребёнка, но вскоре сама переползла на плечи, а оттуда в капюшон.

— Угх! — плечо отозвалось болью. Видать, всё это время чувства подсознательно блокировались благодаря адреналину. — Вроде пуля прошла навылет, но рана не заживает… Что за мощь у той пушки?!

Я открыл инвентарь, чтобы проверить запас монет, — там оказалось почти тридцать пять золотых, — а следом прошёл в магазин. Выбрал вкладку с расходниками, купил E-ранговое «Среднее зелье здоровья» и выпил залпом.

Эффект почувствовался моментально: кости восстановились, мышцы заросли, а после отросли чешуйки. Я подвигал рукой. Ни боли, ни дискомфорта не ощущалось.

«Отлично! Одной проблемой меньше! — довольно хмыкнул я. — Что там дальше?»

После того, как закрыл магазин, перед глазами вновь застыл инвентарь. В одной из ячеек лежала вещица, что выпала с Локтриса.

«А про тебя-то я и забыл!»

Достав кольцо из хранилища, я немного покрутил его в руках и осмотрел со разных сторон. Оно выглядело слегка жутковато: вместо драгоценного камня на меня со злостью пялилась рожица клыкастой твари. Вдоль внутренней части обода торчало несколько небольших шипов.

«Это что, кольцо для мазохистов?!»

[Предмет: Печать повелителя крови

Ранг: C

Класс: Кольца

Описание: Перстень, некогда принадлежавший одному из властителей расы демонов. Наделяет владельца способностью «Иссушение»

Иссушение: При непосредственном контакте с врагом позволяет восполнить запасы маны пользователя за счёт энергии цели. Если мана противника иссякнет раньше, чем показатель ОМ пользователя достигнет максимальной отметки, то выкачивание энергии продолжится за счёт ОЗ цели. Перезарядка навыка занимает 12 часов

Свойства: +25 к интеллекту]

«Беру свои слова назад! Это же C-ранговое кольцо! В магазине такие от тысячи золотых! Даёт четверть сотни очков интеллекта и магический вампиризм. Да будь вместо шипов хоть лезвия, я бы тут же надел!»

[Предмет «Печать повелителя крови» экипирован]

Не успело кольцо оказаться на пальце, как шипы пронзили кожу, а затем медленно переплелись внутри. Началось сращивание. Казалось, перстень был живым организмом. Не прошло и десятка секунд, как он уже ощущался частью тела. Это было довольно необычное чувство…

«Ну да фиг с ним, — встав с земли, я начал осматривать окружение. — И где же я на этот раз?»

Мне повезло, что попал не в пещеру или болота. Это было какое-то помещение. На стенах висели светильники, а пол покрывала ковровая дорожка. Я не стал дожидаться, пока меня найдут монстры, и, не забывая поглядывать на карту, потопал разведывать территорию.

«Напоминает средневековый замок…»

Коридор был чуть ли не бесконечный. Я шагал уже десяток минут, но так ни на кого не наткнулся. На втором этаже в героической версии Гнилотопи было примерно также. Вполне возможно, что босс вместе с другими чудищами забаррикадировался где-то в дальней комнате.

Во время прогулки временами на глаза попадались покрытые пылью картины, выполненные в стилистике жуткого реализма, а ещё статуи различных форм и размеров. В полумраке вид этих произведений искусства создавал какую-то нагнетающую обстановку. Казалось, будто самолично попал в один из этих фильмов ужасов.

— АУ-У-У! — эхом пронёсся дикий вой.

«А теперь реально стрёмно! Нужно быть на чеку!»

Почуяв, что совсем скоро может начаться битва, я достал из-за спины алебарду. Через ментальную связь сказал Умбре следить за тылом.

Через несколько метров сбоку показался проход, по обе стороны которого стояли проржавелые доспехи. Я взялся за ручку двери и медленно потянул на себя, стараясь не создавать лишнего шума. Через открытую щель проглядывалась внутренняя обстановка: это был огромный зал с длинным обеденным столом.

«Тут, скорее всего, столовая».

В помещении никого не обнаружилось, потому я, вместо того чтобы продолжать шастать по коридору, прошёл внутрь.

Внимание сразу же привлекла обеденная утварь: медные кубки напрочь проржавели, кое-где висела паутина, а столешница покрылась толстенным слоем пыли.

«Такое ощущение, что здесь очень давно никого не было… — я ступал еле слышно, чтобы ненароком не привлечь ненужного внимания. — Интересно, откуда тогда был тот вой?»

Ещё минут пять я потратил на исследование столовой, но более не нашёл ничего интересного. Помимо входной двери в дальнем конце находился проход в соседнюю комнату. Конечно же, именно через неё и пролегал мой дальнейший путь.