— «Ты обещал помочь», — напомнил я Бесу, чувствуя, как запас силы уже уверенно просел ниже половины, а видимых повреждений в защите этого гада не наблюдалось. А ведь я раза четыре уже попал!

— «Ещё рано.»

**#*#**, главное, чтобы не стало слишком поздно! Очередной заход и попытка сбить его «тараном», и очередные вспышки, гасящие заклинание. Любая же попытка перейти в ближний бой будет встречена теми самыми вампирическими жгутами, от которых с такого расстояния не увернуться. И как мне эту тварь завалить⁈

Когда сил в источнике осталась четверть, я решил, что пора ретироваться. Однако, Бес был против.

— «Ещё немного.»

Я швырнул самое простое «лезвие», прощупывая его защиту, но та по-прежнему не пропускала ничего, словно руша само строение техник, разбирая их на куски и делая бесполезной тратой ресурсов.

— «Я готов», — наконец сообщил мой таинственный компаньон. — «Подставься под удар. Дай ему выпить твою силу.»

— «Это самоубийство!»

— «Нет, если эту энергию дам ему я. Дай мне возможность забрать остатки силы. Сам же будь готов нанести финальный удар.»

Очередная атака колдуна прервала наш внутренний диалог. На этот раз она была куда массивнее. Противник больше не стоял на месте, почувствовав своё превосходство, он сменил защиту на нападение. И реши я сейчас сбежать, то, такой возможности он бы мне уже не дал. Увернувшись от двух ударов, третий я встретил «баклером», а четвёртый уже принял на себя артефакт, который я активировал после того, как развеял пассивный щит.

— «Действуй!» — приказал я, понимая, что следующая атака может и вовсе стать для меня последней.

Мне оставалось только позволить Бесу зачерпнуть и выпустить силу, которую он преобразовал на свой лад. Также, как тогда, в тоннеле, уводящем из Угрюмой. Только в тот раз сила была напитана страхом, способным отпугнуть мелких демонов, а сейчас в ней была какая-то… пустота, голодная и жадная.

Неподозревающий о такой метаморфозе колдун торжествующе впился в меня своими жгутами, намереваясь выпить последние крохи оставшейся силы и покончить с настырным магом, но в этот момент сам стал пленником своего же заклинания. По всей видимости, оно работало по принципу насоса, который вместо воды выкачивал энергию. В отдельных узлах создавалось пониженное магическое давление, а за счёт жгутов туда перетекала энергия жертвы. Но голод Беса был куда сильнее. Я впервые ощутил его сам, на несколько секунд слившись с его чувствами. Всепоглощающее желание завладеть чужой силой, не укладывающееся в моём человеческом сознании. Оно ослепляло и заполняло собой всё сознание, разрывало на части и лишало рассудка.

Если бы не скоротечность нашего слияния, то не уверен, что пережил бы такой опыт. Буквально через мгновение вражеского мага парализовало, а через пару секунд он уже лишился силы и своего главного оружия. В этот момент я был уже возле него и дрожащей рукой вгонял самый обычный охотничий нож ему под подбородок.

Помня какие сюрпризы могут таить в себе даже полумёртвые колдуны, я короткими ударами вонзил лезвие и в другие жизненно важные органы тела, после чего убедился, что признаков жизни оно больше не подаёт.

Будто бы ожидая именно этого момента, с того направления, откуда недавно прибежал я сам, послышались крики и топот вооружённых людей. Нужно отступать! Но перед этим я сунул руку за пазуху колдунской одежды, а также быстро проверил карманы. Единственное, что нашлось, это небольшой медальон на шее, в котором я не почувствовал никакой магии. Сорвав его не снимая, я ринулся в противоположную от преследователей сторону, стараясь прижиматься к забору, чтобы оставаться в его тени. Буквально через 20 метров забор резко закончился, а я чуть было не свернул себе шею, улетев в овраг. А вот и козий лог, подумал я, кубарем добравшись до самого низа, и приходя в себя после такого неожиданного спуска. Благо вовремя сгруппировался и ничего себе не повредил.

Появившиеся две фигуры над обрывом не сулили ничего хорошего, цвет вплетённых в волосы лент в ночной темноте разобрать было невозможно, но учитывая, что я был практически пустой, это было не так уж и важно. Оставалось лишь проверить в деле последний козырь, припрятанный в рукаве, а точнее в кармане — кусочек белой ленты, который я без резких движений продемонстрировал настигшим меня грешским магам.

— Сделайте вид, что никого не нашли, — сказал им я, стараясь даже лёжа на дне оврага казаться убедительным. Секунду помедлив, оба преследователя развернулись и скрылись в ночи.

А теперь быстрее, к нашей стоянке, ведь у парней такого «оберега» от меченых лентой магов нет! Пока бежал, прислушивался к себе. Бес молчал, то ли устав, то ли, наоборот, переваривая съеденную энергию. В моём источнике по-прежнему было пусто. Выходит, всё, что Бес забрал у слуги Отрёкшегося, он сам и заграбастал.

К лагерю я выходил окольными путями, уже подозревая, что ночные события могли докатиться и до нашего отряда. Но никого из своих бойцов там не обнаружил. Как и лошадей, которых не было в стойлах. Значит, Хорки увёл людей. Вместо того, чтобы последовать их примеру, я аккуратно двинулся к дому, где остановился Гунмир. Именно оттуда сейчас доносились гневные голоса, и мелькали огни зажжённых масляных ламп.

Открывшаяся с безопасного расстояния картина была ожидаема, и в то же время безрадостна. Люди барона Волка, ощерившись оружием, пытались пойти на прорыв. Но сейчас, когда их было на два посыльных и самого Гунмира меньше, шансов у них было не так много. Их окружало два полных десятка солдат, а ведь были ещё те, что штурмовали дом старосты. Что-то за ночь в деревне стало куда больше людей Бродрика, чем накануне. До кровопролития дело не дошло, так как появившиеся маги быстро «успокоили» баронских солдат.

Вдруг из темноты прилетел небольшой камушек и упал мне под ноги. По траектории полёта я определил направление и осторожно двинулся туда, где еле различимый в темноте Хорки подавал условный сигнал.

— Я же сказал не дожидаться меня. Где остальные?

— Ждут сигнала на окраине, чтобы покинуть деревню. Или ты хочешь попробовать отбить Гунмира?

Вопрос интересный, но ответ на него был известен.

— Уходим. Это не наша война.

В глазах моего негласного заместителя мелькнуло одобрение. У меня же на душе скребли кошки. Ведь я-то знал чуточку больше, чем он. Но что для нас это меняет?

Почти всю ночь мы провели в сёдлах и лишь под утро добрались до окраины леса, позволив себе там организовать длинный привал. За время дороги Хорки уже успел обрисовать картину событий, случившихся за время моего непродолжительного отсутствия. Но теперь я хотел получить подробности.

— Шуст, как так вышло, что ты уснул на посту?

— Командир, этого я сказать не могу, так как сам того не понимаю. Даже не помню, как морить в сон начало. Очнулся, когда брат уже по щекам хлестал. Наваждение какое-то…

— Скорее заклинание, — поправил его я, дабы пресечь процесс начинающегося самобичевания. — Значит, ты не видел, как Гунмир покидал дом?

— Нет, пока я бодрствовал, никто из дома не выходил, я бы заметил.

— Хорки, а ты что скажешь?

— А что я? Всё как ты и сказал. Отряд разбудил и подготовил, дозор усилил, за Шустом послал. Его нашли там, где и положено, только мирно сопящим. Благо боец этот не храпит как некоторые, — Хорки не удержался от того, чтобы бросить колкий взгляд на Колтуна, в ответ на который тот скорчил недобрую гримасу. — Поэтому даже в таком состоянии в своих кустах остался незамеченным. А когда по деревне затопали сапоги солдат Бродрика, дал указание Дунвесту уводить отряд, сам остался дожидаться тебя.

— Это я уже слышал. Но я тебя насквозь вижу, хитрый проныра. Приказа ты ослушался и деревню вместе со всеми не покинул. И я не поверю, что всё это время ты мирно сидел и ждал своего командира. Говори как есть!

Давить на него силой я не стал, хватило и собственного авторитета. Парень вздохнул и сознался: