— Сколько потребуется времени для организации экзамена?

— Всё уже готово, осталось лишь уведомить свидетельствующих магов. Вам повезло, в Круге сейчас помимо меня как раз присутствуют ещё двое мастеров, поэтому кворум будет соблюдён. Формальность, но всё же она сильно упростит вам бюрократические проволочки с документами в Империи. Нужно ли вам время на подготовку?

— Вам ли, мастер, не знать, что к такому нельзя подготовиться.

— И всё же моя задача справиться об этом. Тогда через четыре дня прошу на рассвете явиться в Круг.

Кромвель серьёзно кивнул и поблагодарил грешца за оперативность. По мне так излишнюю.

— Что же касается экзамена на 3-ю ступень, то его мы можем провести накануне. Моего свидетельства для этого будет достаточно.

— Вам и об этом известно? — я вопросительно вздёрнул бровь, вступая в разговор.

— Хах, тут-то как раз всё куда проще, — усмехнулся Ульдаг. — Ваш «наставник» именно под таким официальным предлогом пересёк границу и прибыл сюда. Сопроводить своего ученика.

Вот же хитрый жук! Я скосил взгляд на сидящего по левую руку Кромвеля, но не увидел на его лице и тени смущения.

— Так что, если уверены в своих силах, то послезавтра проведём испытание.

Уверенности я не ощущал. Но и страха неудачи тоже. Зато соблазн был велик, и я ему решил поддаться.

— Если тому не будет против мой «наставник».

— Кромвель повернул в мою сторону голову и, еле сдерживая ухмылку, изрёк:

— Как я могу быть против? Ведь мы же друзья, — на последнем слове он сделал акцент, и этот его сарказм мне совсем не понравился.

— Ну вот и отлично! — подытожил Ульдаг. — Надеюсь, всё пройдёт хорошо, и мы встретимся с вами здесь вновь, уже в другом статусе.

— Согласен. Но перед тем, как отбыть в любезно предоставленный вами гостевой дом, позвольте вручить вам послание, передать которое мне выпал случай.

Кромвель выложил на стол запечатанный белый конверт, который грешский маг без всякого удивления принял. Да **#*#**, опять меня впутывают в какие-то игры! Неплохо бы было взять нанимателя за яйца, чтобы прояснить ситуацию. Но как это сделать, если он почти что мастер? Не поторопился ли я звать его другом, и не аукнется ли мне такая дружба уже в скором будущем? Как вариант — рвать когти в неизвестном для заказчика направлении сразу же после окончания нашего контракта. То есть ровно декаду спустя после попытки сдачи им экзамена на ранг мастера, вне зависимости от того, удачной она будет или нет. И пусть Кромвель дальше сам варится в своём котле интриг и недомолвок. Моего интереса в этом нет.

Когда мы уже возвратились обратно в Сенехим, я всё же спросил его?

— А ты не боишься, что если я провалю попытку, то не смогу какое-то время выполнять свои обязательства по твоей охране?

— Не переживай, если такое произойдёт, то, думаю, мастер Ульдаг любезно войдёт в положение и перенесёт мой экзамен на 3–4 дня вперёд. Но я всё же верю, что у тебя получится. Всё-таки, «экспериментальные навыки медитации» не каждый маг может освоить.

И вновь эта подозрительная улыбка.

Пара дней пролетела незаметно. Я как мог практиковался в техниках 3-го ранга, которыми ранее со мной поделился Кромвель, и которые, по логике вещей, должны стать ключевыми для сдачи экзамена. Худо-бедно я их освоил и сейчас старался перевести из разряда «я умею это делать» в категорию «я умею это делать быстро, надёжно и когда нужно».

Пассивный щит сидел на мне уже крепко и не спешил испаряться при первой же оказии. «Серп» тоже получался уже куда лучше, не только обеспечивая широкий угол атаки, как те же «лезвия», но и неся в себе куда больше разрушения за счёт заряженных частиц энергии, которые буквально вгрызались в свою цель, разбирая её слой за слоем. Жаль, что на металл данное воздействие почему-то не распространялось, но вот кожаную броню эта техника буквально прошивала насквозь, а ещё очень эффективно просаживала вражеский щит.

Последним в списке шёл «пресс», который я сам неоднократно видел в действии, и польза которого была очевидна. И вот тут уже скорее было 50/50. После ряда тренировок давался он мне уже без особой сложности, но вот эффективность оставляла желать лучшего. Силы его давления попросту было недостаточно, чтобы обездвижить физически сильного воина. И если Горунар скорее был исключением, то вот бойцов комплекции Колтуна я встречал неоднократно. И рыжий, пусть и с трудом, но преодолевал воздействие от заклинания и подходил вплотную ко мне. Я же при этом обливался потом от напряжения и тратил уйму силы. Не говоря уже о Сивом, который проделывал это ещё быстрее. Тешить себя тем, что этого не могли сделать Хорки или Шуст, было бы самообманом. Эффективность нужно повышать, и на этот счёт у меня было несколько экспериментальных идей.

Но хуже всего дело обстояло с магией аспекта преобразования. Какой-то минимум я научился делать. Мог, например, зажечь или погасить свечу, заморозить разлитую тонким слоем воду из стакана, заставить светиться небольшую стекляшку. Но сил при этом тратилось прорва, и представить ситуацию, когда такой расход был бы оправдан, было сложно. Но я не отчаивался, ведь не даром практику по данному направлению начинают не раньше 3-й ступени. К тому же вряд ли мне всё это пригодится на экзамене, всё по той же причине.

Как бы то ни было, время на подготовку вышло, и с рассветом третьего дня я прибыл в резиденцию мастера Ульдага, который торжественно проводил меня и моего «наставника» через тот самый длинный коридор, соединяющий одну из обителей магов с Кругом.

Когда я вошёл в огромный зал, первая мысль, посетившая мою голову, была о том, что стены эти не такие уж и старые. По крайней мере в сравнении с тем, что оказалось внутри них. Круг из массивных отдельно стоящих мегалитов буквально веял глубокой древностью. Огромные вертикально стоящие глыбы, уходящие основаниями под землю, внушали необъяснимый трепет и чувство чего-то могучего и сверхъестественного. Я пригляделся к ним магическим зрением, но, к своему удивлению, ничего разглядеть не сумел. Но это не мешало мне чувствовать, возможно, на подсознательном уровне, скрытую в них мощь. Стены вокруг, деревянный купол над нами, да и всё остальное, включая собравшихся здесь людей, было лишь оболочкой, призванной укрыть эти древние как само человечество камни от внешнего мира.

Помимо нас троих в зал прибывали новые люди. Я видел, как из других коридоров, которых оказалось ровно столько же, сколько и самих камней, также появились маги, занявшие свои позиции по всему периметру. Выждав ещё немного времени, Ульдаг взял слово.

— Претендент, ты можешь вступить в Круг, чтобы доказать, что ты достоин.

И что, никаких инструкций не будет? Как-то подозрительно это. Особенно учитывая, что я уже расстался с 10 золотыми монетами. Я почувствовал, что все вокруг смотрят сейчас на меня. Все они собрались здесь, чтобы засвидетельствовать мой успех или моё поражение. И раз уж я здесь, то обратной дороги у меня всё равно нет. Так к чему тогда сомнения?

Я выдохнул и шагнул в Круг.

Очнулся я от не самой приятной побудки. В живот впечатался кулак, заставляя согнуться пополам и с выпученными глазами начать хватать воздух. Проморгавшись, я хотел было осмотреться, но второй удар и вовсе выбил почву из-под ног. Упасть на землю помешала натянувшаяся верёвка, которой были обвязаны оба запястья, и которая не позволяла опустить мне руки. Мутно соображая, я всё же заметил, что тянется она не под самый потолок, а перекинута через деревянную балку. Закреплена же она была в полу где-то за моей спиной. Я попробовал встать, но третий удар, пришедшийся по голове, оборвал попытку.

Думать стало ещё сложнее. Но делать это было необходимо. То, что меня предали и упрятали в какие-то застенки, было очевидно. А вот, кто именно это сделал и какой им с этого интерес, оставалось ещё выяснить. Но первым делом, нужно сделать так, чтобы меня прекратили бить по голове. Уцелевшим глазом я оценил ситуацию вокруг.