До окончания отведённого королём срока оставалось всего два дня, и работы у мастера должно быть действительно много. К тому же лишние свидетели в таком деле недопустимы, поэтому ничего удивительного в том, что он никого не принимает, нет. Но, пожалуй, стоит навестить бывшего учителя повторно, уж ему-то в аудиенции он отказать под таким предлогом не посмеет. Ульдагу это, конечно, не понравится, но так будет спокойнее самому Шаду.

Король Загоррик, почувствовав близость своей кончины, решил перед встречей с Прародителем сказать своё последнее слово. Кто бы не занял его место в Той’о’туре, королевство должно устоять в любой шторм. Поэтому те договорённости, которые действовали в относительно спокойное время, требуется обновить. Шад был с ним согласен и даже готов пойти против своего бывшего учителя, если тот решит поставить свои личные интересы выше интересов Греша. Так будет лучше для всех.

Ждать пришлось пять дней. Нас при этом в свободе передвижения никто не ограничивал. Более того, барон Хермир всем своим видом давал понять, что мы вольны ехать на все 4 стороны, и даже пару раз и вовсе уточнял, когда мы уже двинемся в путь. Ну или хотя бы начнём платить за постой. Мол, почти десять голодных ртов обходятся его казне в немалую сумму, а если вспомнить про наших лошадей, ежедневно подъедающих запасы в баронской конюшне, то и вовсе выходило сплошное разорение. От такого рода разговоров я всячески старался уйти, меняя тему на более безобидную для моего кошелька и более полезную для общего кругозора.

— Барон, я вижу, что вы не сворачиваете лагерь и не распускаете ополчение. А это куда бо́льшие расходы, о которых стоило бы задуматься в первую очередь. Разве с таким количеством людей у вас есть хоть какой-то шанс отбиться от людей Бродрика, если он решит заявиться сюда в полную силу?

Мы стояли на верхотуре надвратной башни, с которой открывался хороший вид на палаточный лагерь и на вьющуюся меж холмов дорогу, упирающуюся на горизонте в лесной массив. Где-то там среди густой чащи и проходит граница с большим северным соседом — королевством Греш.

— Я не собираюсь отсиживаться в замке, Мазай. Наоборот, планирую в ближайшее время наведаться к нашему дорогому князю в гости.

— Тогда ваш замысел мне тем более непонятен. Разве стоит затевать поход, если заведомо знаешь, что получишь по носу?

— В одиночку — возможно. Но здесь, на Севере мы знаем, что такое долг и верность клятвам. Я не буду один.

— Это не спасло вас в первый раз, не поможет и во второй. Не сейчас, когда у Бродрика такой перевес в силе и повсюду свои люди. К тому же я слышал, что Зелёный барон не горит желанием демонстрировать упомянутый вами северный нрав и воинственный дух. Многие его люди уже служат князю, а сам он безвылазно сидит в замке.

— К сожалению, не все прошли проверку трудностями, — согласился он. — Но тем ценнее те, кто остались подле.

— Хорошо, допустим, Речной барон и Клевер вас поддержат? Итого вы сможете собрать под своими знамёнами… предположим, четыре сотни бойцов, бо́льшая часть из которых — неопытные ополченцы. У Бродрика же минимум семьсот опытных воинов и с десяток магов. За прошедший год он лишь укрепил свои позиции. Не удивлюсь, если он только того и ждёт, чтобы вы дали ему легальный повод раздавить вас, объявив агрессорами и предателями.

О том, что часть этих знаний я получил от Гунмира, я предусмотрительно умолчал. Барон же, хоть и бросил в мою сторону подозрительный взгляд, допытываться об источнике информации не стал.

— А если мы не выступим, то он измотает нас, год за годом забирая себе в дружину всё больше солдат и всё глубже залезая в нашу казну. Прошёл всего лишь год, а он уже поднял налоги и пересмотрел воинскую повинность.

Что весьма разумно с его стороны, подумал я. Вслух же озвучил другое.

— Не завидую вашему выбору, господин Хермир. Какой ни сделай, надеяться на благоприятный исход не приходится. Вот только за вашей напускной гордостью я вижу умного человека. А ещё не верю, что Речной барон и барон Клевера горят желанием сложить свои головы в бесперспективном походе. Так в чём же ваш секрет?

— Секрет? Я не думаю, что это секрет, наёмник. Скорее ты сам сделал ложные выводы из увиденного. Ты смотришь на лагерь солдат и видишь армию, готовую вступить в войну. Говоришь со мной и отговариваешь эту войну начинать. А что ты думаешь по поводу вон тех всадников, которые скачут сюда со стороны Греша?

Я проследил за взглядом барона и тоже увидел чёрные точки на фоне зеленеющего травяного моря. Судя по всему, всадники выехали из леса в то время, пока я был отвлечён беседой с бароном.

— Думаю, что моё пребывание у вас в гостях подходит к концу. Но не уверен, что на этом закончатся наши совместные дела. Возможно, я вижу приближение человека, который и определит, для чего вы, барон, собрали войско и разослали письма вашим соседям.

— Так и есть, Мазай. Прежде чем нам придётся обнажить оружие, все мы побудем свитой для одного важного человека.

— Не многовато ли людей для сопровождения одной персоны?

— Чем больше, тем лучше. От этого может зависеть с каким интересом нашего гостя будет слушать тот, кого он приехал убеждать. В любом серьёзном споре нужно иметь весомые аргументы. Поэтому можешь считать это доступным и для многих понятным доводом.

Барон кивнул в сторону закопошившегося лагеря, в который, видимо, залетела весть о приближении гостей. Солдаты спешно одевались и вооружались, после чего строились в ряды, ровность которых строго проверяли десятники. Замок готовился встречать мастера Ульдага.

Великий и могучий мастер магии прибыл в сопровождении всего лишь трёх человек, двое из которых оказались всё теми же бессменными грешскими витязями, не в первый раз выполняющими его поручение. А вот третий… Маленькая фигурка, завёрнутая в плащ, разместилась на одной лошади с магом. Капюшон был откинут, поэтому хорошо расчёсанные русые волосы ниспадали на плечи и спину. Лишь одна прядь была заплетена в тонкую косичку с повязанной на ней жёлтой лентой. Мастер не соврал, когда говорил, что лично занимается обучением Варфы, и под его надзором она уже получила свою первую ступень.

Объективно, прибывшая делегация больше походила на частный и даже, возможно, тайный визит, чем на государственное посольство. Тем удивительнее смотрелись ряды встречающих воинов, образовавших почётный коридор. Мне же выпала честь приветствовать Ульдага, находясь по левую руку от хозяина замка, и для меня не укрылась тень скрываемого гостем раздражения от оказываемых ему бароном почестей.

Переговоры состоялись практически сразу. Прибывший из Греша маг даже не стал брать паузу для отдыха от долгой дороги, запросив аудиенции для совета, куда пригласил и меня. Значит ли это, что он не устал, или же время так сильно его поджимало — мне было неизвестно. Но я, определённо, склонялся к последнему.

Всё в том же зале с картой северных баронств по прошествии четверти часа я наконец узнал детали плана, который удумал осуществить этот грешец. И от осознания того, во что меня вновь пытаются втянуть, волосы зашевелились даже на заднице.

— Что мы будем делать, если Бродрик не согласится? — озвучил своё опасение я.

— Я бы даже по-другому сформулировал вопрос, — сказал барон. — Поддержишь ли ты нас, Ульдаг, если переговоры провалятся?

— Безусловно, — мастер утвердительно кивнул, вселяя в нас чуть больше уверенности в исходе предстоящего дела. — Так или иначе, но мы придём к нашей цели, ибо повернуть обратно уже не выйдет. Но этот вариант менее предпочтителен в долгосрочной перспективе. Ведь удержаться будет куда сложнее, чем взять своё силой. Так что я рассчитываю на мирный исход переговоров. Судя по тому, что мне удалось узнать о князе, он не сможет проплыть мимо такой наживки и обязательно схватится за крючок. Поэтому я бы на твоём месте, Хермир, больше переживал о том, что случится после того, как он согласится на наши условия. Как ты понимаешь, нас всех будет ждать непростое время.