Так уж вышло, что всего лишь несколько мгновений уместились между появлением на свет Сверсена и его двоюродного брата. Всего-то десяток ударов сердца, да пара вздохов. Крошечный миг даже по меркам скоротечной человеческой жизни. Но не когда речь идёт о том, кому уготовано стать королём.

Ходили слухи, что, когда настала пора рожать, их с братом матери делали это в соседних комнатах и даже слышали потуги друг друга. Каждая хотела помочь своему сыну появиться на свет чуть раньше, чтобы хоть на крупицу вероятности увеличить пускай и призрачные шансы однажды взойти по лестнице предков в качестве нового короля. Мать Бродрика в том женском споре победила, пусть даже и ценой собственной жизни. А вот свою мать за недостаточное старание Сверсен так и не простил. Из-за той когда-то упущенной толики времени сейчас его место в очереди на престол было лишь вторым. Его отец, светлейший Сандар не смог дождаться своего брата и этим утром отправился в Серые воды, тем самым освободив дорогу своему сыну и племяннику. И именно Бродрик стал первым претендентом на то, чтобы занять трон после смерти их дяди Загоррика.

Всего лишь пара вздохов, да с десяток ударов сердца…

Колонна солдат тянулась длинной вереницей. Тысяча с лишним человек хорошо обученной и преданной лично его роду гвардии маршировала к южной границе королевства. Их сопровождали 16 магов, среди которых не было ни одного меченого лентой. Этих порченных выродков ни он, ни его отец никогда не использовали, считая их пригодными разве что в качестве расходного материала на поле боя. Доверия эти прихвостни Ульдага несмотря на приносимые ими клятвы не вызывали. Как и сам матер белой ленты.

И похоже, что их опасения были верными. Ходил слух, что тот чуть ли не сбежал, найдя лазейку в своей клятве, и теперь ошивается чёрте где, забрав с собой все секреты по работе с одержимыми магами. Но эту проблему можно решить после, когда он сядет на трон. Сейчас куда важнее устранить последнее препятствие.

— Магистр Шад, — обратился он к своему главному союзнику и сильнейшему магу рода, а заодно и всего королевства. — Я слышал, что мастер Ульдаг был твоим учителем? Не скажется ли это на нашем деле, если вдруг он решит сказать своё слово. Он прекрасно знает моё отношение к нему и его магам. Думаю, он не останется в стороне, когда поймёт, что по лестнице предков взойду я.

— Служение интересам государства стоят для меня на первом плане. Как верно это должно быть и для нового короля. Именно поэтому важно осознавать, что, когда в твои руки попадёт вся полнота власти, ты больше не сможешь принимать решения, основываясь лишь на собственном отношении к тем или иным вещам, событиям и людям. Меченые лентой маги крайне важны для безопасности нашего государства, они составляют существенную часть боевой мощи нашей армии, которая будет подчиняться лично королю, а не вашим многочисленным родственникам. Важно сохранить их, а также продолжить дело Ульдага, даже если сам он решил пойти на предательство.

— Но как он смог нарушить клятву? Это бросает тень на силу власти правителя, могут пойти слухи…

— Это нам также предстоит выяснить. Всему своё время.

— Всему своё время, — согласился Сверсен, понимая, что, не избавившись от Бродрика, все эти разговоры могут стать бессмысленными. — Сколько людей сможет выставить мой брат, и как на наше вторжение отреагируют его соседи?

— От шести до восьми сотен солдат, вряд ли больше. Но сейчас он находится в очередной фазе конфликта со своими вассалами. Разведчики докладывают, что местные бароны выступили в поход, чтобы попробовать дать бой узурпатору. Это играет нам на руку. Его потрёпанные войска станут лёгкой добычей. Что касается соседей, то здесь сложнее. Король Приозерья по-прежнему считает эти земли своими, а потому внимательно следит за событиями там происходящими. Явись мы как захватчики, он может попытаться сказать своё слово. Поэтому мы вынуждены обставить всё, как внутренние дела Греша, связанные с вопросом престолонаследия. Силы Казантира сейчас в плачевном состоянии, война в Грозовом княжестве дорого ему обошлась. Но в любом случае, нам потребуется новый князь, чтобы продолжать контролировать эти баронства. Возможно, стоит попробовать тем самым подкупить того, кто дышит вам в спину. Это поумерит её пыл, а то мы нейтрализовали уже четверых подосланных ею убийц.

— Ты про кузину Зелею? У неё слишком мало ресурсов, чтобы пробовать сделать что-то ещё.

— Зато она достаточно рассудительна, чтобы согласиться на такой обмен. И достаточно умна, чтобы справиться с управлением княжеством. Можно будет устроить её фиктивный брак с одним из отпрысков северных баронов. Это даст легальный повод оставить контроль над землями, которые ваш брат сумел объединить и прибрать к рукам в интересах Греша.

— Не слишком ли ты хвалишь того, кого мы направляемся убить?

— Признание его заслуг не отменяет того факта, что правление Бродрика будет хуже для королевства.

— Кстати, магистр, ты так и не объяснил, почему ты решил поддержать меня, а не его.

— Бродрик слишком долго отсутствовал на родине. Он утратил связь с местами силы, отдалился от своего народа, позабыл о нашей истории. В нём теперь слишком много чужих идей и мыслей. Его правление грозит слишком большими переменами для Греша. Мы можем утратить себя и свою память.

— Верно, взять хотя бы его жену. Ведь в ней ни капли грешской крови. А по слухам он собирается через неё продолжить свой род. Это немыслимо.

— В том числе. Но куда опаснее его открытость переменам. Поэтому из множества путей я выбрал тот, в котором именно ты, Сверсен, сядешь на трон. Я верю, что лишь, сохранив единство и веру, мы сможем пережить грядущую бурю. А те, кто может этому помешать, посеяв смуту в наших сердцах, должны отправиться в Серые воды.

Когда Ульдаг пугал меня тем, что я могу оказаться ему должным, я не до конца осознавал буквальность его угрозы. Я был уверен, что в его арсенале найдётся немало редких и полезных для меня техник, но даже не думал, что он будет готов передать чуть ли не первому встречному что-то столь особенное. По его словам, никто кроме него самого этим заклинанием не владел. Не исключено, что он даже сам его и придумал, что уже было чем-то из ряда вон выходящим. Большинство магических конструкций не менялось столетиями. В хрониках закатников было сказано, что тайны плетений передавались людям ещё Триединым богом, а позже его ипостасями. Наверняка, есть и другие мнения, но, как бы то ни было, ничего нового за последние столетия придумано не было, о чём не стеснялись писать те же маги из Южных королевств или имперской Академии. Именно поэтому так рьяно охранялись секреты некоторых наиболее редких и опасных заклинаний, попавших в руки сильных мира сего. По этой же причине так строго следили они за их распространением, налагая запреты и ограничения на тех, кому передавали эти знания.

А тут готовы передать чуть ли не эксклюзив, да ещё и за сущие гроши. Всего-то сотня полновесных золотых. По крайней мере, так это прозвучало из уст Ульдага, но в моей голове обозначенная сумма звенела подобно набату.

Сотня золотых монет! Да за такие деньги можно приобрести небольшое поместье в окрестностях Торгового залива! Хотя, учитывая творящийся в Корпугаре кошмар, спрос на них, а вместе с ним и цена, наверняка упали. В любом случае, для большинства людей эта сумма равносильна безбедной жизни без нужды работать. Для меня же — посильная, но вряд ли разумная сейчас трата. С другой стороны, даже такая цена вряд ли является самоцелью для грешского мага. Возможно, взамен он хочет получить не деньги, а что-то другое.

— Мастер, учитывая наши встречные обязательства, предлагаю расчёт провести уже после окончания текущего контракта. Если ко дню солнцестояния я всё ещё буду вам должен, я выплачу остаток золотом.

— Что ж, разумное предложение, которое даёт свободу в принятии решений. Я согласен. Отдохни и восстанови запас, тебе он потребуется целиком.