— Не знаю, — Пруст развёл руками. — Но судя по услышанному, их к текущему дню в Северном княжестве уже куда больше.

Я вспомнил, что барон Сохран мог и вовсе похвастаться четырьмя мечеными магами в своей охране. А ведь он родственником грешскому королю не приходился. Вот только, судя по истории, рассказанной Ульдагом как бы «невзначай», любовь и взаимовыручка в королевской семье были скорее исключением, чем правилом. Тут трижды подумаешь, прежде чем принимать от монарха или его родственников такие подарки…

— Что у тебя, Сивый?

— Проследил до рощи, там нашёл следы копыт — лошадь на одном месте топталась, привязанная к дереву. Туда он скорее всего с тракта свернул, с южной стороны. И обратно тем же путём ушёл. Сутки форы, не догоним никак. А если и догоним, то как поймём, что это он?

— Это я беру на себя, — ответил я. — Главное, что знаем направление. Ещё что-нибудь?

— Да, там же возле дерева нашёл вот это.

Сивый продемонстрировал старый ржавый серп для жатвы, весь бордовый от запёкшейся крови и кусочков подсохшей окровавленной плоти. Нетривиальное орудие пыток.

— Все деревни, где были нападения, не более чем в двух днях пути от замка барона Волка, — вдруг выдал Дунвест, отчего все посмотрели на него. — И сказанное Сивым, лишь это подтверждает.

— Мазай, — отвлёк нас Хорки. — У нас гости.

Ко двору дома, где мы осматривали жертв, подъезжали вооружённые всадники. Не дожидаясь, пока они сделают неверные выводы, я сам двинулся к ним навстречу, демонстрируя мирные намерения.

— Кто такие и почему с оружием на земле барона Волка? — десятник баронской дружины недобро смотрел на нас, но оружие пока не обнажал. Уже хорошо.

— Меня зовут Мазай, а это мой отряд. Нас наняли для расследования убийств, которые происходят в близлежащих посёлках.

— Кто нанял? Барон ничего об этом не говорил и никаких указаний на этот счёт не давал.

— Наш контракт выдал не барон Волка. Да и жертвы обнаружены не только в этом баронстве, но также в землях Клевера и на южной границе Греша.

— Я повторю вопрос наёмник. Кто вас нанял? И если это не барон и не князь, то советую вам прямо сейчас седлать коней и выметаться из Княжества. Разбираться с преступниками на этих землях — не ваше дело. Здесь есть кому следить за порядком!

— Убийства начались ещё ранней весной. И до сих пор не прекратились. Поэтому мы здесь.

— Ты меня не расслышал⁈ — десятник потянулся за топором, притороченным к седлу. — Я… сказал… убирайтесь!

— Сразу после встречи с бароном, — холодно ответил я. — Если, конечно, у него не будет другого мнения на этот счёт.

— А с какого хера ты вдруг решил, что ты с ним встретишься, грешская подстилка? Куда проще будет, если…

— Успокойся, Тарлик, — наконец, в разговор вступил тот, кто действительно принимал решение в этом отряде. — По голосу слышу, что он уверен в своём праве на встречу с отцом. Не лучше ли будет позволить ей случиться?

— Как будет угодно, господин, — десятник коротко поклонился Гунмиру, сыну барона местных земель, которого мне уже довелось видеть несколько раз. И судя по самой первой встрече, человеком он был интересным, обладающим незаурядным стратегическим умом, хоть и возрастом при этом был ненамного старше Зефа.

— Тем более, что мне дороги жизни моих людей, — неожиданно добавил он, поглядывая на мои сцепленные пальцы, на одном из которых, будь на то моя воля, могло бы красоваться кольцо с внушительной тройкой. Но ведь я его не носил.

Я же, в свою очередь, разглядывал стальные зажимы на плащах баронских дружинников и самого Гунмира, блестящие под лучами полуденного солнца и оскалившиеся волчьей пастью.

Замок Волка — последняя твердыня северных баронств, которую мне довелось увидеть. Полюбоваться на четыре других я уже успел за время службы в Вепрях, а две так и вовсе брал штурмом. Поэтому мог смело сказать, что резиденция местного барона была самой солидной из всех.

Стены были выше и толще, две надвратные башни образовывали буферную зону, отсекаемую двумя прочными решётками, тяжёлые ворота, обитые железом, сейчас были открыты, но не было сомнений, что при необходимости они захлопнутся, надёжно преградив путь неприятелю. Боеспособный гарнизон нёс караул, а незадействованные в охране воины тренировались в просторном дворе. Всё-таки недаром именно барону Волка прочили титул правителя объединённых земель до тех пор, пока сюда не заявился Бродрик со своим отрядом.

А вот внутреннее убранство было куда скромнее, чем у того же Клевера, ну по крайней мере до того момента, пока с визитом к нему не нагрянули всё те же жадные наёмники.

Сам барон узнал меня. Виделись мы с ним неоднократно, хоть лично и не беседовали. А обстоятельства последней встречи так и вовсе трудно было назвать заурядным событием. Впрочем, на его официальный тон это никак не повлияло.

— Ты просил аудиенции, и ты её получил. Советую быть кратким и говорить по делу.

Хозяин замка встречал меня, стоя за большим столом, на котором угадывалась карта всех северных баронств. Я даже представил, как чуть больше года назад именно в этом зале совет из 4-х баронов и их военачальников строили планы о том, как разбить армию наёмников, что заявились в их земли по приглашению баронессы Клен. План тот не сработал, и власть в северных землях утекла в руки чужака.

— Благодарю за такую возможность, — сказал я, не забыв при этом отвесить не слишком глубокий поклон, тем самым давая понять, что я не его подданный, и за мной сейчас незримой тенью стоит не менее титулованный наниматель. — Как я уже говорил вашему сыну, мы прибыли в Северное княжество с целью поиска убийцы, терроризирующего поселения по обе стороны границы.

— Я не понаслышке знаю, что ты наёмник, Мазай, — губы барона скривились в невесёлой улыбке. — И плевать ты хотел на то, что здесь происходит, если это не касается твоей личной выгоды. Так скажи мне, кто же купил твой интерес?

Если он думал таким образом поддеть мою гордость, то сильно ошибся. Пусть даже слова были подобраны не самые приятные, но суть в них была заложена верная. Аккуратно достав из кармана кусочек белой ленты, я продемонстрировал её барону, и тот, к моему удивлению, коротко кивнул в ответ.

— Что от меня требуется? — устало спросил он.

— Не мешать вести расследование.

Ладони барона сжались на спинке стула с такой силой, что побелели костяшки. Но никаким иным образом барон своё недовольство не продемонстрировал. Я же в очередной раз подумал, что влияние мастера Ульдага распространяется далеко за пределы королевства.

— Хорошо, — наконец, сказал он. — У вас 2 декады, не больше. Мой сын отправится с вами, это моё условие, и оно не обсуждается. Можешь идти.

Что ж, не самый плохой вариант. Если подумать, то такое решение может оказаться даже полезным, узаконив наше пребывание в этих землях. По крайней мере таким оно показалось на первый взгляд, ведь как выяснилось чуть позже, к баронскому отпрыску прилагался целый десяток недружелюбно настроенных воинов, то и дело неласково поглядывающих в нашу сторону.

— Господин Гунмир, вы не могли бы поговорить с вашими людьми? — спросил я его во время очередного конного перехода. — Кусок хлеба в горло не лезет, когда они так смотрят.

— Их можно понять, — ничуть не смущаясь, ответил наследник Волка. — На севере всё-таки не любят чужаков. А уж тех, с кем ещё совсем недавно пришлось сражаться — тем более. Кстати, давай на ты. Я не из тех, кто кичится своим происхождением. Тем более, при текущих обстоятельствах далеко не факт, что титул моего отца перейдёт ко мне в будущем.

— Отчего же? — удивился я. — Насколько мне известно, вы… то есть ты — единственный сын нынешнего барона Волка, и других претендентов впереди тебя попросту не может быть.

— Политика, Мазай, куда более тонкое ремесло, чем ратное дело. А война не заканчивается даже с победой одной из сторон на поле боя. Те уступки, на которые пошёл Бродрик, чтобы получить признание лордов в присвоении себе княжеского титула, носят временный характер. Баронства сохранили частичный суверенитет и автономию, и на текущем этапе это позволило избежать волнений. Но разве в конечном итоге это устроит нового правителя объединённых земель?