— Дело твоё, но я предлагаю уехать отсюда прямо сейчас.

Гунмир отрицательно покачал головой.

— Нельзя просто взять и поджать хвост. Ты должен понимать, чем это для меня чревато. Да и проследить за тем, что задумали люди Бродрика, не помешает.

— Это ваши дела, — не согласился я. — Не впутывайте мой отряд в эти игры.

— А какой у тебя выбор? — с вызовом спросил Гунмир. — Передвигаться по баронству без меня тебе запрещено. А уж по баронству Клевер и подавно. К тому же, ни о каких активных действиях сейчас речи не идёт. Я не сумасброд, Мазай, и знаю, когда нужно выжидать, а когда действовать.

— Да одно наше присутствие подле тебя уже втягивает Зайцев в этот конфликт.

— Одно ваше присутствие не позволяет ему сейчас случиться. Всё же у нас перевес, и Бельфер побоится переходить черту. Завтра утром мы уйдём из деревни, обещаю. Вы продолжите следить за ней с расстояния, а мои люди будут заняты тем же самым по отношению к этим псам Бродрика. Я почему-то верю этому вашему мечнику, беда не минует эту деревню.

Такое предчувствие было и у меня. Но судьба умеет выворачивать всё наизнанку.

С заходом солнца пришла тревожность. Ощущение угрозы и нежелательных посторонних. Опасение подтвердил Бес, ради такого дела решивший прекратить свой обет молчания.

— «Его слуга неподалёку. И он силён.»

— «Сильнее меня?», — уточнил я.

— «Да, но слабее нас.»

— «И ты готов помочь?»

— «Я чувствую его внимание. Но вместе с тем, и сам теперь могу ощущать его присутствие. Это вопрос выживания. Осталось решить кто ты: жертва или охотник.»

— «Предпочту второе.»

Я хотел было уже будить отряд, но Бес внёс коррективы.

— «Не стоит тратить ресурсы. Эти люди нам ещё пригодятся», — ох уж это «нам»…

— «Десятком куда легче убить мага», — возразил я. — «К тому же он может быть не один.»

— «Артефакты не защитят твоих воинов от его магии.»

Кажется, что-то начинает проясняться. Я поднялся и, встретившись глазами с дежурившим Горунаром, дал ему понять, что ухожу, и следовать за мной не нужно. Тот понял всё без слов и спорить не стал. Я легонько толкнул Хорки, уже отправившегося на боковую, и, дождавшись осмысленного взгляда, дал указания:

— Поднимай людей, готовьтесь выдвигаться. Но только без лишнего шума. Если почувствуете опасность, уходите, не дожидаясь моего возвращения. И проверьте как дела у Шуста.

— Что, трудная предстоит ночка? — сочувствующе спросил Хорки, уже поднимаясь со своего спального места.

— Это как получится… — ответил я. — Выполняйте.

Наш лагерь расположился на окраине деревни, по соседству с конюшней, где мы пристроили наших лошадей. Гунмир же разместился куда с большим комфортом, его на постой пустил кто-то из местных зажиточных крестьян, так что он в отличие от нас спал сегодня на кровати. Его люди при этом караулили подступы к дому, ну а Шуст по очереди с братом должен был караулить их всех. Если что, должны дать знать, тут метров 150, не больше.

К сожалению, чёткого маршрута к цели ни я, ни Бес определить не могли. Лишь по уровню нарастания беспокойства можно было догадаться в верном ли направлении мы движемся. Пока же было ясно, что слуга Отрёкшегося где-то поблизости, при этом мы постепенно отдалялись не только от нашей стоянки, но и от места ночлега Гунмира. Уже проще.

С каждым шагом, приближающим к центру деревни, во мне всё больше крепла уверенность, где именно всё случится. Дом старосты чернел своими открытыми окнами. Ночь только начала дарить свою прохладу земле, поэтому непрошенные постояльцы решили впустить в его комнаты свежего воздуха. Лошади, привязанные к забору, нервничали, мотали головой и переминались с ноги на ногу. Животные куда острее людей чувствуют предвестники беды. Например, запах крови.

— «Он здесь.»

Это ощущал и я. Передаваемая Бесом тревога сейчас достигла апогея. Интересно, почему он так реагирует на слуг ковена? Это явно неспроста. Метнувшаяся внутри дома тень, отвлекла меня от размышлений, для которых сейчас явно было не время. Чёрт, как же не хочется туда идти!

Входная дверь дома была приоткрыта, а закрыться ей мешал торчащий наружу сапог. Остальное тело обнаружилось внутри дома и принадлежало оно Сычу, тому горластому пареньку, что так дерзко вёл себя с баронским сыном. Шея его была распорота, и кровь обильно сочилась из раны на деревянный пол. «Поиск жизни» на это тело уже не реагировал. Дом вообще был пуст, за исключением двух сигнатур в самой дальней комнате, одна из которых определялась ещё с порога, а вот вторая была неявной и проступила только сейчас, когда до цели оставались считанный шаги. Вдруг она снова пропала, но не погасла, как это уже доводилось мне видеть у умирающих тел, а размылась, словно её обладатель, почувствовав на себе моё внимание, решил закрыться от него. Значит, он как минимум 3-го ранга.

Идти сейчас через дверь — тактически неверно, ведь именно там он меня ждёт. Можно было обойти дом, а можно снести дверь, я уже склонялся ко второму варианту и даже повесил на пальцы «таран», как вдруг из комнаты раздался скрип ставней, после чего чувство тревоги начало понемногу ослабевать. Ушёл через окно?

Держа щит наготове, я влетел в комнату и почему-то не особо удивился, когда увидел распластанное на столе тело Бельфера, растерзанное и надруганное. А вот лежащего рядом без сознания Гунмира я увидеть не ожидал. **#*#**! Буквально на секунду я замешкался, решая, что будет правильней, привести его в чувства или погнаться за беглецом. Но решить самостоятельно не успел, в дом уже ломились новые сгустки жизни, при этом их было много, и некоторые горели достаточно ярко, чтобы понять, что это маги.

Выпрыгнув в уже кем-то открытое окно, я помчался в темноту ночи, вновь прислушиваясь к ощущениям, которые мне передавал Бес. Это было похоже на то, как загоняют добычу. Да, я не знал где он конкретно, но продолжал преследование. Беглец же попросту не мог оставаться на месте, ведь иначе я его найду. Поэтому он был вынужден постоянно менять направления, чтобы уйти от погони. Моей же задачей было не выпустить его из поля зрения Беса, и я мчался, не думая о том, что мне предстоит сделать в случае успеха.

Через четверть часа не слишком утомительной погони я его настиг. Тёмная фигура, стояла посреди пустынной улицы, и вопреки моим ожиданиям также не выказывала никаких признаков усталости. Выходит, он и не убегал, а уводил меня от толпы свидетелей, которая сейчас заполонила дом старосты и все соседние дворы. Что ж, в этом наши желания совпадали. Я привёл дыхание в порядок и шагнул навстречу тёмному магу.

Разговора не случилось, он сразу же ударил какой-то мерзостью, оправдав мои опасения на его счёт: маг-лекарь, да ещё и колдун ковена. Ожидаемо мой щит не сработал, но и мне никакого урона это не причинило, лишь лёгкий озноб пробежал по всему телу.

Я уже сорвался с места, стремительно сокращая расстояние. Несколько моих атак ударили по цели, разорвав тишину и наверняка разбудив жителей близлежащих домов. Щит колдуна выдержал, более того, даже не пострадал. В ответ же полетели техники, уже не связанные с аспектом жизни. Свои выводы противник тоже сделал.

— «Не надейся на свой щит.»

Насколько дельной была подсказка Беса я узнал довольно скоро. Следуя совету, я всячески старался не подставляться под удар, кружа на среднем расстоянии словно мангуст вокруг ядовитой змеи, но всё же полностью избежать попаданий было не в моих силах. Во время очередного манёвра в мой пассивный щит словно длинные тёмные пиявки впились жгуты какого-то заклинания, и я буквально почувствовал, как моя сила, влитая в него, начинает утекать по направлению к этому ублюдку. Моя сила! Не раздумывая, я обнулил щит, поглощая остатки его энергии и пополняя тем самым уже изрядно просевший запас. Очередной «серп» ударил в защиту колдуна, но тот сбил его короткой вспышкой, в результате чего он распилил пару досок в ближайшем заборе. Благо хоть люди, заслышавшие звуки боя, догадались сидеть по домам и не показываться на улице. Техники с обеих сторон летели в разные стороны, и контролировать их конечные цели прилёта было совершенно невозможно.