— Артиллеристом он был от Бога, — вздохнул майор. — Какая реакция…

Внезапно изображение пропало, потом экран засиял непереносимо ярким светом. Снова темнота и совсем другие звезды, сливаясь в причудливые линии, заплясали на экране.

— Гиперпереход. Прыжок на пять тысяч парсек в одно мгновение. Были у звезды Альбено, в самом сердце чужой империи и вот уже Арисс, — прокомментировал зампотех. — На выходе трясет страшно. До сих пор пытаемся понять почему.

— Эланцы сканировали точку входа, и пришли за нами. По нашим данным Амальгама — мертвая планета, поэтому мы не особенно об этом беспокоились. Но Амальгама оказалась пригодной для жизни.

Мы приняли бой… Короче, завтра сюда снова придут разведчики с „Эстреко“ и разделают нас под орех. Гиперпространственная связь тут — полное дерьмо, а сигнал аварийного буя будет идти до станции наблюдения не меньше 5 лет.

Нам нужно будет его запрограммировать, надежно спрятать и правильно навести. Не знаю почему, но ты мальчик тоже не любишь эланцев. То, что ты знаешь, может быть крайне важным. Сообщи это прямо сейчас, и наши товарищи смогут это узнать. Иначе, мы не успеем. Может быть, в штабе решат разместить тут корабли для защиты планеты или направят сюда целый флот.

— Спрашивайте, — сказал я после короткого раздумья.

— Давай так: вопрос — ответ, быстро, без сантиментов. Ты ведь уже совсем большой.

— Хорошо.

— Откуда тут люди? — быстро спросил майор.

— Есть невнятные сведения о городах на планете. Точно известно, что был поселок планетографов и геологов. Дедушка говорил, что это место до сих пор можно найти по остаткам горных разработок на востоке от этого места.

— Чьих планетографов?

— Наших, деметрианских.

— Как случилось, что на планете наступила ядерная зима?

— Дедушка говорит, что прилетела „рогатая камбала“, в смысле эланский линкор и все это устроил.

— Как?

— Дедушка рассказывал про обстрел с орбиты.

Военные переглянулись.

— Ты ничего не путаешь? — спросил командир корабля.

— То, что сказал дедушка, я никогда не перепутаю.

— А дедушка?

— Дедушка мой ничего, никогда не путает.

— Не приставай к ребенку, в конце-концов столько лет прошло. В конце-концов все могло быть: падение реакторных блоков и накопитетелей телепорта, взрыв реакторов металлургического комплекса… Или на эланском корабле стояли планетарные пушки… Теперь этого никто уже не скажет точно. Для местных это уже легенды, смутные предания седой древности.

Я не стал говорить про летопись, чтобы не отняли.

— Как люди выжили?

— Жили в пещерах, питались крысами, подземными рыбами и лишайниками. Были блоки биосинтеза, в которых росли водоросли, но потом они испортились — перегорели лампы. Дедушка говорит, что в разные годы под землей жили от 50 до 500 человек. На поверхности было очень холодно, налетали смерчи из углекислоты.

Люди удивленно переглянулись, но не стали меня прерывать.

— Сколько людей живет сейчас?

— Есть немножко… Человек 200. Не так давно была эпидемия, половина поселка умерла.

— Чем люди занимаются?

— Землю пашут, рыбу ловят, зверя бьют.

— А какая власть у вас?

— Выборный староста.

— А сами как свое гражданство определяете? — осторожно поинтересовался командир корабля.

— Мы жители Деметрианской империи.

— Вот и отлично… А где сейчас люди?

— Спрятались от „рогатой камбалы“.

— А где?

— А вам зачем?

— Со взрослыми поговорить.

— Где они я не знаю, я потерялся. Говорите со мной.

— Парень, ты опять издеваешься? — разозлился командир.

— Нет. Я их вряд ли даже за 3 дня найду. Можете слетать в поселок, но он сейчас пустой, только ветер в брошенных домах свищет.

— Покажешь где он?

— Да.

— Твой дедушка возьмет Дашу Дремину к себе? — вдруг спросил майор. — Она и лечить умеет, и знает много. Связь вам с нашими обеспечит. Соглашайся… Девка она видная, подрастешь — женишься. Мы и приданого ей дадим: продукты, ружья, одежду, лекарства.

— Вот еще фыркнул я, — покраснев до корней волос. — Она же взрослая.

— Ну вот, отойти не успела — уже женили, — раздалось от порога. — Даже мальчик понимает, что я офицер корабля, а не безбилетница, которую ссаживают на первой же остановке.

— А можно и я останусь, — заканючил я. — У дедушки есть Витя, а я с вами улечу вместо того канонира… Я придумаю, как линкор сбить, честное слово придумаю…

Я увидел, как зампотех отчаянно борется со смехом.

— Прекратить, прекратить балаган! — страшно топая ногами, заорал командир. — Дремина! Марш на кухню пацана кормить. Зампотех! Ржать заканчивай и займись со связистами буем! А ты, мальчик, если будешь клоуна из себя строить, к деду отправишься! И вообще слазь, это мое место!

— Все занимаются своим делом, — проорал майор в проход, где показались головы людей, привлеченных криком. — Как я сказал, так и будет.

Внутри меня все пело от восторга — они решили меня оставить. Пусть даже каким-нибудь младшим планетологом или юнгой, драящим полы. Главное лететь на этом замечательном корабле и видеть звезды в иллюминаторах совсем близко…»

— Они тебя и вправду взяли? — поинтересовался Василий.

— Как тебе сказать, — вздохнув, ответил Конечников. — В некотором смысле — да. Мне подобрали пилотку по размеру, дали пояс. Дарья поговорила с десантниками, и они подарили мне настоящий пистолет, правда без батареи, зато дали 2 магазина пуль и еще много зарядов россыпью.

Пистолет был маленький, удобный, взятый как трофей на вражеском корабле. Потом, несколько лет спустя, я подобрал подходящий адаптер для наших микросотовых батарей и стрелял из этого пистолета сначала штатными пулями, а потом просто шариками из обожженной глины.

Дарья дала мне настоящую кожаную планшетку, а главное, подарила карманный компьютер. Между прочим, до сих пор нет модели лучше. Ни у эланцев, ни у «странников». А про наши я вообще молчу.

— Во повезло типа, — вставил Василий.

Короче… Командир корабля объявил мне, что в связи с чрезвычайным положением, принимает меня на службу его величеству императору и приказывает обеспечить контакт с группой гражданского населения на планете. После выполнения задания я направлялся в распоряжение зампотеха для обучения и выполнения посильной работы.

«— Разрешите приступать? — радостно прокричал я, едва майор Дегтярев окончил.

— Ваши соображения по выполнению задания, юноша? — поинтересовался командир корабля.

— Мой дедушка учил меня, что только тот незваный гость дорог, который приходит с дорогим подарком, — ответил я.

Просто я запомнил, что майор предлагал за то, что мы возьмем Дарью в семью лекарства, одежду и оружие.

— Как вы собираетесь доставить снаряжение? — спросил майор.

— Лучше всего — привести на корабле, — ответил я.

Меня не оставляло желание если не силой, то хитростью привести крейсер к поселку, тем более, что дедушка наверняка бы увидел его на экране в своей маленькой железной комнатке, куда он отвел меня и Витю с бабой Дуней.

Может не только он, но и другие стали бы свидетелями того, как первый за 900 лет деметрианский корабль приземлится у поселка, и именно я буду тем, кто успокоит испуганных односельчан. Потом я объяснил бы, что это — наши, что могучий имперский крейсер защитит от всех врагов, включая страшную „рогатую камбалу“, что теперь будет все по-другому, и можно уже ничего не бояться…

— Ну, и что было дальше? Удалось тебе прославиться, прилетев в родной поселок на боевом крейсере-разведчике?

— Не-а… — Конечников рассмеялся. — Не склалось. Командир корабля сказал, что возможно эланцы уже здесь, поэтому демаскировать место проживания местных жителей посадкой огромного корабля вряд — ли будет разумным. Но он выделит грузовую платформу и пилота для доставки груза.

Тут вошел человек с повязкой на рукаве, — старший дежурной смены и доложил, что все готово для церемонии похорон.