— Что, милый? — ослепительно и призывно улыбаясь, спросила девушка.

— Ничего, — сделав над собой усилие, почти спокойно ответил Андрей.

Рогнеда досадливо вздохнула и отключилась.

Девушка выскользнула из обьятий халата, удобно устроилась в кровати и включила прокрутку на своем компе.

Федор взял девушку за руку и повел в зал. Удалясь от багровых от гнева командиров, он снова приобрел способность к тактильному восприятию. Федор с удивлением осознал какая восхитительно нежная, прохладная и одновременно крепкая, полная жизни ладонь лежит в его ладони.

В дверях он непроизвольно обернулся, точно его толкнули. Симонов с провожал пару растеряно-глупым, обалделым взглядом, а донельзя довольный Авраам со снисходительной улыбкой что-то говорил проигравшему Никите. Похоже советовал купить баночку вазелина.

От девушки это не ускользнуло.

— Господин первый лейтенант, — поинтересовалась она. — Вы ведь меня пригласили оттого что поспорили с этим капитаном?

И опять посмотрела на него своим «рентгеновским» взглядом. Конечников понял, что врать бесполезно, но всеже попытался уйти от ответа.

— Любой мужчина на балу был бы счастлив танцевать с вами, леди.

Она нахмурилась, и уже готова оттолкнуть руку первого лейтенанта. Федор прочитал это на лице девушки и решил сознаваться.

— Да, мы поспорили…

— Вот как… И на что? — холодно поинтересовалась она.

— На мои часы…

— Вот как, — тон ее стал саркастическим. — Чтож… По крайней мере, хоть кто-то готов был рискнуть ради меня чем-то ценным, пусть даже ординарным сигнальным браслетом от «Сентако»… — А что должен был сделать он? Я имею в виду вашего противника в споре.

— Публично объявить что он «голубой», — сконфуженно признался Федор.

Помимо своей воли девушка рассмеялась. Она отчаянно давилась в попытке погасить приступы хохота, потом отказалась от сопротивления и принялась хохотать от души, булькая нечто неразборчивое, типа: — «Педик. Боже ты мой. Святая простота».

— Меня зовут Александра, — закончив смеяться, сказала она. — Я станцую с тобой, как обещала.

— А я — Федор… — представился Конечников. И зачем-то спросил. — А что, ты могла бы отказаться?

— Я и сейчас могу отказаться, — серьезно сказала девушка. — Мне просто хотелось позлить этих провинциальных увальней, особенно бригадного генерала. А заодно и сбежать от них. Но ты удивил меня… Боже мой, надо же поспорить на такое…

Девушка снова засмеялась.

Конечникову не нравился этот смех, но тур танца был непременным условием того, что его «Куппермайн» останется при нем.

За этим разговором, они вошли в зал. Оркестр играл плавную, струящуюся мелодию, кружились пары. Девушка, поймав его взгляд на танцующих, указала на местечко у стены.

Они остановились.

— Федор, — спросила девушка, — а если бы не этот спор, ты бы подошел?

— Я бы, наверное, не стал. За тобой двигался такой грозный эскорт. Одного из такой компании встретишь — считай взыскание получил. А все сразу…

— Ах, вот в чем дело, — Александра усмехнулась. — А я расстраивалась оттого, что со мной общались лишь седенькие полковники или холеные педерасты вроде Лебедянского.

Со стороны Федор и эта странная, но чертовски красивая девушка, выглядели как мило беседующая, почти влюбленная пара. Конечников ловил на себе удивленные взгляды сослуживцев, приятелей, знакомых.

— Александра, если бы не генералы и особист, вокруг тебя бы толокся бы весь гарнизон. В этом случае, я бы не подошел ни за что.

— Отчего? — неожиданно серьезно спросила девушка.

— Обычно я избегаю сборищ, где народ молотит языками, лишь бы не слышать самих себя…

Девушка ничего не ответила, лишь долго и внимательно посмотрела на него. Федору вдруг показалось, что и она страдает от вынужденного общения с пустыми и никчемными людьми.

— Так ты говоришь, что любой был бы рад? — заглядывая ему в глаза спросила она.

— Да, конечно. Красота притягивает и умных и глупых, и молодых и старых. В некотором смысле хорошо, что с тобой ходили наши большие начальники, оберегая от не в меру ретивых господ офицеров.

— И значит получилось — кто смел, тот и сьел? А ты и есть тот самый смелый? — прервала излияния Федора девушка.

— В каком смысле? — насторожился Конечников.

— Ладно, давай заканчивать, Федя. Придется часики отдавать, извини… Облом…, — Александра засмеялась, покачала головой. — Я танцевать не умею.

— Этого не может быть, — вырвалось у Конечникова.

— Может, Федор, может. — сказала она внимательно наблюдая за реакцией мужчины. — Не умею я танцевать ваши провинциальные танцы.

— Ты что, совсем не танцуешь? — поразился Конечников

— Нет, отчего же, — девушка улыбнулась, видимо вспомнив что-то хорошее. Хот спайс, брейк ронд, свинг, дабл степ.

Она бы и дальше перечисляла, но Конечников ее перебил:

— Короче, то, что было модно в прошлом сезоне у «торгашей».

— Фи, как ты их называешь… У нас принято звать их «странниками», — заметила девушка.

— Ну, что же, можно и так. По-другому не будет в государстве без земли, жители которого ютятся в источенных тоннелями астероидах.

Конечников, казалось, принял стоически свое поражение и попытался удержаться хотя бы в роли собеседника.

— Ну отчего же, есть у них Новая Аркадия и Сома — очень приличные планеты, — заметила Александра, высматривая кого-то в толпе. — Милый, ты бригадного генерала не видишь? Когда надо никого не найдешь…

— Оттого они набились туда миллиардов по 15 на каждую. Не вздохнуть, ни еще кое-что сделать — заметил Федор.

— Ты имеешь в виду — «пернуть»? — девушка засмеялась. — И те, «торгаши» отняли за долги через арбитражный суд при Совете Семи. На месте Каранги, я бы «эстешкикам» показала здоровенный кукиш, а к нему добавила бы ударный кулак из 18 эскадр бронированных рейдеров.

Глаза Александры грозно блеснули, словно в них отразилось пламя далекой битвы.

— Чем бы он зарядил пушки своего грозного флота без кредитов UST? Их вождь сильно увлекался кораблестроением, вот и загнал экономику. — Федор, казалось, изо всех сил поддерживал светскую беседу. — А потом эта темная история с исчезновением флота Тарского кагалата три года назад… Куда могли бесследно пропасть больше 200 громадных кораблей?

— В Обитаемом Пространстве много дыр, куда можно ухнуть как в прорубь. И ни одна собака знать не будет, — заметила Александра, глядя куда-то поверх голов. — Все произошло своим чередом. Просто обидно, когда «торгаш» с калькулятором побеждает до зубов вооруженного воина.

Федор не стал интересоваться, в какой морковкиной заднице сгубил ратхор Каранга свои тяжелые, бронированные рейдеры и отчего в этом виноваты жадные интриганы из Скай Тауна-1. Собственная беда была гораздо ближе.

— Александра, если бы нашелся партнер знакомый с этими новомодными танцами и соответствующая музыка, ты приняла бы приглашение?

— Конечно, — безразлично пожала плечиками девушка. — Да вроде нет такого…

— И снова здравствуйте, леди. Первый лейтенант Конечников к вашим услугам.

— Ты?! — изумление княжны было безмерно.

— Я… Был у «торгашей», — сказал он, заканчивая эту короткую двухходовую комбинацию. — Почти семь месяцев. Насмотрелся и наслушался. В нашей миссии каждую субботу были танцы, так что хот спайс и брейк ронд я освоил, когда они только входили в моду там.

Конечников сказал правдоподобную ложь. На самом деле, этим танцам он научился в виртуальной реальности эланки Лары. Но ветреной девчонке этого знать не полагалось.

Александра с хищным интересом посмотрела на него:

— Ты меня еще раз удивил, — сказал она. — Мы станцуем хот спайс, если не боишься.

— Следующий танец — танго. Музыка по ритму подходящая, — ответил Федор.

Александра плотоядно улыбнулась. У Конечникова в желудке что-то тоскливо сжалось. Федор уговаривал себя, что не должен бояться, — он ходил в атаку на линкоры и не терял хладнокровия под перекрестным огнем в своем «скворечнике» артпоста.