— Как Проклятый? — поинтересовался Конечников.

— Или его эпигоны вроде тебя, — ответила Александра. — Мы, как огранщики драгоценных камней, заставляем неразвитые души сиять игрой Божественного света в сильных и совершенных проявлениях чувств и мыслей.

— И для этого вы врете? Подмахиваете нашим и вашим, стравливаете, держите в неведении? Устраиваете войны, моры, голод. И все для того, чтобы снимать пенки со чужих страстей для собственного пропитания?

— Ты ведь всегда знал, что эланцы ни в чем не виноваты. И дед твой знал. Если не веришь собственному сердцу, поверь своим ногам. Чем тебя только не лечили, они так и не пришли в норму. Ты сам себя так наказал, — сказала Управительница.

Со стороны фактории раздалась стрельба, в небо сигнальные ракеты.

— Связисты — самый болтливый народ в Обитаемом Пространстве. Теперь о конце войны знают и здесь. Ну, вот и все. Прощай, — огорченно подвела итог девушка. — Ты так ничего и не понял.

Александра потянулась к Федору и поцеловала. В тот же момент оранжевое сияние окутало ее тело, и Живая Богиня исчезла.

Реакторы глайдера встали, выключились двигатели, погасли панели приборов.

Лишенная подъемной тяги, машина стала крениться на нос, сваливаясь в крутое пике. Конечников дернул рычаг аварийной посадки, активируя батарею конденсаторов.

Шкалы на панели управления снова загорелись, и выровняв машину над самой землей, Федор посадил "горбунка" прямо на дорогу. Тормозной импульс исчерпал заряд аварийного энергоблока. Маленький кораблик окончательно превратился в бесполезную груду металла, пластика и керамики.

Конечников вылез из глайдера, удивляясь, что так дешево отделался. Залитая лунным светом дорога шла к поселку. Федор подумал, что это не страшно, палка при нем, если нога начнет болеть, то все равно, он сможет дохромать до дома. А с машиной можно будет разобраться завтра, пригнав "техничку".

Конечников в последний раз посмотрел на аппарат, и двинулся в неблизкий путь.

Со стороны фактории продолжалась канонада. К ручному оружию присоединились зенитные массометы крейсеров, раздирая небо сполохами пламени горящих в атмосфере снарядов и затяжными громовыми раскатами. Вспышки заставили выключиться ночное зрение.

На ходу Конечников проверил рацию, браслет идентификатора и компьютер. Ничего не работало. Крок подумал о пистолете и с содроганием убедился, что его оружие также мертво, как и остальные приборы.

Словно почувствовал страх человека, где-то далеко в лесу раздался волчий вой. Одинокому лесному певцу ответил второй голос, потом еще один.

"Не хватало только быть съеденным", — с беспокойством подумал Федор. — "С такими ногами я на дерево не влезу". Из оружия, если не считать недействующего пистолета, у Конечникова была только трость.

Вой раздался уже ближе. Конечников ускорил шаг. "Неужели это Управительница организовала?" — задал сам себе вопрос пакадур и горько подумал. — "Забавный выбор способа казни. Неужели нельзя было меня просто убить?".

Словно послушав мысли, кто-то окликнул Федора.

— Здорово, капитан, — издалека окликнул Конечникова знакомый голос.

Федор безошибочно определил его обладателя. Им был сбежавший из-под стражи бывший комендант.

Конечников повернулся и увидел в сверкающих вспышках салюта, как из леса вышли трое: Пащенко, интендант и тот самый прапорщик Топорков.

Бандиты выглядели ужасно. Почти 10 месяцев скитаний по лесам превратили их в заросших, оборванных дикарей, одетых в невообразимые, вонючие лохмотья из невыделанных шкур. Пащенко, как самый молодой и ловкий был вооружен катаной.

Топорков сжимал в руках ружье с примкнутым штыком. Судя по тому, как держал его бывший комендант, "полтиной" давно пользовались как пикой. Интендант, скаля зубы, крутил в руках большой кухонный нож.

— Здорово, — ответил Федор. — Давно не виделись.

— Это точно ты, — усмехнулся прапорщик. — Какая встреча… Как я рад тебя видеть, ты себе не представляешь.

— Не могу сказать, что взаимно, — ответил Конечников.

— Ты такой чистенький, такой холеный, такой благополучный. А ведь это ты должен был прятаться по лесам.

— Это отчего? — поинтересовался пакадур.

— Да оттого, что вы все быдло амальгамское.

— У меня прямо противоположная точка зрения. Бросьте ваши цацки, иначе буду стрелять. Конечников положил руку на кобуру.

Бывшие военнослужащие было отпрянули, но, видя, что противник не вынимает оружия, стали медленно, осторожно приближаться.

— Что это за фейерверк? — спросил интендант.

— Перемирие с эланцами. В фактории празднуют.

— Перемирие, — мечтательно сказал Пащенко. — Ребята, давайте сдадимся. Нас по случаю праздника простят.

— Делай, что тебе говорят, — оборвал его прапорщик. В свете вспышек салюта было видно, как его глаза горят недобрым огнем безумия. — Видишь, у него пистолет не заряжен. Давно бы уже перешмалял нас.

Беглецы окружили Федора. Конечников поднял трость, поворачиваясь в разные стороны, делая угрожающие выпады и не давая подойти нападающим.

— Да ты, Тараска, посмотри, — он еле на ногах держится, — подбодрил молодого прапорщик.

Пащенко сделал выпад, целясь в горло противника. Федор, парировал удар палкой, что есть силы, толкнув клинок вверх. Дерево, даже крепкое, плохая защита от сверхтвердого композита. Лезвие расщепило и косо срезал трость, но всеже основная сила удара ушла в пустоту.

Пащенко, не слишком хорошо владеющий мечом, потерял равновесие. Федор воспользовался этим и моментально вогнал противнику обрубок трости в глаз. Жирно чавкнула плоть, на Конечникова брызнуло липким и теплым.

Интендант подскочил к пакадуру сбоку и попытался заколоть, нанося удар сверху вниз, как видел это в фильмах про злодеев.

Федор, занятый выдиранием катаны из судорожно сжатых пальцев мертвеца, не сумел среагировать вовремя. Нож воткнулся ему в ногу, вспоров бедро.

Несмотря на дикую боль, Конечников сумел завладеть мечом. В следующее мгновение голова интенданта отделилась от туловища и рухнула на землю, удивленно хлопая глазами.

Топорков, заревев, как бешеный слон, попытался насадить противника на пику штыка. Федор, стараясь не ступать на выведенную из строя ногу, отбивал выпады мечом. Больная нога все сильнее давала о себе знать.

Конечникову казалось, что кость рассыпается на осколки. В ушах звенело, глаза готовы были лопнуть от боли, но мозг работал четко и ясно, несколько отстраненно воспринимая происходящее.

Топорков, видя, как неуклюже топчется пакадур, хромая сразу на обе ноги, несколько расслабился, стал атаковать смелее, агрессивнее, рискованнее. Федор выбрал подходящий момент и пользуясь тем, что нападавший открылся, как бритвой рассек прапорщику горло клинком.

Конечников опустился на землю. Левая нога онемела, правая болела так, будто он прошел как минимум 30 километров без трости. Федор прикоснулся, ожидая, что она сломана сразу в нескольких местах. Но, несмотря на саднящую боль переломов не было.

И тут Конечников понял, что кость, собранная из кусочков и предательски потрескивающая при малейшей нагрузке выдержала.

Федор почувствовал, что-то липкое на правом боку. Штык зацепил его, скользнув по ребрам. Но то все были мелочи. Конечников чувствовал, какое это счастье — жить.

От потери крови кружилась голова, боль пульсировала в разрезанном теле. Но всеже он был жив, а его противники — нет.

Борясь со слабостью, Федор обшарил одежду убитых, пытаясь найти индивидуальный пакет.

Ему повезло. У молодого, в драной торбе, среди объедков лежала упаковка стандартного набора для оказания первой помощи с бинтами и одноразовыми иньекторами полевой медицинской смеси, комбинации обезболивающего, кровоостанавливающего и антибиотического препаратов.

Конечников вколол себе дозу и стал заматывать ногу поверх комбинезона. В этот момент стрельба прекратилась, яркие сполохи от трасс скорострельных пушек погасли. Стало темно.

Несмотря на все усилия Конечникова, ночное зрение долго не хотело включаться. Когда, наконец, мрак стал привычным черно-белым ночным миром, Федор увидел, что его окружают плотным кольцом горелые, замороженные трупы убитых им эланцев.