— Ничего личного, — пожал плечами Федор.

— Я уж думала, что пройдя невредимым через ряд смертельных ловушек и узнав способ жить вечно, ты избавишься от ошибочных воззрений свойственных обычным людям.

— Скажи, — зачем? Зачем ты вообще дала мне медальон? Ведь этот генератор биоэнергии дорог тебе.

— Ты не представляешь, насколько. Данька сделал их добрую сотню, но до нынешних времен дожил лишь один. Он уникален. Никакой электроники. Все камни, знаки и встроенные процессоры от лукавого. Все дело в материале, кристаллизовавшемся многие месяцы подряд из медленно остывающего расплава под размеренное чтение мантры. Он делал это сам, с тех пор этот простой кусок металла хранит маленькую частичку его духа.

— Зачем же ты отдала его мне? — спросил Конечников.

Он так удивился, что забыл обо всем, включая то, что быть может, живет на свете последние минуты.

— Во-первых, я бы нашла тебя с этим маячком где угодно. Это самая лучшая метка, которую ты хранил бы как зеницу ока.

Во-вторых, я чувствовала себя обязанной.

В-третьих, — Управительница со смущенной улыбкой взглянула на Конечникова, — это совсем личное…

— Понятно, — невесело усмехнулся Федор. — С первым соглашусь. Второе чушь. А последнее… Ты просто таила надежду, что пройдя все круги от глубочайшего отчаяния до принятия и понимания, я стану твоим подручным для продолжения абсурдой братоубийственной войны.

Думаешь, я не знаю о разработках ПКДР-3 с пилотом — камикадзе? Или о проекте "Миранда"? Таранные удары на околосветовой скорости для уничтожения планет противника? А главное, этого Конвенция Семи не запрещает, ведь "доблестное самопожертвование" не противоречит Кодексу воинской чести.

— Труды Хелены Ястребовой оказались очень кстати, — заметила девушка. — Теперь в этом нет необходимости. Появилась новая угроза. Я думаю, ты уже слышал…

— Не знаю о чем ты.

Девушка долго вглядывалась в лицо Федора, потом, решив, что он говорит правду, произнесла:

— Мы нашли чужих. Это какая-то бесконечно древняя цивилизация. До сих пор не известно, как они выглядят и какие цели преследуют. Но совершенно точно, что совсем не мирные. Помнишь, мы говорили на балу об исчезновении флота Каранги? Это их рук дело, — княжна замолчала, потом добавила. — Или того, что там у них вместо рук…

Александра продолжала глядеть Кроку в глаза, ожидая реакции. Федор чувствовал, как огненные глаза девушки пытаются добраться до его мозга. Еще немного и демоница узнает то, что он не выдал бы под пытками. Но что-то извне окутало его светящимся облаком, и Александра с досадой отвела взгляд.

— Вы никогда не играете честно, — произнес Конечников.

— О чем это ты? — не поняла девушка.

Федор, не говоря ни слова, поставил машину на автопилот и выдернул сложенный вчетверо газетный лист, развернул и ткнул в фото.

— Ну и что? — удивилась княжна, поглядев на изображенного на ней человека.

— Этот человек командовал эланцами, которые пытались отнять у деда летописи, — пояснил Конечников. — Он узнал полковника Томского или как там его на самом деле. Эти люди убили жену Виктора и тяжело ранили старика.

— Да мало ли похожих людей, — несколько растеряно произнесла Живая Богиня.

В голове Конечникова ее голос отозвался фальшью. Управительница, застигнутая врасплох, врала как девчонка.

— Да что я, полковника Томского не знаю? — возразил Федор. — И по времени нападение совпало с его командировкой.

— Не слишком ли скоропалительные выводы ты делаешь? — спросила девушка. — Помнится, ты считал, что это эланский линкор упал на Амальгаму.

— Нет, — ответил Конечников. — Теперь у меня есть средство узнать правду.

— Ну и что это меняет? — не стала запираться княжна. — Какая разница.

— После того, что вы, Управители, сделали с моим дедом, я склонен считать, что и инопланетян вы используете в своих целях. Для вас мы все — питательная среда.

— Это единственный способ остановить таких, как ты, заигравшихся в благородную месть. Сколько больших и малых завязок породил взрыв звездолета над Гало. Не такой семьи во владениях регул-императора, которая в той или иной степени не понесла утрату. Родственники, друзья, приятели. Унижение и боль… А эланцы такие вещи помнят долго. А федоров конечниковых может родить не только амальгамская земля.

— Лечить триппер чумой? Странный способ.

— Я на твоем месте не упражнялась бы в остроумии.

— Самое плохое, что ты мне можешь сделать — это убить, — пожал плечами Конечников. — Но, похоже, ты только пугаешь.

Загорелся экран терминала. На связь вышел полковник Томский. За его спиной был жаркий летний день теплой планеты, зелень, бирюзовое море и лазурное небо с редкими облачками.

— Привет, Принцесса, — приветствовал он Александру.

— Привет, Пастушонок, — ответила она.

— Ты не одна? — удивился Управитель. — Нам бы поговорить серьезно.

— Он не помешает, — ответила девушка.

— С каких это пор этот смертный один из нас? — поинтересовался Управитель. — Ты должна была уладить это дельце.

— Скоро улажу. Можешь говорить, он не будет больше представлять опасности.

— Ладно, — буркнул тот, кого Федор знал как полковника особого отдела. — У тебя есть то, что мы хотели привезти Бальдуро?

— Да, — с улыбкой ответила девушка.

— Отлично, — произнес Управитель. — Я обещал регулу привезти оригиналы.

— Он согласился?

— Да. У них выбора не оставалось. Сегодня пара берсерков расстреляла эланскую объединенную эскадру в системе Омикрона Контура.

— Берсерков? — не поняла княжна.

— Это мы чужим такое название дали, — пояснил Управитель. — Горят, но прут напролом. Они не такие неуязвимые, как оказалось.

— Это, пожалуй, к лучшему, — задумчиво произнесла девушка. — А как чужие попали на Омикрон Контура?

— Хотел бы я знать, — ответил Управитель. — Дорого бы заплатил тому, кто разгадает, как они мигрируют по Галактике. Короче, эланцам деваться некуда, скрепя сердце, согласились на перемирие и переговоры. А летописи пригодятся. У ребят из Бальноро не будет самого главного козыря и морального права требовать особых условий капитуляции.

— Отлично, — сдержанно улыбнулась Управительница.

— Кстати, этого можешь больше не терзать, — лениво произнес полковник Томский.

— А что так? — поинтересовалась девушка.

— Стрельников не соврал. Твой подопечный действительно передал ему свои записи. У "черных ангелов" стали неплохо получаться сложные маневры.

— Одна голова хорошо, а 2 лучше, — ответила девушка. Потом, подумав, небрежно обронила. — Впрочем, как скажешь.

— В нынешних условиях, лишний раз эланцев злить не стоит. Публичное награждение предлагаю отменить. И прибери за собой, хорошо? — сказал Управитель. — Жду тебя на Глюкранде через 3 часа.

Княжна кивнула и отключилась.

— Ну, Федя, ты все слышал, — печально сказала девушка. — Я хотела вручить тебе заслуженную награду перед строем боевых товарищей, дать долгий век и достойное содержание. Но ты сам все испортил. Я могла бы тебя заставить, шантажируя жизнями близких. Но, как я понимаю, малыши — племянники, ради которых твой дед выдал тебя с потрохами, не сильно тебя интересуют.

— Считай, что так, — ответил Федор, понимая, что этими словами сильно облегчает участь сыновей брата.

— Но ты ведь не перечеркнешь жертвы, которую принес старик. Сам понимаешь, одна только попытка — и с детишками сегодня же что-то плохое случится.

— Скажи, напоследок, зачем вам это понадобилось? — поинтересовался Конечников.

— О, Федя, — огорченно сказала девушка. — Жаль, что ты не на нашей стороне. Ты умрешь через 15 минут, а у тебя хватает самообладания выяснять причины движущие Управителями Жизни, господами человеческого рода, бессмертными богами.

— Да… Это что-то вроде последнего желания.

Лицо девушки помимо ее воли выразило уважение и восхищение мужеством Крока.

— Души приходят на свет, чтобы прожить в Плотном мире жизнь, полную чувств, опасной и переживаний. Это своего рода игра, способ заполнения Вечности. Те, кто думает иначе, врут самим себе. И никто не может становиться на дороге этого движения к совершенству.