— И кто мы есть? — тяжело спросил Стрельников.

— Деталь соковыжималки. Повод для Ивана Ивановича Иванова работать за копейки и терпеть скотство господ.

— Как ты жить с этим можешь? — поразился Василий.

— Пока жив, — есть надежда, помолчав, ответил Фёдор.

— Что ты сможешь? — поинтересовался Стрелкин. — Галян не воскресишь, наших пацанов к жизни не вернешь. А вспомни, какие парни были в 4 эскадре… Поднять бы их, все смели бы. Сколько будешь жить, столько будешь мучиться.

— Что я могу? — размышляя, произнес Конечников. Перед глазами мелькали какие-то загородки и заборы. Вдруг он почувствовал, что нашел ответ на этот вопрос. Сразу стало легко, точно в дождливый ненастный день из-за туч выглянул солнечный лучик. — Ты знаешь, Василий, я могу рассказать об этом. Чтобы ни у кого, никогда не возникло желания жечь и убивать во славу всякой сволочи. Чтобы все поняли, как наши кровь, слезы, пот и смерть превращаются в сытую жизнь наших генералов и правителей. Чтобы все поняли, чего стоят погоны и висюльки, их награды за то, что мы гробим жизнь ради их амбиций.

— Ты… — удивленно сказал Стрельников. — Вот теперь я вижу прежнего Крока… Может ты и прав…

— Спасибо, Васька, — произнес Конечников.

— За что? — удивился тот.

— Ты помог мне понять, — ответил Федор. — Без тебя я бы не справился.

— А что мне делать? — спросил Стрелкин.

— А что хочешь, — пожал плечами Конечников.

— А как же чужие? Кто защитит людей от них?

— Дело твое, — вздохнул Конечников. — Не могу же я тебе приказать. Хочешь — воюй. Воевали друг с другом, будем воевать с этими. Во славу кармана и власти наших господ. Для них чужие — просто подарок судьбы. Надо тебе это, — никто не запрещает.

— Ты так спокойно об этом говоришь? — возмутился Стрелкин.

— Кричи — не кричи, все одно. Все твои крики, возмущение, пойдут волкам на прокорм.

Василий долго молчал.

— Мне надо подумать, — наконец сказал он.

— Я пойду. Думай…

— Подожди, провожу, — сказал Стрельников, вынимая кассету из считывателя.

Василий довел Крока до машины. Снаружи корабля шел мелкий, противный, никем нежданный дождь. Темнело. Мокрые маскировочные сети шлепали под порывами ветра. Было неуютно, холодно, противно.

— Кассету забери, — настойчиво предложил Василий, заглядывая Федору в глаза.

— Зачем? — удивился Конечников — Ты ведь хотел теорию мобильного боя. Там все мои записи. Это тебе материал на много лет вперед. И еще летопись. А к ней куча старых книг из спецхрана. Узнаешь, как мы дошли до жизни такой. И еще кой-чего… Лет через 100 спасибо мне скажешь… Только аккуратней. Убери подальше, чтобы не нашли.

— Федька, не могу я тебе врать, — признался Василий. — Княжна все о тебе знает. Как ты в госпитале по спецхранам ковырялся, что нашел, какие выводы мог сделать. Они убьют тебя, если не согласишься. Или с ними, или в яму.

— Это она тебе сказала? — спросил Конечников.

— Да, Федька. Она поручила мне тебя уговорить… Но видишь, хреновый из меня дипломат получился.

— Спасибо, Васька… Они меня все равно кончат. Знаю много лишнего. А спрячусь — всю семью ликвидируют. Так что пусть записи мои у тебя останутся.

— Так этой крысе только этого и надо. Узнают, что ты мне дал — тебя тутже кокнут. А не сказать ей я не смогу. Эта княжна Александра — настоящая ведьма. Глазами своими правду как клещами вытягивает.

— Так они и тебя в расход пустят, — заметил Фёдор. — Ты ей всего не рассказывай. Теории боя ей вполне хватит. У Александры теперь главное — как сыграть на равных с инопланетниками. Так что это твой пропуск в долгую и счастливую жизнь. А остальное спрячь. Вместо меня потом расскажешь, если потребуется.

Фёдор спокойно и твердо посмотрел другу в лицо. Василий попытался помотать головой в знак отказа, но вдруг судорожно кивнул, соглашаясь.

— Княжна приедет завтра или послезавтра, — сказал он. — Понятное дело, прятаться бесполезно. Но побереги себя. Она баба крученая. На все пойдет.

— Да знаю. Пока, еще увидимся. Ребят моих доставь потом до места.

Все слова были сказаны. Друзья обнялись перед долгой, возможно, вечной разлукой.

Федор поднял "горбунка", сделал круг над лагерем и отправился прочь.

Стрелкин стоял между кораблей, провожая глазами полет глайдера. Василий понимал, как ему не хочется возвращаться на скаут, который он впервые увидел как средство превращения своей и чужих жизней в благополучие тех, кого капитан Стрельников ненавидел.

24 Апреля 10564 по н.с. 14 ч.15 мин. Единого времени. Искусственная реальность "Мир небесных грез".

— Ну и как тебе свидание друзей? — поинтересовался Управитель.

— Понятно, отчего он спустя пару лет сорвался с места и убежал, прихватив не только крейсера, но и транспорты с ремонтными комплексами.

— Крестьянская практическая жилка, — заметил Живой Бог. — Но ты… Ты должна была предусмотреть, что Конечников доверит все свои секреты человеку, который может выдать его с потрохами.

— А он и выдал, — невозмутимо вставила девушка. — Но сказал лишь половину правды.

— Ну, не конченный же он дурак, — с ухмылкой ответил мужчина. — Но это опять прокол с твоей стороны. Просто обязана была догадаться.

— Если помнишь, мы и тогда работали в паре. Все упреки можешь адресовать и себе.

— Но кто сейчас об этом вспомнит, — Управитель засмеялся неприятным смехом.

— Я не понимаю одного, — заметила Рогнеда. — Если их оставить в покое, они разменивают свою жизнь на ничтожные интрижки, на самоедство, скуку, вечные мучительные поиски чем бы заняться. Они должны были бы благодарить нас за то, как мы устраиваем их жизнь испытывать высокие и сильные чувства, позволяя быть героями и мучениками. Но узнав истинное положение дел, они готовы удавить тех, кто так о них заботился.

— Эго бушует — заметил Управитель. — Не только смертным это свойственно. Даже некоторые бессмертные…

— Давай уже продолжим, — оборвала его Рогнеда.

— Не терпится? — поинтересовался Андрей.

Девушка не стала отвечать и молча запустила воспроизведение.

Княжна Александра приехала два дня спустя. Корабль наследницы престола остался на орбите, ожидая сигнала готовности к торжественной встрече.

Сначала на Конечникова налетела свора квартирьеров, которые выясняли, готово ли предназначенное для наследницы престола жилье. Осмотрев наскоро возведенный двухэтажный ангар, отделанный изнутри как дворец, прихлебаи остались довольны.

Особисты изъяли у нижних чинов боеприпасы, проверили карманы, заставив выложить все мало-мальски похожее на оружие.

Одетые в парадную форму солдаты гарнизона и экипажи кораблей пешим ходом прошагали до космопорта. Им пришлось еще добрых три часа стоять под мелким моросящим дождиком в ожидании, прежде чем корабль княжны Александры совершил посадку на летное поле.

Из транспортника выгрузили глайдер, на котором наследнице престола предстояло отбыть во временную резиденцию, извлекли прочую атрибутику для торжественной встречи, включая помост для высокой гостьи и красную ковровую дорожку. Вдоль нее выстроилась рота охраны. Конечникова и старших офицеров гарнизона поставили в самом конце дорожки для встречи и доклада.

Они так и стояли в окружении особистов как дрессированные макаки, пока корабль княжны не подрулил к ее Т — образному окончанию и выпустил трап.

Наследница престола спустилась на землю, улыбаясь приятной официальной улыбкой. Конечников, преодолевая боль в ногах, прошагал положенные 5 метров, и приложив руку к козырьку, отбарабанил громким уставным голосом доклад.

Александра внимательно выслушала, кивнула и двинулась вдоль построения, глядя в лица нижних чинов.

Потом, силами гарнизона и полиции, состоялся импровизированный парад. Федору, с утра до вечера мучившему своих подчиненных шагистикой, не пришлось краснеть за торжественный марш гарнизона.